21話 王女様……なのか？
(もう空が真っ暗だわ。ゆっくりしすぎたわね)
リリアはベイン達と別れ、離宮に帰宅するためにスイーツマニアの外に出ていた。
天空は漆黒に染まり、十日夜の月が皓々と輝いている。
歓楽街には色とりどりの明るい光が灯り、人々の賑やかな声や足音が響いていた。
(アンナ、何とかバレないように凌いでくれてるといいけど……)
――私が外出している間、部屋の前で誰も入らないように見張っててほしいの。
離宮を脱出する際にメイドのアンナに伝えた言葉を思い出す。
(もし私が脱走したのがバレてしまったら、明日のフエール山に行く約束を守れなくなってしまうわ……。お願いアンナっ！)
こればかりは祈るしかない。
明日、ギルド前に集合する為には、再び脱走するしかないだろう。
しかし、ネメアや近衛兵達に今回の脱走が露見すれば、その目は完全に潰えてしまう。
ネメアや近衛兵達が、危険なフエール山に向かうのを許すとは全く思えなかった。
(本当はギルドで情報を得たら直ぐに帰るべきだったかしら。ううん、私は後悔なんてしてないわ！)
過去の自分の行動を後悔仕掛けたが、直ぐに思いとどまり首を振った。
(今日フエール山に行かなければ、この経験は得られなかったわ。後悔なんてある筈ないもの)
そんな事を考えながら立ち止まっていると、スイーツマニアの出入口のドアが開いた。
「おお良かった、まだ帰ってなかったみたいだな」
開いたドアからベインが現れると、こちらを向いて話しかけてきた。
「ベインさん……ペデオンさんはどうしたの？」
「ペデオンなら泥酔してお休みだ。そんな事より、年頃の少女を一人夜道を歩かせるのは危険だと思ってな、送っていこう」
「えっ、でも……」
「ほら、遅くなるから早く行こう。親御さんも心配してるだろうし」
「えっとじゃあ、途中までお願いしようかしら」
「途中までと言わず、屋敷まで送ろう」
「ううん遠慮しておくわっ、私全然大丈夫だから心配しないで！(離宮まで付いて来られたら、私が王女だって分かっちゃう！)」
「なんだ、もしかしてどこの貴族かバレるのが嫌なのか？」
必死に拒否する様子から察せられたのか、核心を突かれてしまう。
「…………」
「やっぱり親御さんにも話してないんだな？ いや、知ってたら年頃の娘が冒険者になる事なんか許すわけないか」
「私、どうしても正体を隠さないといけないの。それに屋敷の人間に今日の事が知れたら、明日フエール山に行けなくなっちゃう」
「成る程ねぇ。察するに、許可を貰わずに冒険者になった挙げ句に、明日も黙って冒険者活動をしようとしてるって所か」
「うう……」
「正直口を出すべきか悩むが、やはり親御さんに話すべきじゃないか？」
「でも絶対駄目って言われるわ」
「言われたら、その時考えれば良いさ。何にしても黙ってるのは良くないと思うぞ。君が親だったら、子供が勝手に行動して危険な目に遭うのは嫌だろ？」
「そうだけど……」
「まあ、話してみて反対されたら素直に冒険者活動は飽きらめる事だ。世の中には諦めが肝心な事もある」
「私はもう大人の女性よ、自分の道は自分で決められるわ。どうしても明日フエールに行きたいの」
「退き際を弁えてこその大人だぞ。まだ若いんだし、冒険者活動は五年後十年後先に託すのもありなんじゃないか？」
「でも私、どうしても諦められない事が……」
「それって、ギルドで情報を求めてたのと関わりがあるのか？」
「……うん」
リリアは静かに頷いた。
「それは冒険者活動しないと上手くいかないもんなのかねぇ」
「ええと、どうなのかしら……。手がかりになりそうな情報を見つけたら、自分で調べにいこうと考えたのだけど」
「何を探してるかしらんが、危険な事はせずにギルドの情報を漁るに留めた方が賢いかもな。何なら俺とか他の冒険者が調べに行くのもありなんじゃないか？」
「それは無理なの、人に話して良い事じゃなくて……」
王族失踪事件は世間に隠されているので、それを勝手に明かして協力を求める訳にはいかなかった。
「ふーん。まっ、今はこんな話してる時じゃないな、さっさと家路につこう」
「本当に付いて来るの？」
「勿論だ。リリア嬢ちゃんが、明日来れるか否か知っておきたいし、来るなら来るで君が怪我したり死んだりしたら知らせる場所を知らなきゃマズいだろ？」
「うん、確かにそう……」
「もう腹括れよ。俺も冒険者を続けられるよう説得してみよう。それとも俺が付いて来て、変な事されないかと不安なのか？」
「ううん、違うよ。でも目が覚めたわ、私が子供だったの。もう腹を括る事にするわね」
「おっ、分かってくれたか。まあなるようにしかならんだろうが、俺も全力で応援するぜ！」
――世の中にはなるようにしかならない事の方が多いんだ。
ベインの言葉がキッカケとなり、離宮で聞かされたネメアの言葉が頭を過ぎる。
(なるようにしかならない事の方が多い……ね。昨日ネメアが言ってた意味を、こんなに早く味わう事になるなんて……)
確かにベインの言うことは筋が通っているし、これ以上だだをこねるのは正しくないと思えた。
「じゃあ行こう、距離はどのくらいある？」
「ちょっと遠いかも……(ここからだと、表の道より湖側を通った方が近いかしら)」
リリアはベインを連れ、離宮へ通じるメルディル湖側道路の入口に向かった。
「本当にこっちで良いのか？ 貴族街は反対だぞ」
「あってるわ、あそこを降りていくの」
二人は湖側道路の入口に辿り着いた。
「おいおい冗談だろ、下が真っ暗で何も見えん」
ベインが先を眺めると、崖下が真っ暗で道と言えるものは何も見えなかった。かろうじて街灯りと月光に照らされた湖面が確認できるくらいである。
「灯りをつけるわ、何か燃やせる物がないかしら」
「おい、あそこの看板に『この先、王国の直轄地につき関係者及び許可の有るもの以外の立ち入りを禁ず』って書いてあるぞ？」
「私は関係者だから問題ないわ。ここを進んだ先にあるの」
「この先に住む家なんかあったかな」
二人は火の魔法で灯した松明を持ち、暗い道を進み始めた。
「どうしたのベインさん、さっきから私の顔をチラチラみてるけど」
静かな夜道を進んでいると、横で歩くベインの不自然な視線が気になっていた。
「ずっと訊きたかったんだが、その首に付けてる石はどこで手に入れたんだ？」
「これの事？ 昔、お母様に貰った御守りよ」
チョーカーに吊り下がっている半月の形をした石を弄ってみせた。
「じゃあ、その彫ってあるのは……」
リリアが弄っている石には謎の彫り傷があった。
「えっと昔ね、名前を彫ろうとしたけど失敗して変な彫り傷が残ったの」
「そうか」
「私の先生も、昔同じ様な事を訊いてきたわ。フエール山で光っていたけど、この石は何なのかしらね」
「同じ様な……。たしか宮廷魔術師だったな、どんな人なんだ？」
「う～ん、どんな人かと訊かれると困っちゃうわね。長い付き合いだけど掴み所がないというか……魔女みたいな人かしら」
そんな会話の途中で、ベインが突然立ち止まった。
「ん？ どうしたの？」
リリアも立ち止まり、ベインの方を向く。
「その人って、まさか黒い髪で赤い瞳だったりしない……よな？」
「ほぇ？ どうして分かったの？」
ベインは返事を聞いた瞬間に、目を細めて口が半開きになってしまった。
「マジかぁ、まさか彼女……。いやしかし、まだそうと決まった訳では……」
ベインは片手で顔を覆っているが、苦悶の表情が透けてみえる気がした。
「調子でも悪いの？」
「いや何でもない、気にしないでくれ」
「ならいいけど」
二人は会話を終えると歩みを再開した。
☆☆☆☆☆☆☆☆
ベイン・ドヴァーは、前を歩く白い髪の少女の少し後ろを付いて歩きながら胸騒ぎを覚えていた。
(はぁ。もし宮廷魔術師ってのが、俺の想像通りならマズい事になるな。俺は彼女に尋常でなく恨まれてるし……)
ある黒髪の女性を思い浮かべると憂鬱な気持ちになる。
全ての宮廷魔術師の容姿を知るわけではないし、他人の空似という希望は残っている。
(明日のフエール山の前に乱暴な事にならなきゃいいが……)
武者震いで自然と右手の柄を握る力が強くなってしまう。
(それはそれとして、彼女の方は何者なんだ？)
一転、前を歩く少女の背中を眺めて首を傾げた。
(宮廷魔術師は気難しい連中が多いらしいが、貴族の令嬢なんかに指南してやったりするのかねぇ……)
魔術師にとって魔法は独占すべき知識財産である筈だ。特に自ら苦労して編み出した魔法ならば尚更だろう。
同時に他人には決して知られたくない凶器でもある筈だ。
そんな魔術師にとって命に等しいものを、安々と教えてやろうなんて考えるだろうか？
しかし、リリアの魔術師としての実力を見た限りでは、ほらを吹いた可能性は低いだろう。
あの年齢で様々な魔法を行使できるのは、才能だけで説明がつかない。
(まあ、その辺もこれから彼女の家に着けばハッキリするか)
しかし気がかりなのは、この道に入る前にあった立ち入り禁止の看板である。
(この辺は国の所有地だよな？ それにこの先に建物なんて……。いや、待て……確か……)
ベインは数ヶ月前の記憶を蘇らせた。
☆☆☆☆☆☆
☆☆☆☆
☆☆
――数ヶ月程前、メルディル湖の湖上にて。
「こっちの方に舟で来たのは初めてたな。半魚人が出たってのはどの辺だ？」
「見たっていう仲間の漁師が言うにゃ、あの道になってる場所の辺りらしいですが」
こちらの言葉に、日焼けした漁師の男が顔を振って場所を示してきた。
漁師が示した先には、湖に沿って続く道を確認できた。
「あんな所に道があったのか。ちょっと舟で寄ってみてくれないか？」
「寄るのは構いませんが、上陸は無理ですぜ。立ち入りが禁止されてるんでね」
男はそう言って、オールで漕ぎながら道のある陸側に向かって舟を進め始めた。
「禁止？ よくわからんが魔物が絡んでる以上、特例で許してもらえないのか？」
「そりゃあ俺にゃ分かりませんが、止めといた方が無難でしょお。お上を敵に回しかねませんからね」
「なんだって！？」
「ほら、あれ見てくださいよ」
漁師の男はオールを漕ぎながら、顔を北西に向けて振った。
「なんだ、あの建物」
漁師が示した方を見ると、高台の上に二階建ての厳かな屋敷が建っていた。
「道はあの屋敷に続いてるらしいですぜ。何でも国が所有する建物らしく、少し前に王女様が移り住んだとかなんとか」
「王女様だぁ？ 何でまたあんな所に」
「さぁてねぇ、陛下と喧嘩でもしたんじゃないですかね？ 陛下は性格に難があるとか風説があるくらいですし……。ああ、今の発言は聞かなかった事でお願いしますよ」
☆☆
☆☆☆☆
☆☆☆☆☆☆
(まさかあの建物なんて、事はないよな？
あの辺はよく知らんし、他に建物がある可能性も……。いやそもそも、今歩いてる道があの道とは限らんし)
脳裏に最悪の可能性が浮かんでしまいそうで、必死に否定材料を探した。
(まさか、リリア嬢ちゃんは王女様……なのか？)
本人はずっと貴族の人間だと言っていた。
リリアが貴族だという証拠はなかったが、裕福そうな服装や、きめ細やかな髪と肌が信憑性を高めていた。
(だがもし貴族という話が嘘で、実は王女様だったりなんかしたら、そうとうマズい事になるぞ)
リリアが単なる貴族令嬢ではなく王女なのだとしたら、危険な場所に連れて行ったのはかなりマズい。
いや貴族令嬢を連れ回すのも十分ヤバいのだが、一応名の知れている冒険者であると自負しているし、知名度の力で何とかなるのでは？と淡い期待を持っていた。
(平民出身者が、国の宰相や軍のトップとなったと聞いていたから、貴族達の力が弱まっているだろうと驕りもあったか……)
もし一国の王女を連れ回した挙げ句に、危険な目に合わせたなどと知れたら処刑されても文句は言えない大罪だ。知らなかったでは済まないだろう。
(状況的には、あの屋敷は間違いなく黒だ。だが、リリア嬢ちゃんが王女でないという希望は残っている)
希望は王族に奉公する使用人達である。
(確か、王族に仕える使用人達は下級貴族出身者が務めるのが習わしだとか聞いた事がある。リリア嬢ちゃんが屋敷に住み込みで奉公している使用人だと考えれば……)
もう、その可能性に縋るしかなかった。
(今の俺にとって真に問題なのはリリア嬢ちゃんの正体より宮廷魔術師だな。もし俺の予想通りなら最悪だ)
ベインにとって、リリアが王女であるか否かの問題以上に、宮廷魔術師の正体が気懸かりであった。
(いや、一番最悪なのはリリア嬢ちゃんの正体が王女で、宮廷魔術師の正体があの魔女――ネメアである場合か……)
それなら最悪どころの話ではない。
国外逃亡を真剣に考えなければならないだろう。
☆☆☆☆☆☆☆☆
「ベインさん？ どうしたの、難しい顔して？」
「ん、いや何でもない」
「そう。それより屋敷に着いたわよ、まだ坂道が残ってるけどね」
ベインが道の続く坂の上を見ると、立派な門が確認できた。
(やはり、あの屋敷か。数ヶ月前に見た時に、確かこの門があった)
リリアは高台上にある門の方を指差して、「ここ」と確定的な言葉を放った。
