お転婆王女の卍遊

第二章 初めての冒険編

16話 あれがゴブリン？

「はぁ、はぁ。山って登るのが大変なのね。足が疲れてきたわ……。それに平地より肌寒いかも……」

　フエール山に足を踏み入れたリリアだったが、経験した事のない太股や関節にくる痛みに苦悶の表情を浮かべていた。

　山の中で乱立している深緑の木々の間からは日暮れの冷たい風が流れてきて、露出している腕や太股を撫でるように通り過ぎていく。

「この山の坂は緩い方だぞ。貴族のお嬢様には厳し過ぎたかな？」

「むむむ、そんなわけないでしょ！？　この位なんでもないわ！」

　ニヤリと笑みを浮かべるベインに軽口を叩かれムキになってしまう。

「それなら良かった。何せ、へばってる余裕なんかないからな。ここは既に奴らのテリトリーだ、木の陰や木の上にだって注意しろ。命に関わるからな」

　ベインの様子を見ていると、前方や後方のみならず、様々な方向に目をやっているようだった。

「木の上って、何かあるの？」

「ゴブリンは木登りが得意でな。ほぼ見た目が同じ魔物にオークってのがいるが、大きい小さい以外に身軽だっていう違いがある」

「ふーん、でも全然魔物が現れないわね」

「本来ならとっくに遭遇していても不思議じゃないんだがな。数が減っているのは事実らしい。隠密魔法のお陰もあるかしらんが」

　二人は落ち葉や固い土などを踏みつけながら進んでいるが音は全く響いていなかった。

　魔物の血がこびり付いてキツい臭いを放っていたベインのマントも、隠密魔法の効果で無臭になっていた。

「ねぇ、ベインさん」

「どうした？」

「私達何処へ向かってるの？」

「とりあえず頂上の方を目指している。ここに来た目的は調査だからな、出来るだけ色んな所を見て回りたいが、時間的には厳しそうだな……」

　二人が空を見上げると、大きな木々の間から日の入りを控えた群青色の空が確認できる。

　ゆっくり出来る時間は少ないだろう。

　山中を進んでいると、水が地面を流れるような音が、リリアの耳の穴に流れ込んできた。

「ベインさん、見て！　川が流れてるわ！」

「お、本当だな！　これで探索が楽になりそうだ。少し休憩にするか」

　リリア達は小川に近づき、しばしの休息を取ることにした。

(山の森には初めて来たけど、平地の森より空気が澄んでいて気持ちがいいわ。カラスの鳴き声が煩いのが少し残念だけれどね……)

　リリアは木にもたれかかりながら心を静めて、周囲を観察してみることにした。

　ベインを見てみると、川の周囲を動き回って、地面や木を調べているようだった。

「どうした？　黙り込んじまって。まあ疲れるのは仕方ないか」

　ベインが、じっとしているこちらが気になったのか、言葉をかけてきた。

「ねぇ、あの小さいのは何なの？　美味しいのかしら？」

　リリアは地面に生えている謎の白い何かを指差した。

　ベインは指差された方を見ると「ああ、あれか」と呟いた。

「あれは毒茸だ。見た目は綺麗だが、食ったらしゃれにならんぞ。誤って口で咥えたりするなよな？」

「しないわ！　外に生えてる物が危険かもしれない事くらい私だって知ってるもの！」

「それを聞いて安心した。これからの季節は茸がいっぱい生えてくるからな」

「じゃあ、あのモフモフした生き物は？」

　木の枝の上を、腹部に生えた複数の足で這うように動く毛むくじゃらの生き物を指差した。

「毛虫だな、毒を持つ種もいたりして近付くのは危険だ。あれは毒無しだと思うが……」

「ベインさんって、詳しいのね！　やっぱり色々な山を登った事があるの？」

「冒険者をやってりゃ山なんてしょっちゅうだぞ。ほとんどの国じゃ山での仕事がほとんどだ」

「どんな山に登った事があるの？　私気になるわ！」

「お、おう。例えばマグマが噴き出してる灼熱の山とか、雪が降り積もった極寒の山とかだな。険しい岩山なんかもあったな。どれも命懸けの場所だ」

「興味を掻き立てられる場所ばかりね、アーミストにもそんな山があるのかしら？」

「この国にはないんじゃないか。活火山もなけりゃ、雪もあんまり積もらないからな」

「そう……ちょっと残念かも」

「この国は目立った山が無い代わりに、平地や湿地帯が多いよな。ルネスティア海なんて大陸一の内海じゃないか？　初めて見たときはおったまげたぜ」

「ルネスティア海？　ああ、アーミストで最も大きな内海ね！　存在は知っているけど、この目で見た事はないの……。どんな場所だったの？」

　アーミスト最大の内海であるルネスティア海は、外海は当然として、第二の内海であるフィアネス海とも通じていると聞いていた。

　ルネスティア海はフィアネス海の四倍以上の広さを誇ると言われている。

　フィアネス海でさえ、王都南側に存在するメルディル湖の七十倍以上の広さであると言われているので、その広大さは計り知れない。

「でっかい海だったぞ。本物の海と見紛う程にな。この内海のお陰で、魔物が出没する陸路や遭難のリスクが高い外海を避けて、安全な航路で五大都市の内、四都市を行き来できるらしい」

「一度で良いから見てみたいわ。王都からルネスティア海行きの船は出ているらしいけど」

「生きてりゃ機会も巡ってくるだろ。さて、そろそろ動きだそうぜ。ゆっくりしてると暗くなっちまうからな」

「了解よ！　探索が楽になるとか言ってたけど、どういう事なの？」

「それはこれを見れば分かる」

　ベインは地面を指差した。

「ん？　土がどうかしたの？」

「よく見てみろよ、土が凹んでる所が幾つかあるだろ？」

　ベインが指差す先には、複数の凹みが存在していた。

「言われてみれば確かに……。これは何なの？」

「これはな、ゴブリン共の足跡だ」

「ゴブリンの！？」

「そうだ。この山に住み着いてる魔物達は、この川に水を飲みに来たり、海老やら水生昆虫やらの小型生物を食べにやってくるのさ」

「へぇ、でもそれが分かったからって探索が楽になるのかしら？」

「まぁ結論を急ぐなって、ここからが大事だ。ゴブリンの足跡が見つかるって事は、こいつらがこの辺に生息してるという確たる証拠なわけだ」

「それはそうね」

「で、この足跡を辿って行けば、ゴブリン共を早々に見つけられるって訳。しかも川に沿って登れば迷う心配もないしな」

「確かに今の話だと効率的に物事を進められるわね、理解したわ！」

「なら、早速登って行くとしようぜ。問題ないか？」

「身体も休めたし、全く問題ないわ！」

「よしっ！　なら俺に付いっ――」

　ベインは足を踏み出そうとした瞬間、突然発しようとしていた言葉を詰まらせた。

　ベインは焦りを滲ませた表情を浮かべて、急に後ろを振り向くと、双眸を空の方へ向けてジッと凝視し始めた。

「どうしたのベインさん？　……ベインさん？」

「…………」

　話しかけるがベインから返事はない。

　ベインは腕を組ながら不快げに眉を寄せて、愕然としているようだった。

(どうしたのかしら、ベインさん。くすぐってみようかしら？)

　そんな事を思っていると、ベインは突然肩の力を抜いて小さく溜め息を吐いた。

「いや、すまんな。雨が降るんじゃないかと、急に気になってな」

「雨？」

　リリアも空を眺めてみたが、雲一つ存在しなかった。

「そうだ。気のせいだったみたいだから気にしないでくれ」

「ふぅ～ん」

「じゃあ、気を取り直して！　川に沿って中腹を目指すから付いて来てくれ」

　リリアは川に沿って歩くベインの後ろを付いて行きながら山中を進むのだった。

「ずっと足跡が続いてるわね。そもそもこの山にはどれくらいのゴブリンがいるのかしら？」

　ベインの後ろを付いて登りながら、地面に続いている足跡を眺めて、思った事を口にした。

「足跡の数からからしても個体数は多くないんじゃないか。前に来たときは、もっと足跡が多かったからな」

　こちらの言葉が聞こえていたのが、ベインが答えてきた。

「そうなんだ、足跡だけで良く分かるわね」

「何なら年齢や性別だって予想できるぜ。この足跡のゴブリン共は、若い雄のゴブリンだな」

「えっ、どうして！？　そんな事まで分かるの！？」

　ベインの口から出た言葉に、思わず息をのんだ。

「足跡の大きさや、歩幅の広さなんかでも予想できるぞ。冒険者として狩る相手の事は常に研究している」

「へぇ、驚いたわ！　冒険者ってインテリな面もあるのね！　力こそ全てみたいな感じかと思ってたわ！」

　何時もは飄々としているベインの別の一面を知り、驚嘆の眼差しを向けた。

「それも間違いじゃないさ。……そろそろ中腹に着くぜ」

　それから少し経ち――。

「む、何か臭うわ！」

「臭うだって？　ふんふん！」

　ベインは左右に首を振り、鼻で吸って辺りの空気を感じ取っていく。

「どう？　何とも言い表せない、変な臭いがしないかしら？」

　中腹に足を踏み入れた頃から、言い表しようがない不快感のある臭いが鼻腔に入り込んできた。

　言い表せないのは、リリアが今までの人生を綺麗な環境で育ってきたせいもあるが、本人は知る由もなかった。

「臭わんな。だが、もしかしたらリリア嬢ちゃんは嗅覚が優れているのかもしれない。――だとするとっ」

　ベインは突然脚を止めて、立ち止まった。

「ん？　どうしたの……って、キャァッ！！」

　ベインの方を向いた瞬間に、突然手を引っ張られて木陰に連れ込まれた。

「静かに！」

　ベインは小声ながら語気を強めて言った。

(何なのよもお！？)

「あれを見てみろ！　見つからないように少しだけ顔を出してな」

　リリアは釈然としないまま、ベインに言われた通りに少し顔を出して先の方を眺めた。

「あれってっ！？」

　眺めた先には、三体の見慣れない異形の姿があった。

「ああ、ゴブリンだ」

「あれがゴブリン？　初めて見たわ……」

　ゴブリン達は、中腹の土地の中でも比較的平坦な場所で、あぐらをかきながら何かの死肉を貪っていた。

　グシャシャ……グギャァオッ！

　ゴブリン達は気色の悪い鳴き声と、死肉を噛む不気味な音を一帯に響かせていた。

　ゴブリン達は小柄で、人間と豚が合わさったような見た目であった。

　肌の色は全体的に緑色で、腰には人間が作った物を何らかの方法で手にしたと思われる布を巻いていた。

　双眸は黒色で鋭く、攻撃的な印象を受ける。

　耳は長く尖り、口からは下品に真っ赤な舌を伸ばし、粘ついた涎を顎下まで垂らしていた。

　ゴブリン達の周囲では、おこぼれに与ろうとカラス達が鳴きながら飛び回っていた。

「ようやく会えたな、――糞豚共ッ！」

　ベインは目周りに力を込め、口端吊り上げて狂気をはらんだ表情を見せる。

「うっ、なんと言うか……臭いし汚いわね。半魚人の方が愛らしかったし、まだ清潔感があったわ」

　さっきよりも臭いを強烈に感じ取り、吐き気を催してしまう。

「隠密魔法のお陰か、こっちには気付いてないらしいな。食事中で武器も手放してるようだし都合が良い」

「どうするの、ベインさん？」

「ふっ、ここはリリア嬢ちゃんのお手並みを拝見させて頂こうかね」

　ベインはこちらを見ながら、ニヤリと笑った。

「えっ、私！？」

「確か攻撃魔法が使えるんだろ？　敵も油断してるようだし、初の実戦には最良の舞台だと思うぞ」

「で、でも私怖い、かも……」

　実際にゴブリン達の恐ろしい姿を目の当たりにして、リリアは萎縮してしまっていた。

「初めは誰でもそんなもんさ。未来の最高位魔術師の力、見せてくれるんだろ？」

「とっ、当然よ！　瞬きせずに見ていて頂戴！」

　自分が過去に吐いた大言を思い出し、つい虚勢を張ってしまう。

「じゃあ、見てるから任せたぜ。一つアドバイスをするなら、一番右のゴブリンを先に殺した方が良いぞ。あいつだけ、刃物を近くに置いてるからな」

　三体のゴブリンを見ると、一番右にいるゴブリンだけ、手の届く所に鉄製の小さな刃物を置いていた。

　他の二体は、自分の身長程もある木製の棒を置いていた。

「あの子を先に狙えば良いのね！」

　一番右のゴブリンを見ながら思った。

　だがどうやって倒すべきだろうか？

　今まで魔物と戦った事などないため、全く想像が出来なかった。

　戦い方を聞こうにも、魔術師ではないベインに聞くのも無意味と思えたし、そもそも質問する事自体が大言を吐いておいて情けな過ぎるとも思えた。

「どうだ、……やれそうか？」

「うん、任せて。どうやって倒すか考えるわ」

「おう、よく考えてくれ！」

　リリアは自分が使える攻撃魔法を思い出す。

　使える攻撃魔法は三つ存在する。

　一つ目は、通称“通常魔法”などと呼ばれる無属性の攻撃魔法だ。

　純粋な魔力のみを込めて生み出した、青白い光の弾を飛ばす魔法である。

　魔術師なら誰でも使える攻撃魔法だった。

　二つ目は、通称“フレア”と呼ばれる炎属性の攻撃魔法だ。

　この魔法は、炎の弾を生み出して目標に飛ばし、攻撃する魔法である。

　汎用性が高く攻撃範囲の広い便利な魔法だが、近距離目標に使用するのは危険なので、遠くの目標を狙う時にのみ使うように教わっている。

　三つ目は、通称“ウィンドブレード”と呼ばれる風属性魔法だ。

　この魔法は、風の刃を生み出して目標に飛ばし、攻撃する魔法である。

　威力が高く、スピードもあるためリリアは気に入っていた。

　しかし、離宮やその周辺を傷つける恐れがあったため、あまり練習させてはもらえなかった。

　他にも自分のイメージだけでオリジナルの攻撃魔法を編み出して使うという選択肢もあるが、リスクが高いため攻撃魔法関連に未熟な現状は有り得ないだろう。

(ここはやっぱり最強のウィンドブレードかしらね！　それか王道のフレアかしら？　――通常魔法は、無いわ……)

　攻撃魔法をいっぱい使えるなどと言ってしまっている以上は、やはり属性魔法を使うしかないだろうと思えた。

「どうだ？　考えは決まったか？」

「ええ、決まったわ(とりあえず、ウィンドブレードからにしましょう！)」

　リリアはゴブリン達と戦う決意を固めた。