20話 戦う戦士として
「あっ、そう言えば！ リリアさん、ペデオンさんが探していましたよ」
「おおっ！ そう言や、ナイフを作ってもらう話をしてたよな！」
ベインが驚いた顔で、勢い良く席から立ち上がった。
「すっかり忘れていたわね、ペデオンさんに会いに行かないと」
リリアは申し訳ない気持ちが湧き、片目を閉じながら若干苦悶の表情を浮かべた。
二人は受付を離れ、鍛冶屋の作業場へと向かった。
「お、嬢ちゃん、待ってたぜ。冒険者バッジも貰ったようだな」
作業場に近付くと、大きな剣を磨いているペデオンがこちらに気付いて声をかけていた。
「うん、遅れてごめんなさいね」
「なあに、お陰で満足のいく完成度に仕上げられたぜ！ これが作ったナイフと鞘だ」
ペデオンはそう言って、装飾の一切ない銀色に輝く小型のナイフを差し出してきた。
「これは切れ味がよさそうだな。魔物の部位剥ぎに使うのは勿体ないくらいだ」
ベインは完成したナイフの出来に感心しているようだった。
「ありがとう、ペデオンさん。大事にするわ」
リリアはペデオンの手からナイフと木製の鞘を受け取った。
「あとこれ。時間があったから、ついでに作っちまった。これも冒険者登録祝いのプレゼントだ」
ペデオンはそう言って、近くの机に置いてあった物を取ってくると、鉄製の道具を差し出してきた。
「む、これはシャベルか？」
「そうだ。嬢ちゃんの冒険者活動に役立つと思ってな」
「冒険者活動……。うん、ありがとう。頂くわ……」
感謝を伝え、小型のシャベルを受け取った。
「なんだ嬢ちゃん、元気がないな？ 初の冒険に出かけたって聞いたが、疲れちまったのか？」
「今日は色々あったからな。初の登山に、初の戦闘、何度か危ない目にも遭ったし」
「ほぉ、魔物と戦ったのか？」
「そうそう、聞いてくれよ。彼女、魔法でゴブリンを二体も撃破したぞ」
「ガハハ、そいつは凄い！ 流石は嬢ちゃんだ。初の冒険で魔物を殺れる奴なんてそうはいない！ こりゃあ、将来に期待がもてるな」
嬉々として話す二人をよそに、当のリリアは憮然としていた。
「でも私、冒険者としては相応しくないのではないかしら？ いえ、それ以前に魔術師としても……」
「そんな訳ないだろ？ やる事やって、生きて戻れたんだからな」
「そうだよ。嬢ちゃんは理想が高すぎて悩んじまうタイプだな、きっと」
「そんな事……。私、何をやっても空振るばかりだったし、ベインさんに助けてもらわなかったら今頃……」
「ま、腹でも膨れりゃ気分も変わるだろ。俺も祝いって事で飯でも奢ってやるよ。まだ時間あるだろ？ 今から食いに行こうぜ」
「えっ、外のお店で食べられるの？」
ベインからの食事の提案で、リリアの表情に微かな明るさが戻った。
外食をした経験などほとんどなかったため、未知の期待が膨らむ。
「そうだ。近くの歓楽街に昵懇の喫茶店、いや夜にはバーに変わるんだが、細かい事はいいか」
「どんな物が食べられるの？」
「肉とか野菜とか果物とか……まぁ色々だ。貴族のお嬢様の口に合うかは分からんがな」
「くうっ～楽しみ！ 早く連れて行ってほしいわ！」
リリアは目をか輝かせて懇願した。
「嬢ちゃんの元気が戻ったみたいだな」
「じゃ、さっさと向かうとするかね。ペデオンも来るか？ もう店じまいだろ？」
「おうよ、あのマスターの店だろ？ 俺も久々に顔出さねぇとな」
リリア達三人は冒険者ギルドを出ると、王都の中央西区の歓楽街にある飲食店の前までやって来た。
「ここがそのお店なの？ なんだかギルドの建物とそっくりね」
三人の目の前にある建物には、店の名前と思われる“ミトラ・スイーツマニア”の文字が書かれていた。
「似てるのは間違ってないと思うぜ。冒険者ギルドの建物と真似て建てたみたいだしな」
「へぇ、やっぱりそうだったの」
「スイーツマニアに来たのは久し振りだな。ベインに嬢ちゃん、先入るぜ」
ペデオンは先に店内に入っていった。
「俺達も行こう」
「うん」
ペデオンとベインの後を追い、店の中へと足を踏み入れるのだった。
「ガハハハ！ ベインが負傷したって？ それもゴブリンにか？」
店のカウンター席で食事をしていたペデオンは、ベインが負傷したという話を聞き、高笑いの声を店内に響かせた。
「ペデオンさん、あまり騒がないでください。他のお客様の迷惑となります」
この店の店主であろう、大きな黒いサングラスをかけた紳士な服装の男が冷厳な表情で諌めた。
「無駄だマスター、ペデオンは酒が入ると余計にテンションが上がっちまうからな」
「だってよぉ、ベインが負傷するなんて初めて聞いたぞ！ デビフェミルさえ倒した男がな」
「あんまりその話を茶化すなって……。ほらリリア嬢ちゃんも暗い感じになってるだろ」
ベインが同じカウンター席で隣に座っているリリアを見ると、さっきまで元気に食べていたのが嘘のように沈んだ顔で黙り込んでしまっている。
「しかし、私もベインさんが負傷したなどという話は聞いた事がありま……む？」
「…………」
マスターもベインの負傷を不思議に思っていると、黙り込んで食事の手を止めているリリアが目に入った。
「リリアお嬢様。お手が進んでおられないようですが、お気に召しませんでしたでしょうか？」
「えっ？ ううん、そんな事ないわよ。とっても新鮮で、とっても美味しいわ」
マスターに話しかけられ、食事の手を再開した。
「ありがとうございます」
マスターはこちらに向かって、腕を曲げて厳かにお辞儀をしてきた。
「このスープは何の魚が入ってるのかしら？ 屋敷でも食べた事がないかも」
「そちらの魚介のスープは、本日捕れたばかりの新鮮なメルディル湖産の鯉と、同じく新鮮なフィアネス海産のイワナを使用しております」
「へぇ、これが鯉の味なのね、今まで食べた事がなかったわ」
「そうでしたか。追加のご注文は如何でしょう？ 本日はメルディル湖の南側にある平原で捕れました、デカトリマの卵を使用しましたプリンが御座いますが？」
「遠慮しておくわ、何だか食欲が湧かないの……」
そう言って、リリアは再び憮然とした表情に戻った。
「何だ、今日は疲れて腹減ってるだろ？ 遠慮はしなくていいぜ。それにあの時切られたのは、防げなかった俺が悪いんだ。気にする必要はない」
「でも私がいなかったらベインさんが傷つく事はなかったわ」
「自分の身は、自分で守らなきゃいかん。どんな理由であれ、傷を負ったのは俺自身のせいだ」
「…………(自分で守る……ね……)」
擁護のつもりです言ってくれたのであろう、ベインの言葉で余計に内罰的な気持ちが高まってしまう。
「なぁ、俺が山に入る前に言った事を覚えてるか？」
「たしか……『勝てなそうだったら逃げろ』だったかしら？」
「それもあったが、後は……『逃げるのが難しそうなら差し違えるか、最低でも傷の一つでも負わせてやる気持ちで戦え』
『殺される恐怖よりも目前の敵を殺す意志で思考をいっぱいにしろ』
『命のやり取りに全てを捧げる、それが冒険者という名の戦士』だったか……」
「長いアドバイスだったわね。でも私は、どれも参考に出来なかったわ」
「あの時、木の上から飛びかかって来たゴブリン、君は何が正解だったと思う？ 逃げるか、差し違えるか？」
「…………」
答が見つからず、押し黙ってしまう。
考えても、自分の中でどちらが正解とは断定できなかった。
どちらの選択肢も、当時の自分には適当とは思えなかった。勇気がなく、どちらも選びようがないからだ。
「その様子じゃ分からないか」
「どうすれば良かったのかしら……」
答えてくれる事を期待してベインの方に顔を向けた。
ベインはそんなこちらに気付くと難しい顔になり、腕を組んで天井を仰いだ。
「さぁな、俺にも分からん」
「ほぇ！？」
全くの予想外の答えに、思わず素っ頓狂な声が出てしまう。
「まぁそうだろうな」
「ですね」
驚いたリリアとは対照的に、ペデオンとマスターは納得した様子を見せる。
少し間をおくと、ベインは再び口を開いた。
「あの場合逃げる時間はなかったわな。それどころか尻餅ついちまったし」
「うう……」
心傷で辛い気持ちが高まって胸が痛み、瞳が潤んでしまう。
「なんで尻餅ついちまったんだ？ 瞬時に反応して魔法を撃ってれば、ギリ間に合ったかもしれんぞ」
「考えるよりも先に恐怖が勝ってしまったわ。あの時は、魔法を撃つよりも逃げたい気持ちが強かったの、でもそんな時間がないのは何となく気付いてて……」
「それでリリア嬢ちゃんは尻餅をついたと」
「魔物に慣れてないのに、いきなり目の前に現れたら普通は気圧されるわな」
「やっぱり差し違えて共倒れするべきだったわよね？ 私は冒険者としてだけでなく魔術師としても失格だわ。ゴブリンを侮った挙げ句に、いざとなったら怯えて戦いを放棄したのだから……」
「ああ違う違う、誤解を与えるのは無理はないが、差し違える云々の話は違うんだ。敵と共に倒れて、名誉の死を遂げろって事とは少し違う」
「どう言う事？」
「つまり気持ちの問題だよ」
「気持ちの問題？」
「あの時尻餅をついたのは、傷付くのが嫌とか死ぬのが嫌とか思って、気持ちで負けたからだろ？」
「うん……その通りよ」
「差し違えろと言うのはつまり、気持ちで負けない為の方便だ。危険を逃れようという感覚は勿論大事だが、逃れる事ばかり考えてたら何もできなくなるからな」
「つまりどう言う事なの？ 難しくて良くわからないわ」
「いいか？ 大前提の話だが、……冒険者と言う名の魔物を傷付けたり殺したりする戦士となったからには、逆に自分も魔物に傷付けられたり殺される覚悟をしておくべきだ」
「まあ当然だろうな」
ペデオンがベインの言葉に同調した。
「めちゃくちゃ噛み砕いて結論を言えば、死だの、痛みだの、恐怖の元になるものは仕方ないと割り切って、単純に殺られる前に殺れって事だよ」
「そういう割り切った考え方はベインさんらしいですね。要するに、気持ちで勝てないと魔物には勝てないと言う事ですね？」
「マスターの言う通りだ。つまり積極的に差し違えろっと話ではなく、どうしようもなくなったら差し違えるか、最低でも傷を負わせて死んでやろうって気概をもってれば気持ちで負ける事はない」
「うーん、まだちょっと難しいわ」
「そうさなぁ、噛み砕いた説明を更に粉末レベルまで分かりやすくするなら、……逃げるのが無理でも一か八か攻勢に出て暴れてやれば、案外突破口が開けるかもしれないって事だ」
「突破口って？」
「例えて言うなら『死も痛みも構うものか！』というこっちの気概に、敵が気圧されて隙を見せてくれたり、恐怖で逃げ出してくれるかもって所だな」
「うん、少しだけど分かってきたかも」
「更に付け加えれば、一分一秒で勝負が決まる戦いの中で恐怖に支配されちまったら、絶好のチャンスに気付く余裕がなくなるし、気付けたとしてもチャンスを生かすことが難しい」
「そうなの？」
「ああ。もしあの時、リリア嬢ちゃんが『死も痛みも構うものか！』と恐怖に支配されなければ、『瞬時に魔法を使えば間に合うかもしれない！』と冷静に目算して対処出来たかもと思えなくもないな」
「たしかにそうかもね」
「まあ君の場合、経験不足や驕りもあったようだがね。ゴブリンを侮っていた節があるし」
「ゴブリンは魔物の中で最も弱い部類だって聞いてたから……。それに魔術を指南してくれてる人に、魔術師としては上位に位置するとか、上の下の実力だとか言ってもらえていたから負ける筈がないと思ったの」
「確かリリア嬢ちゃんの先生は宮廷魔術師だとか言ってたな？」
「宮廷魔術師だ！？」「宮廷魔術師ですか？」
宮廷魔術師という言葉に反応したのか、ペデオンとマスターが同時に驚きの声を上げた。
いつの時か、つい宮廷魔術師の存在を漏らしてしまった事を思い出す。
聞き逃してくれていればと思っていたが、聞かれてしまったものは今更どうしようもないだろう。
「うん、でも今にして思えば、私に気を使って高めに評価してくれたのかもしれないわ」
考えたくはないが主従という立場上、ネメアの言葉は単なるお世辞と思えなくもなかった。
状況的に考えれば、攻撃魔法を教えたくないために、いい加減な事を言ってきた可能性もあった。
「宮廷魔術師になれる実力者なんて、それこそ魔術師の中でも最上位の連中だろ？ そんな人間がリリア嬢ちゃんの実力を見誤るとは思えんし、俺がみた感じでも魔術師として上位という評価は間違いではないと思うぞ」
「そうかしら……」
「ああ、ただ魔術師として一流だろうが、冒険者として……戦う戦士として一流かは別だって事だ」
「戦う……戦士として？」
「どんなに技術に優れた魔術師だろうが剣士だろうが、恐怖に支配されて何もできないようじゃ非力な一般的と変わらんってことさ」
「ううう……」
「殺し合いの場では強いか弱いかなんて、たいして重要じゃない。殺すか殺されるかしかないんだ。強かったり、優れてりゃ必ず勝利が約束されてるわけじゃない」
「難しい話ね」
「まぁ。強くも優れてもない奴が、強くて優れてる奴に勝てる事なんてほとんどないんだけどな。大抵は理不尽に叩き潰されたり、大切な物を奪われたりする」
「それは真理ですね。冒険者に限らない話です」
マスターは悟ったように話した。
「あの時俺が助けなかったら、知能に優れた人族であり、絶世の美少女であり、貴族のお嬢様でもあり、何より上位魔術師であるリリア嬢ちゃんが、あらゆる意味で劣ってるゴブリンに殺られたかもしれん事実がその証拠さ」
「返す言葉もないわ……」
「初心冒険者の中でも、特に魔術師は遠距離攻撃が得意な分、その覚悟ができてない奴も多いよな。よく魔物を侮って死んでる奴が毎年いるくらいだ」
(それって私じゃない！？ 死んではいないけど……)
ペデオンがさらっと話した情報は、リリアにとって耳が痛い話だった。
「まぁ気概だの何だの偉そうに話したが、やっぱり譲れないものの存在が一番大事かもしれないな」
「譲れないものって？」
「リリア嬢ちゃんにはないか？ この望みだけは叶えたい、これだけは絶対譲れない、諦められないってのが」
「そんなもの……私にあったかしら」
「そうか？ 君は何か目的があって冒険者になったんだろ？」
「それはっ……(私が、冒険者になったのは……)」
今日の濃密な時間で霞んでしまっていたが、昨日ローザが去った後に瞳に燃やした決意を思い出して、表情が引き締まった。
「その反応を見ると問題なさそうだな。とは言え、理屈であれこれ言うより冒険者として経験を積めば自然と理解できるだろう。明日フエール山には来るんだよな？」
「えっ！？私もついて行っていいの？……足手纏いなんじゃ」
「足手纏いなんてとんでもない。それにリリア嬢ちゃんより優れた魔術師なんてそうそう見つかりゃしない。こっちからお願いしたいくらいだ。ま、今日は怖い思いもしたろうし無理にとは言わないが」
リリアは「ううん」と首を横に振り否定の意を示した。
「私、このまま終わりたくない。譲れないことも、叶えたい夢もあるの。ここで止めてしまったら、全て終わってしまう気がするから」
「なら決まりだな。ギルドで話した通り、朝八時に冒険者ギルドの前に集合だ。まぁ今更だが、未知の敵と遭遇するかもしれん場所に貴族のお嬢様を連れてくのはどうかと思わなくもないが」
「今更やっぱり連れていかないと言われても私はついていくわ！ 絶対だからっ！」
「りょーかい。明日は今日以上に期待してるぜ、リリア」
「改めてよろしくね、ベインさん」
ニヤリと笑みを送ってきたベインに、リリアは天使のような満面の笑みで返した。
