17話 初めての戦い
(戦いを始める前に、念の為に身体強化魔法をかけておいた方が良さそうだわ)
杖を上に向けて発動の準備をする。
身体強化魔法は、触媒を使わずに発動する事もできるが、杖を使用する方が慣れている。
戦う覚悟を決めたリリアは、脳裏で魔術言語による身体強化魔法発動のための術文を唱える。
脳裏で暗唱する術文とリリアン自身が秘める魔力が結びついたのを自覚し、意志を込めて魔法を発動させた。
内に秘めた魔力が減ったのを感じると、身体中でパワーとスピードが増して、頑丈さも強化されたのを実感した。
(これなら少しは安心ね。さて――)
木陰から顔を覗かせ、ゴブリン達の様子を確認する。
(確か一番右の子だったかしら？)
刃物を側に置いているゴブリンを見る。
(ひとまず、ヒットアンドウェイみたいな感じでやってみようかしらね)
リリアは再び顔を木陰に隠すと、ウィンドブレード発動の為の詠唱を開始した。
脳裏でウィンドブレードの術文を唱え、身体に秘めた魔力と結びつけて、杖に流し込むイメージをする。
発動の準備が全て整ったのを感じた。
しかし、直ぐには発動させずに発動待機状態を維持し続けた。
(狙いを定めないと！)
リリアは再び木陰から顔を覗かせて、ゴブリン達の方向を見ると、発動待機状態の杖を一番右側のゴブリンへと向ける。
杖を強く握りしめ、神経を集中して、強い意志を込めて発動させる。
杖の先端が一瞬だが緑色に光り、先端の少し先から何かが勢い良く飛んでいった！
(やったわ！)
魔法が無事に発動し、風の刃が発生したのである。
強靭な風の刃は大気を切り裂き、砂利や草を吹き飛ばして、大地に裂け目を刻み込みながらゴブリン達の方へと突撃していった。
そして、突撃する風の刃はあっと言う間にゴブリン達に接近した。
グガァ？ グルルァ？ ガガガ！？
ここにきて異変を感じたのか、ゴブリン達はハッとした表情になって困惑の声を上げた。
(お願いっ！ 当たってぇ！)
リリアは祈るように、様子を眺めていた。
しかし、――期待は外れ。
風の刃は一番右側のゴブリン達と中央のゴブリンの間を通り抜けて、更に先へと進んでいってしまった。
飛んでいった風の刃は、あっと言う間に奥に生えていた木に直撃して、斜めに切断してしまった。
木が倒れた衝撃音に反応して、ゴブリン達は風の刃が飛んでいった方を向いた。
「クッ、まだよっ！」
しかし、リリアは諦めない。
ゴブリン達の視線が奥に向いている隙に、第二撃のウィンドブレードを発動させてゴブリン達を攻撃する。
大気を切り裂く音を響かせて、第二の風の刃はゴブリン達へと向かう。
第二波の風の刃にゴブリン達は気付いたようだが、混乱しているからか立ち上がっても動き出そうとはしなかった。
第二波の風の刃は、ゴブリン達にニアミスするが、またしても当たることはなかった。
しかも今回は風の刃が真っ直ぐに飛ばず、途中から斜めに進んで一番左のゴブリンの方向へと飛んでいった。
最終的には上に逸れて、飛んでいた黒いカラスの体を真っ二つに切断した。
黒い羽や赤黒い血液が地面に向かって雨のように飛び散った。
内心でカラスに申し訳ない感情が湧いたが、直ぐに戦いの興奮状態に掻き消された。
「くぅぅ、あなたじゃない！ もうっ、焦れったいわ！ こうなったら！」
リリアは木陰から飛び出し、ゴブリン達の方へと駆け出した。
事ここに至り、流石に理解していた。
遠距離からウィンドブレードを直撃させるのは無理なのだと……。
魔法で強化した脚に力を込めて、右のゴブリン目掛けて突撃する。
ゴブリン達は接近するこちらに気付いたのか、地面に置いていた武器を取ろうとし始めた。
しかし三体のゴブリンを同時に狙うなど不可能だ。
「今度こそ外さないわ！」
他は捨て置き、右のゴブリンに向かって突撃しながら第三のウィンドブレードを発動させた。
今回は遠距離からではなく、中距離からの発動である。命中精度は格段に上がっている筈である。
「当たってっ！！」
杖の先から発生した風の刃は、右のゴブリンへと勢い良く飛んでいき、地面の刃物を取ろうとしていた腕に直撃して切り落とした。
切断された断面からは、勢い良く血飛沫が上がった。
グギィアァァァ！！！！
「やったあっ！！」
甲高い声で悲鳴を上げるゴブリンと同時に、リリアは歓喜の声を上げた。
歓喜の声を上げたリリアだが、完全に狙い通りでもなかった。狙ったのは胴体だったからである。
そして歓喜の気持ちは直ぐに覚めて、自分の置かれた最悪の状態に気付く。
「冗談……でしょ？」
他の二体のゴブリン達は木製の棒を手に持ちながらこちらを睨み付けていて、今にも飛びかかって来かねない悪寒を感じた。
リリアは顔を青くして、距離を離すために背後へ飛び退った。
更に嫌な事に、腕を切り落としたゴブリンが残った片手で刃物を拾い上げて立ち上がったのだ。
(どうすれば良いの……無属性魔法やウィンドブレードだと一体しか狙えないし、フレアを使うには近すぎるっ！ 身体強化を併用してるせいで、もう魔力がっ！)
戦いが始まってから誤算の連続であった。
ウィンドブレードの命中精度が悪すぎる事、ゴブリンの生命力が高すぎる事、有効な攻撃魔法が存在しない状況に陥った事、魔力を消費し過ぎて長くは保たないであろう事など、枚挙にいとまがない。
グゲゲェ！ ギャギャア！
ゴブリン達は警戒して、少しの間は様子を窺っていたが、こちらが追い詰められている事を察してか野卑た笑みを浮かべてゲラゲラ笑い声を上げながら近づいてきた。
そんなゴブリン達の様子を見てリリアは戦慄を覚え、腕や脚をガタガタさせた。
(身体強化は少しだけ保ちそうだし、こうなったら逃げるしかっ……でもっ！)
状況を打開できる有効な攻撃手段がないのなら、もう逃げるしか手はない。
幸いにも逃げる時間くらいは身体強化魔法も保ちそうである。
しかし、ベインに攻撃魔法がいっぱい使えるなどと大言を吐いてしまった手前、ここで何らかの攻撃魔法でゴブリン達を圧倒できなければホラ吹きの烙印を押されてしまう可能性がチラついた。
更に言えば、魔物の中でも最弱の存在として知られるゴブリンを一体も倒せない挙げ句にしっぽを巻いて逃げだしたりしたら、自分の中にある誇りや自信が崩れ去って二度と元には戻らない気がした。
「ううっ……」
そうやって悶々としている間にゴブリン達は接近して、リリアは傾斜が急な崖の所まで追い詰められてしまった。
「嘘、でしょ？ ……そんな……」
遂には身体強化魔法が解けてしまい、渦巻いていた白い光は消えて、一気に力が抜けたのを感じた。
キキキッ……グゲゲゲギァ！
「い、いやっ……来ないでっ！！ こないでったら！」
リリアはなりふり構っていられずに、魔力消費の少ない無属性の通常攻撃魔法を飛ばず。
キキャキャギャギャ！
「どうして……？ 何で当たらないのっ！？」
青白い光の弾を何度も飛ばしたが一つも命中する事はなかった。
恐怖で手が震えて狙いが定まらないのと、ゴブリン達の俊敏な動きで、いとも容易く回避されてしまったのだ。
クキャキャキャキャア！
ゴブリン達は笑い声を上げながら、突撃持っていた鉄製の刃物や木製の棒を明後日の方向に投げ捨てた。
武器すら不要な相手と判断したのか、両手を広げて掴みかかろうとするかのような体勢をとってきた。
「ううっ、朦朧として前見えないし、息は苦しいし、……もう駄目っ」
魔力も気力も体力も限界を迎えていた。
そんなリリアを、あの戦慄が襲い身体中がガタガタする。
ゴブリンなんかに絶対負けるはずのない上位魔術師が敗れる 。
そんなのあり得ない！
そう思いたかった……。
身体中の力が抜けたリリアに向かってゴブリン達は跳躍し、容赦なく襲いかかろうとする。
(嫌っ！ 助けて！)
リリアは恐怖から思わず瞼を閉じて、顔を逸らしてしまった。
(……あれ？)
おかしい、目を閉じてから十秒は経過している筈だが何も起きない。
ゴブリンに飛びかかられた筈だが、身体には痛みなどの感触を感じる事がなかった。
(んぅ……？)
リリアは恐る恐る瞼を開けると、驚きの光景が広がっていた。
視界に現れたのは、あの冒険者――。
「こいつら弱いな！ ほら見てみろ！ 首を落とせば絶対に死ぬぞ！」
(あっ、あっ！ ベインさん！？)
辺りには、今頃リリアを襲っている筈だったゴブリン達の死体が転がっていた。
どの死体も首と胴が切り離されていて、赤黒い血糊が地面や草木に飛び散ってこびり付いている。
「大丈夫か？ リリア嬢ちゃんの戦いっぷりは十分堪能させてもらった」
「ベインさん、ありがとう……」
リリア達は落ち着いた後に、ゴブリン達が食事していた場所へとやってきていた。
「共食いだな、これは」
ベインはゴブリン達が食べていた肉を調べていた。
「共食いって、同族同士で食べちゃうって言う……あれかしら？」
「ああ、しかし妙だな。この死体の死因はどう見ても他殺だ。ゴブリンの共食いは前例がないわけじゃないが、同士討ちは聞いた事がない」
「これも魔物の数が減っている事と、関係があるのかしらね……」
「それを調べる為にも頂上の方を目指すとしよう。あんまり時間はないけどな」
上を向いたベインに釣られて上空を眺めると、空から降り注ぐ太陽の光がフエール山に来たばかりの頃よりも弱まっているのを感じた。
「ねぇ……私はどうすれば良いの？」
リリアは悲痛な色を浮かべ、疲労感苛まれた様子で元気なく訊ねた。
「どうすればって、何がだ？」
「ほら……またゴブリンと戦う事になるかもしれないでしょ」
「そん時はまた一緒に戦ってもらおうかね」
「えっ、でも足手纏いなんじゃ？」
「なんだ、さっきの事を気にしてるのか？」
「うん。結局ゴブリンを一匹も倒せなかったし、ベインさんに助けてもらわなかったら今頃……」
「そんな事か、最初は誰だって素人だし完璧にはいかないさ。初戦闘と考えたら上出来だろう」
「そうかしら？」
「ああ、ゴブリン達の方に飛び込んでったのは勇気があるもんだと感心したぞ。ただな……」
「ただ？」
「攻撃魔法、あれは駄目だな」
「うん、分かっているわ」
「魔物に関して素人なのは仕方ないが、命を預ける攻撃魔法でさえ素人なんじゃないか？ 最初に使った攻撃魔法があったろ？ あれなんて如何にも扱いなれてない気がしたぞ」
「あの魔法は屋敷を傷付ける恐れがあるから、あまり練習できなかったの。最初は遠距離から攻撃して全滅させようかと思ったのだけどね。まさか、あんなに命中精度が悪いなんて思わなかったわ」
「他に使える魔法はなかったのか？ ずっと見ていたが、他には無属性の魔法しか使わなかったろ」
「あるには、あったのだけどね……」
「良かったら使える攻撃魔法を全て教えてくれないか？ 何か助言できるかもしれん」
「いいわ……全て話すわね」
ベインに使える攻撃魔法を全て話した。
使える攻撃魔法の数が少ない事がバレるのは嫌だったが、挫折した今となってはどうでも良いとさえ感じていた。
「無属性の通常攻撃魔法を除けば、炎属性と風属性の攻撃魔法が一つずつか……」
「軽蔑したわよね？ いっぱい使えるなんて言っておいて、たった三つしか使えないんだから……」
「いや、普通に多くないか？ 世の中じゃ無属性魔法しか使えない魔術師がザラなんだからな」
「そうなの？」
「そうだ。やれやれ、リリア嬢ちゃんは色んな所で世間知らずみたいだな」
「むぅ！ そんな事ないもん！」
リリアは茶化されて、思わずむくれっ面になってしまった。
「ふっ、少し元気が戻ったみたいだな！ その方が君らしくて良いぜ」
「う～、もやもやするわ。でもありがとうね」
リリアは笑みを浮かべ頬を紅潮させながら、感謝の言葉を伝えた。
「じゃあ早速、攻撃魔法を使ってみせてもらおうか。あそこに木があるだろ？ あれに向かって三つの攻撃魔法を撃ってみてくれ」
ベインは二十メートルは離れた木を指差して指示してきた。
「了解よ！ じゃあまず無属性魔法からね」
リリアはベインの目の前で三つの攻撃魔法を発動してみせた。
「ふむふむ、見せてもらったおかげで各攻撃魔法の特徴は分かったぞ。まず、無属性魔法だが……
無属性の通常攻撃魔法は、威力は普通、スピードも普通、魔力消費も普通。
攻撃範囲は狭いが、発動速度は速い。
命中精度は良い。
炎属性のフレアは、威力は高い、スピードはやや遅め、魔力消費は普通。
攻撃範囲は広く、発動速度は速い。
範囲の広さもあって命中精度は良い。
風属性のウィンドブレードは、威力は高く、スピードは速め、魔力消費は高め。
攻撃範囲は狭く、発動速度は普通。
不慣れなのが原因だろうが、命中精度は悪い。
……こんな所か。付け加えれば、普段は通常攻撃魔法を中心に使い。複数の敵にはフレアを。ウィンドブレードを使うなら近距離でだな」
「なるほどね、使い分ければ良いのね」
「そういうことだ。ところで、なんであの時はフレアを使わなかった？」
「あの時？」
「君がゴブリン達に半包囲されていた時だ」
「あの時は使いたくても使えなかったのよ。近距離の目標にフレアを使うのは、自分も巻き込まれる危険があるって教わっていたから」
「そうだったのか。だがこの先、同じような状況になったら遠慮なくフレアを使え」
「でも危ないわ、火傷しちゃうかも……」
「なら聞くが、今あの時のように君がゴブリン達に包囲されているとして、至近距離から刃物を持って襲いかかられているとする。ここで君が何もしなかったら、どうなるか分かるか？」
「怪我をして、痛い思いをするんじゃないかしら？」
「ああ、最悪回復不可能な傷を負うか、殺されるだろうな」
「ううっ、凄く怖いわね」
「だがフレアを使えばゴブリン達を殺して、最悪な状況を抜け出せるかもしれない。火傷を負ったとしても殺されるよりはマシだろ？」
「それはそうかも知れないけど、傷ついたり痛い思いをするのは……嫌」
「ちょっとの火傷なら回復魔法が使えるだろ？ 指だの腕だの失うよりは救いがあると思うがね。それに……、傷つくのが嫌なら冒険者をやるべきではない。足手纏いだからな」
「うっ……」
普段は飄々としているベインから発せられたキツめの言葉に戦慄いてしまう。
「おっと、こんな悠長に話てる時じゃなかった！ さっさと頂上を目指そう。付いて来てくれ」
ベインは一瞬で普段の軽い雰囲気に戻り、再び山を登り始めた。
「あっ、ちょっと待って！」
リリア達は、再び山頂を目指して緩い坂道を登るのだった。
