お転婆王女の卍遊

第二章 初めての冒険編

22話 リリアの正体

　坂を登って行くと、門の前に立っていた近衛兵の一人が、灯火を持ってゆっくりとこちらに向かってきた。

「あっ、こっちに気付いたみたい。お～い！」

　リリアの声に気付き、近衛兵は急ぎ足で坂を下りてきた。

「王女殿下っ！？　何故こちらにおられるのですか、部屋におられたのでは？」

「えっとぉ、これは……(どういう事？　とっくに脱走が発覚してると思ってたのに)」

　こんな夜中までアンナが頑張ってくれていたのだろうか。

「ッ！？　何だ貴様はっ、殿下から離れろ！」

　リリアンが言葉に詰まっていると、近衛兵はベインの方を向き、サーベルの柄に手をかけて、刺々しい言葉を発した。

「ええと、俺はだなあ」

　ベインは槍を地面に落とし、両手の平を肩の高さで横に振って無抵抗の意志を示す。

「王女殿下、危険です！　早く私の後ろに！」

「ち、違うの！　えっと……この人は、お客様よ！」

「何ですって？　殿下、どういう事なのですか？」

　近衛兵は訝しみながらも、表情から若干警戒の色が抜ける。

「ほら、ベインさんって冒険者を知ってる？　有名な人だと思うんだけど……」

「ベイン？　――まさかっ、かの有名なベイン・ドヴァー氏……」

「知ってるなら話が早いわ、私がお客様としてお呼びしたのよ」

「ですが何故、殿下がお外におられるのです？」

「お出迎えよっ、私が呼んだんだもの、敬意が必要でしょ？」

「こっ、これは失礼しました！　殿下のお客人とは露知らず、数々のご無礼お許しください！」

　近衛兵は緊張した面持ちで背筋をピンと伸ばすと、ベインに向かってビシッと敬礼した。

「ああいや、誤解が解けたなら良いんだ」

　ベインは両手を戻すと、地面に落とした槍を拾い上げた。

「あの、ベインさん……。黙っていてごめんなさい」

「あぁ、うん。はい……」

　ベインを見ると、王女だと気付いても驚いた様子や戸惑う様子もなく、悟ったように落ち着いていた。

　リリアンはベインを伴って離宮の中に入り、途中からメイド達に案内されて二階にあるガラス張りの広々とした部屋にやってきた。

「え、じゃあネメアはいないの？」

「はい、ネメア様でしたら少し前に慌てた様子で出て行かれましてね」

　真面目な態度だが、どこか飄々とした印象も受ける銀髪の男性近衛兵が、頭に片手を当てながら困った様子で答えた。

　銀髪の近衛兵とネメアについて話していると、ベインは苦々しい表情をしているように思えた。

「どこに行くとか聞いてないかしら」

「いやぁ、急に飛び出して行かれたもので詳しくは」

「そうなの……。じゃあ、アンナを呼んでくれないかしら。多分、私の部屋の前にいると思うのだけど……」

　アンナが、今も部屋の前で通せんぼうしているのなら止めさせる必要があるし、協力してくれたお礼も伝えたかった。

「かしこまりました、アンナさんを見つけたら連れて来ます」

「お願いね」

「はっ！」

　銀髪の近衛兵はビシッと敬礼すると、部屋を出て行った。

　銀髪の近衛兵と入れ替わるように、ティーポットと二つのカップが乗ったトレーを持ったメイドが現れた。

「殿下、紅茶をお持ち致しました。入らせていただいて宜しいでしょうか？」

「いいわ、ありがとうね」

　メイドは二人が座っているテーブルの上にソーサーに乗せられたカップを置くと、丁寧に紅茶を注いでいった。

　メイドは紅茶を入れ終わると、礼法を済ませて静かに退出していった。

「ええと王女殿下、お訊きしてもよろしいですかね？」

　二人きりとなったからか、ベインは口を開いた。余所余所しい態度ではあるが。

「構わないわ。それより、そんなに畏まらなくて良いのよ？」

「そう言われてもなぁ……。とりあえず、あなたは王女様で間違いないんですか？」

「うん……。私はアーミスト王国第三王女、リリアン・リナ・アーミストよ」

　ベインはリリアンの告白には何も言葉を返さずに、しばしの沈黙が流れた――。

「殿下っ、アンナさんを連れてきました」

　声に反応して入り口の方を見ると、銀髪の近衛兵の隣にうなだれた様子のアンナが立っていた。

　リリアンは立ち上がると、アンナの元に駆け寄った。

「リリアン様……」

「アンナ、苦労をかけたわ。ルスタフ、悪いのだけど、暫く退出していてくれないかしら？」

　アンナに労いの言葉をかけると、銀髪の近衛兵の名を呼んで退出を促した。

「承知しました、外で待機しております」

　ルスタフは敬礼を済ませると部屋から退出して、扉が静かに閉められた。

「待たせてすまなかったわね。今夜はゆっくり休んでちょ――」

「申し訳ございません、お役目果たすことが出来ませんでした！」

　リリアンが言い終わるよりも先に、アンナは謝罪を口にして頭を下げた。

「どういう事？　誰も私が脱走した事に気付いてないわよ？」

「いえ……それが……」

　それからアンナに謝罪の理由を説明された。

「ネメアにバレたって言うの？」

「はい。リリアン様が冒険者ギルドに向かわれたと、お話してしまいまして……」

「そうだったの。まあネメアが相手なら仕方ないわね、帰ってきたら事情を話ましょう」

「それでは、私はこれにて失礼させて頂きますわ」

　アンナは事情を話し終えると、挨拶の言葉と礼法を済ませて退出していった。

「あ～えぇと王女様、よろしいですかね？」

　声に反応して振り向くと、いつの間にか席を立っていたベインが余所余所しく話しかけてきた。

「何かしら？」

「色々と話したい事が、しかし出来れば人には……」

　ベインは扉の方に目をやる。他人には聞かれたくない話のようだ。

「ならバルコニーで聞くわ、付いて来てちょうだい」

　リリアンは先導して、ベインと共に広いバルコニーに足を踏み入れた。

「あの……王女様」

「ん？　何かし……えっ！？」

　声に反応して振り向くと、額を地面に擦り付けて土下座しているベインの姿があった。

「知らぬ事とはいえ数々のご無礼、どうかお許しくださいっっ！！　リリア嬢ちゃ……じゃなかったっ王女様っ！！　どうか斬首刑だけは！！！！」

「ベインさん何してるの？　斬首刑って何？」

「いやその、王女様を連れ回した罪で殺されるのではないかと……」

「そんな事しないわ。それより早く立ってちょうだい、私も話たい事があるの」

　リリアンは王族達が失踪した件も含めて、冒険者となった事情を話した。

「つまりリリア嬢ちゃっ、王女様は親姉妹を探す為にギルドに来たわけか。似たような事情を予想しちゃいたが、思ってた以上に深刻な話みたいだな」

「うん、隠しててごめんなさい」

「だがこうなると、明日のフエール山はどうしたもんかね」

　ベインは腕を組んで険しい表情を見せる。

「やっぱり王女が行くのは駄目よね。ベインさんに余計迷惑かけちゃうだろうし、諦めるしか……」

　泣きそうな表情で心が寂寥感で満たされまま返事を待った。

「いや、行こう！」

　ベインは組んでいた腕を下ろし、険しい様子から一転して意志の固まった表情で言った。

「えっ、でも……」

「言ったろ、応援するって。それに、そんな話聞いたら尚更放っておけない」

「でも迷惑なんじゃ……。王女を連れ回すのは罪なんでしょ？」

「迷惑か罪かなんて、子供が余計な心配せんでよろしい。要するに君を無事に連れ帰れば全て問題ないわけだ！　多分……」

「本当に……良いの？」

「俺は男だぞ？　二言はない！」

「でも、やっぱり……」

「クドいな。君も俺を巻き込んだ以上、巻き込んだ責任を取ってもらうぞ。――あっ、まずっ！　無礼な事言ってすまん！　つい癖で……」

「ふふ、分かったわ。宜しく頼むわね」

　ベインが申し訳ない顔で頭を掻く様子に、思わず物憂げな表情が破顔する。

「で、どうするよ？　明日黙ってフエール山に行くか、それとも話して行くのか」

「話そうと思うわ、やっぱり黙って行くのは良くないもの。駄目と言われたら諦めるわ」

「そうか、王女様がそれで良いなら異論はない。だが山に行く許可は誰に取れば良いんだ？　やっぱり国王陛下か？」

「うん、それか私の魔術指南役であり、養育係も兼ねてるネメアね」

「ああ、彼女か……すっかり忘れてたわ(はぁ、これは難敵にも程があるな)」

「知ってるの？」

「まぁ、過去に色々あっ……て」

　ベインは突然言葉を途切れさせ、険しい表情で夜空を仰いだ。

「リリア嬢ちゃん、悪いが少し離れててくれ」

「何で？」

「あれ見てみろ」

　ベインは夜空のある場所を指差した。

　指を刺された方向を見ると、二つの細長い何かが体を左右にくねらせて、こちらに接近してくる。

「あれって……竜？」

「いや、あれは……ムカデだ」

　ベインは静かに答えた。