お転婆王女の卍遊

第二章 初めての冒険編

19話 王都への帰還

「わあ、凄い！　ベインさん、見て見て！

太陽が卵の黄身みたいに真っ赤よっ！」

　リリアは箒に乗って茜色に染まる夕空を飛行しながら、煌々と輝く柿色の夕日を眺めて、フエール山での憮然とした気分が嘘のように歓喜の声を上げていた。

「ん？　ああ、そうだな。だが飛ぶことに集中しておけ、あんま気を散らしてると落っこちるぞ」

　箒に乗って飛ぶリリアの左前方で、ワイバーンに乗って飛んでいるベインが注意を促した。

「あ、うん。分かっ……あ、太陽がっ！」

　リリアが了解を伝える途中で、夕日が間に聳える大きな山に遮られて見えなくなってしまった。

「おっ、夕日がディアス山に隠れちまったな」

「あの山ディアス山って言うの？　昔から名前が気になっていたのだけど」

「マイナーな方だし、知らなくても無理はないだろ。ガレア連山で二番に高い山だ」

「へぇ、そうだったの。教えてくれてありがとうね。ガレア山なら有名だし知っていたのだけどね」

　ガレア連山はアーミスト王国西部に南北に連なっている山々の総称で、最大の山は約一千メートルの高さを誇るガレア山である。

　今回登ったフエール山もガレア連山の最北部に位置していた。

　平地が多いアーミスト王国では、ほとんどの地域でガレア連山の山々を眺める事ができる。

「それより進路を北に向けるが構わないか？」

「どうして？　ミトラは東よ？」

「北フィアネス海の上を飛んで帰るんだ。これから一気に暗くなるからな、何の変哲もない森の上なんか飛んでいたら迷いかねない」

　北の方向に顔を向けると、海面が紺碧色に染まっている広大な北フィアネス海が存在感を放っていた。

「了解したわ！」

　二人は進路を北に変えて北フィアネスの上空に着くと、進路を南東へとむけてミトラを目指した。

「にしても、高いとこ飛んでるってのに随分と余裕そうだな？　落ちたらとか怖くならないのか？」

「全然平気よ、高い所は大好きだもの。それに落ちたら死ぬだけだわ」

　幼少から外出する機会に恵まれなかったリリアにとっては、城の高層階や壁上などの高い所からの眺めは、遠くの世界を直接見れる唯一の方法であったために、恐怖より興奮が勝るのである。

「ほう、割り切りがいいな。そう言う考え方は冒険者に向いてるぜ」

「そうかしら……？」

　リリアは一瞬憮然とした表情に戻って疑問の言葉を吐いたが、小声であったためにベインに届く事はない。

「そろそろミトラの街が見えてくる筈だ。時間的には日が沈んだ直後くらいに到着となりそうだな」

　ベインはミトラの方向を眺めながら、そう粒やいた。

「ねぇベインさん、ずっと聞きたかったのだけど……」

「ん、あれか？　何で急に慌てて山を飛び出して来たのかって話だろ？」

「うん。ベインさんが見ていた足跡……、ゴブリンのものには見えなかったけど、何か関係があるの？」

「ふ、関係大有りだ。あれは恐らくだが、新種の魔物だろう」

「新種って？」

「そうさなぁ、簡単に言っちゃえば今まで一度も発見された事のない魔物ってとこだ」

「何でそんなのがフエール山にいるの？」

「それは俺が聞きたいな。しかし状況的に見て、ゴブリン共を虐殺したのはその新種で間違いないだろう。そんなヤバそうな未知の魔物がいるかもしれん場所に留まるのは危険が大きいからな、だから――」

「逃げてきたのね」

　ベインが言葉を言い終わるよりも先に、リリアが続く言葉を予測して言った。

「まぁそんなとこだ。魔物の数が減っている事にも関係があるのか分からんが、情報が少なすぎて断定できん」

「これからどうするの？」

「放っとく訳にはいかんよ、人的被害が出てからじゃ遅いからな。ひとまずギルドに帰って報告だな」

「もう冒険者バッジは出来てるかしら」

「とっくに出来てるだろ。これから活動するときは忘れずに身に付けておけよ」

「ええ、そうね……」

　リリアは弱々しく返した。

「おっ、ミトラの灯りが見えてきたぞ！」

「ほんとだわ、王都をこっちの方から眺めたのは初めてかもしれないわ。こんなに綺麗なのね」

　リリアは、北フィアネス海の上空を飛行しながら眺める王都の明るさに目を奪われていた。

　既に夕日は地平線に沈み込み、漆黒が空を覆って昏い世界が広がっていた。

「街の上を飛行するのはモラル的にあれなんだが、こう暗くちゃ仕方ないか」

「どこで降りるの？」

「とりあえず、王都北側にある冒険者ギルドの換金所だな。城のすぐ近くの場所だ」

「城の近くですってっ！？」

「ん、どうした？　突然デカい声出して」

「あああ何でもないわ！　気にしないで！」

「そうか」

　これはマズいかもしれない。

　忘れる所だったが、王宮関係者達に外出している事が知られては大変困る。

(特にお父様に気付かれたら……。昔、王都から出るなって言われていたし)

　リリアは箒に乗ったままで擬態魔法を発動し、白い髪を茶髪に変えた。

「またそれか、その髪にはなんの意味があるんだ？」

「ただのイメチェンよ、似合ってるでしょ？」

　二人は王都ミトラにある冒険者ギルドの換金所前に降り立つと、徒歩で冒険者ギルドへの帰還を果たし、受付でフエール山での出来事を報告するのだった。

「リリアさん、お待たせしました。こちらが冒険者バッジです」

　タイトスカートの事務服を着た黄髪の受付嬢は、カウンターテーブルの内側を出て完成した冒険者バッジをこちらまで持ってきてくれた。

「ありがとうリンナさん。あと、この杖返すわね、とても助かったわ」

　右手で冒険者バッジを受け取ると、左手に持っていた杖をリンナに渡した。

「ありがとうございます。冒険者バッジですが、冒険者活動をしている時は極力身に付けるようにしてください。それから無くさないように注意をお願いします」

「冒険者ギルドにいるときは付けた方が良いのかしら？」

「そうですね、証明が必要とされる場合には目に見える所に付けておいてくださいね」

「やったな！　これでリリア嬢ちゃんも晴れて冒険者というわけだ！」

「うん、これで情報を気兼ねなく得られる訳ね」

「はい、情報を閲覧されたい時は受付までお越しください」

「ところで今回の調査の報酬はリリア嬢ちゃんも受け取れるのか？」

「それについてはギルド長に相談してみようかと……。ベインさんも報酬の受け取りをお待ち頂いて宜しいでしょうか？」

「全然構わないぜ」

「別に気を使わなくて良いのよ？」

「何言ってんだ、初仕事の報酬は大事だぞ」

「では数日ほどお待ちください。後でお二人にお伝えしますので」

「よろしく。さてリンナ、さっきの話の続きだが……」

「新種かもしれない謎の魔物の件でしたね。他に気になった事などありましたでしょうか？」

「そうだな……海側の半魚人が道中の川にいたのが気になったな」

「それも謎の魔物に関係しているのでしょうか……」

「その可能性はあるんじゃないか。単純に考えれば、新種の奴に付近の半魚人が駆逐されて、代わりに海側の半魚人が進出してきたって所だろ」

「なるほど……。ではあの話はどうなのでしょう？　雌の個体が見あたらなかったという」

「確かに一体も見かけなかったな。頂上付近に転がっていた死体の中には少し混じってたかもしれんが、少なくとも雌の個体と確認できた物は一つもない」

「そうでしたか。聞く限りだと、その話が一番謎ですね」

「まったく原因を想像できないからな。新種の奴が雌の個体を駆逐したんだとしても、死体すら碌に出ないのは理解に苦しむね」

「本当ですね、しかもそれが全国的におきているというのが不気味な話です。足跡から近い種などを特定できれば何か分かるかもしれせんが」

「ああ、それなんだがな。さっき報告したときは言わなかったが、足跡の特徴と似ている種には心当たりがあるんだ」

「本当ですかっ？　それはどのような……」

「足跡の形は爬虫類のそれと似ていた。魔物で言えばリザードマンだな。つっても俺の知ってる、どの種のリザードマンとも異なるがね。役に立てなくてすまんな」

「いえ、それが分かっただけでも助かります」

「明日また俺がフエール山に行き、謎の魔物を探して討伐してこようと思うんだが、事後で依頼という扱いにして報酬は貰えるか？」

「ベインさん、またあの山に行くつもりなの？」

　あの頂上付近の凄惨な光景を思い出すと、二度も行きたいとは思えなかったので、ベインの言葉には驚いた。

「帰ってくるときに言ったろ？　人的被害がでてからじゃ遅いからな。新種がフエール山から移動する前に仕留めたい」

「過去の例から考えれば可能だと思います。魔物が新種であったという証拠は必要でしょうが」

「じゃあ頑張るかね。新種の魔物は危険度がB級はあるだろうし、そこそこ報酬は期待できるだろ」

「その話、俺達も噛ませてもらえないか？」

　突然聞き慣れない声に話しかけられ、三人は一斉に声の主の方を向いた。

「ん、君達は……？」

　声の主は、赤い髪をした二十歳前後程の若さを感じさせる男性であった。

　赤髪の男性の隣では、リリアとさほど年が変わらないであろう、水色の長い髪をした少女が佇んでいた。

「えっと、最近ヘリオスから来られた方々ですよね？　外国出身であると伺っていますが……」

　リンナが多少事情を知っているように話た。

「ああ、すまない。自己紹介がまだだったな、俺は――」

「あたしはマリン、見ての通り魔術師よ。年は十四で、トツギ聖王国出身ね。よろしく頼むわ」

　水色髪の少女は、赤髪の男性の言葉を遮り、先に自己紹介をした。

　マリンと名乗った少女は、相貌が麗しくも微かな幼さを残した印象を感じさせる美人で、バーミリオンの瞳が凛々しく輝いている。

　お尻の下まで真っ直ぐと伸びる水色の長い髪は晴れの空を思わせ、頭上には大きなつばの付いた黒のトンガリ帽子を被っていた。

　トップスには膝上まで伸びる白のワンピースを着用し、その上には膝下の裏まで伸びた紫陽花(アジサイ)に近い紫色の外套を羽織っている。

　細く整った脚にはグレーのタイツを履き、靴は黒と紫が基調のパンプスを履いていた。

(この娘、私と同じ年って事？　まるで御伽噺の魔法使いみたい……)

　今までの人生で、魔術の使える同年の女の子に出会った経験がほとんどなかったために、妙に年齢の話が気になってしまう。

「さて、俺の名はアレン・ガシュイン。年は十九で、グマー帝国出身だ。得物は、この鉄の剣を使用している」

　先程マリンという少女に遮られた男性が改めて自己紹介をした。

　紹介の最後には、彼の長身に匹敵する長さの赤みを帯びた銀色に輝く鉄剣を見せてきた。

　アレンと名乗った青年は、端然として中性的な顔立ちで、悠然さと品性を感じさせる貴公子と呼ぶに相応しい男性であった。

　赤く染まった若干長めのショートヘアと双眸は、石榴(ザクロ)の如く美しい輝きを放ち、明るい力強さと透き通った落ち着きを感じさせる。

　中性的ながらも精悍な体つきで、全体の引き締まった筋肉は、徒ならぬ力強さを見せ付けていた。

　トップスには、まるで将校のような黒色の厳かな服を身に付け、その上から脛の裏まで伸びたワインレッドの外套を羽織っている。

　ボトムスには、トップス同様の黒色のズボンを履き、靴は黒色のブーツを履いていた。

「君は、グマーの貴族か何か？」

「ええ、まあ。そうだと言っておきましょう」

　アレンの様子から、あまり触れられたい話題ではなさそうだった。

「噛ませてほしいって言ってたが、今話してた魔物の討伐に参加したいって事か？」

「端的に言えばそうです。我々は金銭的に余裕がなくなってきてましてね、儲かる話があるなら食いつきたいのです」

「まあ協力してくれるのは、ありがたいが……。しっかし、お前さん達は実力がありそうだし、身なりも裕福そうだが、本当に困ってるの？」

「ふふ、本当ですよ。俺達は少し前までトツギにいたのですが、それぞれ訳あって逃げるようにこの国に来ましてね。所持金はジリ貧ですし、土地勘がなく魔物も碌に狩れないのですよ」

「なるほど、理由はわかった。ところで気になってたんだが、二人は恋人同士なのか？」

「なんですって！？　そんなの天地がひっくり返っても有り得ないわ！　少し腕が立つから上位魔術師のあたしがペアを組んであげてるだけなんだからね！」

　マリンが声に力を込めて強く否定した。

「おっすまねぇな。やっぱり戦争してるトツギとグマーじゃ無理があるか」

「分かっているなら、変な事訊かないでちょうだい」

「ベインさん。そんな事より俺達の参加は認めてもらえますか？」

「問題ないぜ。だが新種の魔物だ、危険は大きいと思うが構わないか？」

「問題ありません、むしろ強い魔物なら願ったりですよ」

「それは勇ましいな。君の方は良いのか？」

　ベインはマリンの方を見て訊ねた。

「あたしも問題ないわ」

「よし！　なら明日の朝八時にギルドの前で待ち合わせるとしよう。合流したらフエール山に向かう」

「承知しました。では明日にまた」

　アレンはそう言うと、受付を離れて出入口の方へと向かった。

「じゃあ、あたしも帰るわ。明日はよろしくね」

　マリンもそう言って、出入口からギルドを出て行った。

「なんとも濃い二人だったな」

「そうですね。頼りにはなりそうですが」

「私、外国の人に会ったのは初めてかも」

　三人は各々思った事を口にした。