18話 嵐の後
「もう直ぐ山頂付近だ。じっくり調べたい所だが、ざっと調べてミトラに戻るとしよう」
「うん、早く帰らないと日が沈んでしまうわ」
西の方向を見ると、温かみのある茜色の光が深緑の木々の間から差し込み、辺りを照らしていた。
「しっかし、リリア嬢ちゃんは良く頑張ったな。本音じゃ、この山に辿り着く前に根を上げると思ってた」
「正直、私も自分で驚いているわ。ベインさんがいなかったら絶対に無理だったわね、ありがとう」
「はは、どうも！ だが感謝されるのは早いな、調査の仕事がまた残ってる。魔物が減ってるのは間違いないが、原因の手がかりを掴めていない」
「そう言えば調査が目的だったのよね。旅が楽しくてちょっと忘れていたわ」
「やれやれ。まぁ楽しみがなけりゃ気が持たないからな、それも悪くはないか」
「結局の所、なんで減ってるのかしら？ ベインさんはどう思うの？」
「さあてね。最初は食糧不足を疑ったんだが……。森の中を見た感じそんな様子もないし、急に何処かへ消えたとしか」
(急に、消えた……ね。皆の失踪とも関係があるのかしら？ たしか雌の個体が減っているなんて話もあったわ)
冒険者ギルドで魔物が全国で減っているという内容を知った時は、そこまで王族達の失踪と関係があるとは思えなかった。
しかし、自分の足で魔物の減っている現場を直接見てみると、謎の失踪という怪異な共通点が妙に気になってしまう。
「どうした？ 難しい顔して。リリア嬢ちゃんは何か気付いたか？」
「うん、雌の個体が減っているなんて話があったでしょ？ それはどうなの？」
「おお、そう言えばフエール山に来てから雌のゴブリンを見てないな。つっても、三体しか遭遇してないけどな」
「やっぱりゴブリンにも雄や雌があるのね。見た目に違いはあるの？」
「そこは人間と同じよ。雌は雄より胸や皮下脂肪が発達してるから一目で分かるぜ！」
ベインは微かに笑みを浮かべて、嬉しそうな声音で語った。
「ああ、なるほどね」
「あの時、襲いかかってきたゴブリン達は武器を捨ててたろ？ あれは君を傷付けずに捕まえるのが目的だったと思うぞ」
「私の身に付けている宝石を狙っていたのかしら？」
「ゴブリンが宝石類に興味あるなんて話は聞いた事がないが」
「じゃあ捕まえて食べるつもりだった……なんて事……ないわよね？」
ゴブリン達が肉を貪っていた光景が脳裏に蘇り慄然とする。
「あるぞ。察しが良いな、正解！ 誇って良いぞ！ 傷を付けずに捕まえられれば、肉の状態を良質に保ったまま保存食にできるからな」
ベインは溌剌とした口調で揶揄してきた。
「ううっ、当たっても嬉しくないわ！ あのまま捕まっていたら、ゴブリン達に食べられていたって事でしょ？」
「まぁ、リリア嬢ちゃんなら捕まっても抜け出せてたんじゃないか？ 杖を無くしたって魔法で戦える長所もあるしな！ 流石に追い詰められたら容赦なくフレアをぶっ放しただろ？」
「あ、えっと。うん、私ならきっと脱出できてたに決まってるわ！ うんうん、きっとそうよ！」
内心では確信などなかったが、最悪な想像で高ぶってしまった不安な感情を抑えるために、わざとらしく自信のある振りをする。
「まぁ、捕まえようとした主目的は別にあっただろうけどな……」
ベインは意図的にリリアが聞き取れない声で呟いた。
「ほぇ？ 何か言ったかしら？」
「ん？ 何でもないぞ」
「そう？ 何か言っていた様な気がしたのだけど……。ところで、人間を食べる魔物は他にもいるのかしら？」
「人間を食べない魔物の方が珍しいんじゃないか。とりあえずゴブリンやら、オークやら、トロルなんかは人間の女の子が大好物だから注意しておけ」
「あ、うん覚えておくわね(魔物にも好き嫌いがあるのかしら……？)」
「それより長話は危険だ。この先はゴブリンの巣穴が多くある筈、警戒しておけ」
「分かったわ。静かに行きましょう」
二人が会話を止めて少し経った頃。
頂上を目指しながら登っていると、突然山の地面から謎の揺れが伝わってくる。
「止まれ！ 何か様子がおかしい……」
ベインは突然立ち止まると、語気を強めに言った。
「揺れているわね……地震かしら？」
「いやっ、普通の揺れじゃない……。まてっ、そう言う事かっ！」
「えっ！？ 何？ どうしたの？」
ベインから徒ならぬ様子が伝わり、思わず息を呑んでしまう。
「魔物が来るぞっ！ 早く身体強化魔法を頼む！」
ベインはそう言いながら、自身の身体強化魔法を発動したのか、白く半透明なオーラが身体中を渦巻き始めた。
「分かったわ、任せて！」
言われた通りに、ベインに向かって身体強化魔法を重ねがけした。
次いで即座に、自分自身にも身体強化魔法を使い、身体能力を強化した。
「来るぞっ！」
ベインがそう叫ぶと、上の方向にある深い草木の間から異形の物達が勢い良く飛び出してきた。
グギグァッ――！！！！
「ゴッ、ゴブリン！？」
思わず飛び出して来た魔物の名を叫んだ。
ゴブリン達は、前に遭遇したゴブリン達とは異なり余裕のない恐ろしい形相で向かってくる。
確認できるだけでも六体はいるように思えた。
「チッ！ とりあえず、遠くのゴブリンを魔法で攻撃してくれ！」
ベインは口早に指示を送ってきた。
「通常魔法で良いかしら！？」
「ああ、しっかり落ち着いて狙え！ 接近してくる奴は、俺が必ず仕留めるから安心しろ！」
「承知したわ！」
リリアは強く握った杖の先端を、左前方から駆け下りてくるゴブリンに向ける。
真っ正面から駆け下りてるゴブリンの方が距離が近かったが、間に合わないと即座に判断して、ベインに任せる事にした。
リリアは無表情のまま、心を落ち着けた状態で、素早く青白い光の弾を左のゴブリンの方へと飛ばした。
グズルァッ！？
青白い光の弾はゴブリンの右太股に直撃して、皮膚を焼き肉を抉った。
魔法攻撃を受けたゴブリンは体勢を崩して転げ落ちる。
「ハァッ！！」
ベインは真正面から接近してきたゴブリンの頭に穂で力強く叩きつけ、頭蓋を粉砕した。
グギァッ！
穂を叩きつけられたゴブリンは生命活動を停止したのか、ピクリともしなくなる。
直ぐに粉砕した頭蓋から穂を離すと、左前方から転げ落ちてくるゴブリンの方に飛びかかって槍を突き刺し絶命させた。
「ベインさん！」
「まだ来るぞ、気を緩めるな！」
リリアは一瞬杖を右の方向に向けるが、駆け下りてるゴブリンの距離が近すぎると判断して、真正面の方向に切り替える。
グギルッァ――！
真正面から向かってくるゴブリンは、リリアに気付いたのか威嚇するように声を上げた。
(今ゴブリンがいる場所を狙うよりも、移動先を予測して撃った方が良いのかしらっ！？)
リリアは敵を前にしながら、アドレナリンを沸騰させて、素早く思考を回転させていた。
杖を真正面から駆け下りてくるゴブリンの現在地よりも、少し先の進行予測地に向けて青白い光の弾を飛ばした。
グァルバッ！
勢い良く飛んでいった光の弾は、真正面から迫るゴブリンの胴体の中心を射抜き、体を貫通して弾が抜け出るまで、後方に吹き飛ばし続けた。
吹き飛ばされたゴブリンは背中を地面に叩きつけられ、静かに力尽きた。
リリアは魔物の初撃破に歓喜し「やったあ！」と声高に叫んだ。
グギァアグルルァ――！
ベインは、右から駆け下りて来たゴブリンの体を勢い良く突き刺して悲鳴を上げさせながら動きを止めた後に、リリアの方を向いて声をかける。
「おっ、やったな！」
「うん！ やったわ！」
ベインから送られた賞賛に笑顔で返した。
ベインはフッと笑い、視線を槍に突き刺したゴブリンに戻す。
「さて、悪鬼として生を受けた罪への苦果を味わわせてやろうか……！」
ベインが殺意のこもった冷たい視線で突き刺しているゴブリンを凝視すると、突然槍全体を謎の黒い炎が覆い、ゴブリンが地獄の苦しみに苛まれたような恐ろしい悲鳴を上げながら体を跡形も無く焼き消された。
(あれはいったい……何？)
ベインの槍から現れた謎の黒い炎を一瞬見やると、おどろおどろしい感情が湧いて首を傾げた。
黒い炎にはベインの手も触れていたのだが、まったくダメージを受けている様子はなかった。
グリアグァッッ！！！！
そんな事を考えていると、正面方向からゴブリン二体が威嚇の叫び声を上げながら、同時に駆け下りてきた。
すぐさま杖を正面に向け、こちらからみて左側のゴブリンに光の弾を飛ばした。
ヴィギアッ！
またも、ゴブリンの胴体に直撃させて撃破する事に成功した。
何となくだが、中腹で初めてゴブリンと戦った時よりも攻撃魔法の威力と命中精度が上がっているように感じた。
「次は俺だな！」
ベインは、駆け下りてくるゴブリンを迎え撃つために槍を構える。
そんなベインの様子に気付いたのか、ゴブリンの方も木製の棒を構えた。
木製の棒を構えて向かってくるゴブリンの後方の草木の間からは、新たに三匹のゴブリンが飛び出して駆け下りてる。
「うっ、狙えないわ……」
リリアは杖を後方の三匹に向けようとしたが、前を駆け下りるゴブリンが邪魔で狙う事ができなかった。
最初に駆け下りてきたゴブリンがベインと接敵して、木製の棒を振り回して攻撃する。
ベインは背後に飛び退りながら、棒を振り回すゴブリンから距離をとって攻撃をかわし続けて、千載一遇のチャンスを待った。
棒を振り回すゴブリンは疲れからか、攻撃の勢いが弱まってきた。
「そろそろ良いだろう」
疲れで勢いを失ったゴブリンが、力強く棒を横に振って脇胸に隙が出来たのを逃さず、槍のリーチを生かして距離を置いたまま穂の切っ先を突き出した。
穂はゴブリンの脇胸を捉えて突き刺す。
傷口からは赤黒い血が噴き出して地面に滴り落ちてゆき、一部が柄を伝って流れ落ちた。
突き刺されたゴブリンは力尽きたのか、動作が完全に停止していた。
「ベインさん、まだ来るわ！」
新たに現れた三体のゴブリンが、こちらに接近していた。
「こいつらは俺に任せろ！」
ベインは駆け下りてくる三体に向かって行き、槍を突き立てた。
ベインは槍を巧みに使い、三体のゴブリンを相手に圧倒的な戦いを見せる。
「任せちゃっても問題なさそうね」
リリアはゴブリン達が駆け下りてきた頂上方向を眺めながら、新たな敵の可能性に備えていた。
まだ他のゴブリンが前方の深い草木から現れる可能性があるからだ。
そんな最中にも、ベインはあっと言う間にゴブリン二体を撃破していた。
しかし、突然リリアに異変が起きた――。
「これはっ、――いったい何！？」
リリアは胸元に異変を感じ、俯いて原因の元に視線を向けた。
視線の先では、チョーカーに吊されたダークブルーの宝石が真紅に染まり輝いていた。
赤い輝きと共に熱を発生させていて、宝石に触れている首の皮膚に、チクチクとした痛みを感じる。
そんな状況に動揺していると、突然ベインがこちらに向かって大きな叫び声を上げる。
「おいっ！ リリアッ！！」
「へぇ？ 何！？」
大きな声に反応して、ベインの方を向く。
ベインは最後に残ったゴブリンの相手をしていた。
「後ろだっ！！！！」
「ッ――！？」
リリアはベインの言葉を聞いた瞬間、白い顔が強張り、目を大きく見開くと、次いで全身が怖気に襲われた。
ベインの切羽詰まった声や表情などから意図を察したからである。
リリアは頭で考えるよりも先に素早く身体を翻して、それを見た。
ジグシャアッ――！
リリアの双眸に映り込んだのは、木の上から飛び降り、鉄製の刃物を大きく振り上げて襲いかかってくるゴブリンの姿であった。
飛びかかってくるゴブリンの方を仰いだまま、「ヒッ！」と声を上げて、力が抜けて思わず尻餅をついてしまった。
身体が硬直してしまって立ち上がる事ができずに、声すらも出せなくなってしまった。
心の中で、ある結論が出ていたからである。
――間に合わないっ！
最早、反撃どころか逃げ出す時間すらもなかった。
ゴブリンが刃物を振り下ろし、死を覚悟したその時――。
視界を突然何かが突っ切り、ゴブリンの首に直撃して奥の木まで吹っ飛び突き刺さった。
「これっ……いったい何が……？」
ゴブリンと共に木に突き刺さったそれを見ると、ベインが使用していた槍であった。
「ベイン……さん？」
リリアはハッとなり、直ぐに槍が飛んできた方向を向くと、視界にゴブリンに刃物で切りつけられる瞬間のベインの姿が入ってきた。
「クソッッ！」
ベインは切りつけられた直後に、素早く腰に差していた短刀を抜いて、あっと言う間にゴブリンの喉を切りつけて息の根を止めた。
「あっ……」
ベインが最後のゴブリンを殺した瞬間を眺めながら、内心で危機を脱した安心感と慚愧の念が湧いて混じり合い、憮然としたまま暫くの間は動く事ができなかった。
「やれやれ間一髪たったが……。怪我とかしてないか？」
ベインはきまりが悪そうな顔をして、髪を手で掻きながら駆け寄ってきた。
「私は大丈夫よ、ベインさんの方こそ怪我していないの？ 切りつけられてたでしょ……？」
ゴブリンに切りつけられていた右腕の方を見ると、服に僅かな切れ跡があったが、目立った出血などはしていないようだった。
「これか？ 服が少し破れたが怪我はないぜ。重ねがけしてくれた強化魔法のお陰だな」
「そう……よかったわ。本当に……。」
ベインの無事を知り胸をなで下ろした。
自分のせいで大怪我をさせてしまったのではないか？と内心で悶々として生きた心地がしなかったからだ。
「そんな事よりも早く立ち上がってくれ。上の方を確認に行かなきゃならん」
「ごめんなさい……」
リリアは憮然とした状態から抜け出せないまま立ち上がって、プリーツスカートやニーハイストッキングに付いた汚れを軽く叩いて落とした。
ベインはそんな最中に木に刺さった槍を引き抜くと、串刺しになっていたゴブリンの死体を雑に投げ捨てた。
「ところで、さっきから臭ってこないか？」
ベインはゴブリン達が駆け下りてきた方向を向きながら表情を歪めていた。
「臭い……？ 何の？」
「この辺の臭いをよく嗅いでみろ。ゴブリン共が現れた方向から尋常でない腐乱臭がする」
言われた通りに空気を吸って嗅いでいると、鼻腔にツンとした強烈な刺激臭が入り込んだ。
「うぐっ、確かに。 何なのよこれ！？」
強烈な異臭で一気に気分が悪くなり、吐き気を催してしまった。
しかし、幸運と考えるべきなのか憮然とした感情が吹き飛び、憂鬱な気分から脱する事ができた。
「今俺達が倒したゴブリン共の臭いじゃないな。上の方に何かあるのは間違いないだろう」
「何で今まで気がつかなかったのかしら？」
「それは戦いの興奮ってやつだろ。時間がないし、さっさと向かってみようぜ」
「本当に向かうの？ 何だか嫌な予感がするわ。暗くなってきたし、この辺で切り上げた方が……」
憂鬱な気分を脱する事は出来ていたが、失った自信までは取り戻していなかった。
「おいおいどうしたんだ？ 俺達は調査に来たんだぞ？ 怪しい臭いがプンプンする事象を前にして、放っておく選択肢はないだろう」
「そうだけど……」
不安感で沈んだ表情が出てしまい、つい本能的に俯いてしまう。
「ちょっとだけ！ ちょっと見るだけだから、な？」
ベインは両手の平を合わせて懇願してくる。
「うん、私が来たいって言ったんだもの。最後まで付き合うわ(流石に申し訳ないものね……)」
ベインの勢いに押されて、渋々承諾した。
ここまで付き合ってもらい、様々な事を教えてくれたベインの頼みを断るのは、仁義に反するという思いも後押しした。
「よし、向かうとしよう。側を離れないでくれ」
リリア達は臭いを辿って腐乱臭の根源を目指して登り、それは現れた――。
「どういう事なの？ これっていったい……」
薄ピンク色の瞳孔に衝撃と困惑を浮かべて、その光景を目の当たりにしていた。
その想像を絶する凄惨な現場に衝撃を受け、腐乱臭による物理的な不快感と、おどろおどろしい光景による精神的な不快感で言葉を失ってしまう。
「まるで嵐の後だな、これは……」
二人がやって来た腐乱臭の根源であろう場所の一帯では、多くの草木が根こそぎなぎ倒され、ゴブリン達の無惨な死体が転がり、大量の赤黒い血が大地を染め上げ、血糊があちこちにこびり付いていた。
死体は原形を留めていない物が多く、新しい物から腐敗が進んでいる物まで様々で、強烈な腐乱臭を放っていた。
「何なの、これ！？ 息が苦しいわ……」
リリアは空気中を覆う腐乱臭を身体に吸い込むのを嫌い、手の甲を鼻と口に当てて防いだ。
「こりゃあ……百体近くはあるんじゃないか。一体、ここで何が？」
ベインは辺り一帯を見回し、途中で何かに違和感を感じたのか、表情を引き締めて「むぅ？」と呟き動きを止めた。
「どうしたの？」
話しかけても無言で何も応えずに、違和感を感じたのであろう場所へと向かっていった。
「…………」
ある地点で立ち止まると顎に手を当てて、地面をじっくり凝視して黙り込んだ。
「そこに何かあるの？」
何を真剣に見ているのか気になり、ベインの後ろからヒョイと覗き込んだ。
すると、あるものを見て思わず困惑し、「何なの、……これ？」と声を漏らした。
ベインが凝視していたであろう地面には謎の窪み、いや謎の大きな足跡が幾つも残されていたからだ。
謎の足跡は上の方、つまり頂上の方向へと続いていた。
「おい、リリア嬢ちゃん！」
突然大きな声で呼ばれ「ん？」と返してから、振り向いた次の瞬間――。
「何かしっ――キャッ！」
いきなり腕を掴まれ、走り出したベインに引っ張られて山を駆け下り始めた。
「急ぐぞっ、ここにいたらマズい！」
「ちょっと、何なのよいきなり！？」
「話すのは後だ、さっきの場所から少しでも離れて、開けた場所を探すぞ！」
発せられた言葉からは、切羽詰まった様子が伝わってきた。
腕を引っ張られたまま白い髪を振り乱しながら山を下り、やっと開けた場所に出ると、ようやく足が止まった。
「ハァ……ハァ……。いったい何なのよもぉ！」
リリアは息を切らして、不満げにベインの方を見た。
「いや、すまないな。それより早く箒を出してくれ、帰るぞ！」
ベインはそう言ってから、銀色のプレートを取り出すと、プレートが輝きを放って魔法が発動した。
するとプレートを持ったベインの少し距離の開いた場所に、突然緑色の魔法陣が展開され、大きな翼と長い尻尾を生やした大きな生き物が現れた。
「これって、ワイバーン！？」
突然の召喚魔法に驚いて、思わず現れた生き物の名前を叫んだ。
ワイバーンは飛行手段として利用されている魔物で、リリアも何度かその姿を見たことがあった。
大きな荷物などを運んだりは出来ないが、人を一人乗せるくらいなら訳無い。
しかし、ワイバーンは数が少なく貴重な上に、調教にも時間がかかり、食費も馬鹿にならないので一般には普及しておらず、個人で所有しているのは裕福な貴族や商人などがほとんどであった。
「そうだ、俺はこいつに乗るから後を付いて来てくれ。こいつはせっかちだからな、遅れるなよ？」
ベインはワイバーンの背中に跨がると、槍を掴んだまま首に腕を回し、足は腹部を挟むようにして固定した。
何かの合図をしたのか、ワイバーンはギャアと鳴いて翼を数回ばたつかせてから、上空へと飛び上がった。
「あっ！ 待って！」
ワイバーンに目を奪われていたリリアは、急いで収納魔法を発動させて箒を取り出した。
箒を横向に浮かせてから柄の中央に横乗りすると、上空へと垂直に上昇していき、木々よりも高い位置までのぼると上昇を止めて、先に飛び上がって東の方へと飛行しているベインに向かって加速し、追いかけるのだった。
