14話 フエール山への道のり
リリアとベインは北西にあるフエール山を目指して、西の方へと開墾された道を進んでいた。
二人以外にも、大きな荷物を背負った者や馬車を動かす者など、多くの人や馬が往来していた。
道は平坦な森の間を切り開かれていて、西からは道の間を通って冷たい風が流れてくる。
「うわあ、思っていたより人がいっぱいね！ あれは何を運んでいるのかしら？」
リリアは風に吹かれて乱れた白い髪を手ぐしで整えながら、前を進んでいる荷車を見て目を輝かせていた。
「何かは分からんが、おそらく物品を運んでる商人の荷車だろう。ここから西の方には五大都市に匹敵するデカい街があるからな」
「へぇ、その街ってフエール山の途中にあるの？」
「いや、その街に行く道とは途中で別れる」
「そうなんだ……どんな街か見てみたかったのに残念だわ」
「そんな事より周りに注意しておけ。開墾された道とはいえ、魔物が出ないわけじゃないからな」
「そうなんだ。ねぇベインさん、あの大きな鳥はなんなの？」
リリアは上空を指差し、両翼を広げて旋回している茶色い鳥を見ていた。
「あれはトビだな。おそらく商人が運んでる食べ物でも狙ってるんだろ」
「王都の外には不思議な生き物がいるのね！ 街の外を出たことなんて、ほとんどないから興奮するわ！」
「それは良いことだな、しばらくは大して景色も変わらないから退屈するかと思ってたんだが」
「ところでベインさん。ずっと気になってた事があるんだけど聞いて良いかしら？ ギルドで聞くのはちょっと怖くて」
「どうした、改まって？ 好きに聞いてくれていいぜ」
「ほら、私が冒険者登録する時に触媒なしで魔法を使って場の空気が悪くなったじゃない？ あれってどういう事なの？」
「その話か……。その様子じゃ詳しい事情は知らないって感じだな」
「うん」
「じゃあ、道のりも長いし話そう。触媒なしで魔法が使える人間にはポジティブな話しとネガティブな話しがあるんだが、どっちから聞きたい？」
「じゃあ悪い方が先で……」
どうせ聞くならネガティブな話が先の方が、気持ち的に楽だと思えた。
「ネガティブな理由は主に二つあるが、君が敵意を向けられた理由の方から先に話そう。端的に言っちゃえばリリア嬢ちゃんが魔物かもしれないと疑われたからだ」
「えっ、どうして？ 私は人間よ！」
「リリア嬢ちゃんは、魔物の中にも魔法が使える奴がいる事を知ってるか？」
「いえ、その。魔物にはあまり詳しくなくて……」
「魔物の中には魔法が使える奴がいる。ただ、人間と違うのは触媒がなくても魔法が行使出来るって所だな」
「それが私が魔物と疑われた理由なの？」
「ああ。しかも魔法が使える魔物は知能が高い奴らが多く、姿が人間と瓜二つな奴らも存在する。つまり強く賢くて、見分けるのも困難で厄介な奴らってことさ」
「なんとなく理解できてきたわ。この特異体質の人間も少ないから、魔物と考えた方が自然と言うわけね」
「しかも冒険者はそんな知能の高い魔物共に恨まれていても不思議じゃないからな。カチコミに来られたのでは？と警戒もするのさ」
「これからは人前では控えた方が良いかしらね？」
「ああ、そうした方が良い」
「それで他のネガティブな理由は何なの？」
ベインは不快感を表すように一瞬眉を寄せてから口を開き、静かに元凶の名を出す。
「“黒曜の魔女”って知ってるか？」
「いえ、初耳だわ」
「そうか、魔術師なら誰でも知ってると思ってたんだけどな……」
「何なのそれ？」
「三百年以上昔に、強大な力で人々を虐殺し、多くの国を焼いて滅ぼした邪悪な魔女がいたんだ。漆黒のドレスを身に纏い、漆黒の杖を振り破壊の限りを尽くした魔女――そいつが黒曜の魔女だ」
「三百年前って言ったら邪神ストンフィルドの時代じゃないの？」
「邪神が滅びた少し後に起きた事件だな。邪神なんかより遥かに邪悪で甚大な被害をもたらしている。あの残忍さは筆舌に尽くし難い」
(ふぅん、帰ったらネメアにでも聞いてみようかしら……)
「その黒曜の魔女が、触媒なしで魔法が使える特異体質だった訳さ。だから危険因子として警戒されている」
「なるほどね、迷惑な話しだわ」
「ポジティブな話も聞くか？」
「勿論よ」
「この特異体質の持ち主は、天才肌が多いと言われてんだ。黒曜の魔女もそうだけどな」
「本当に！？」
「ああ、名のある魔術師に特異体質が多いのは間違いない」
「ふふん、嬉しいわ！」
「ところで、俺も質問して構わないか？」
「ん？ いいわよ」
「いったい誰を探してるんだ？」
「うっ……！ な、何のことかしら？」
ベインの発言に不意をつかれ、一瞬喉が詰まってしまう。
「行方不明だの失踪だの情報を探してたろ？ 誰かを探してると考えるのが普通だと思わないか？」
「それは……(まさか本当の事を言うわけにもいかないし、……どうすればいいの？)」
誰かを探しているだろうと感づかれる可能性には思い至っていた。質問される可能性も同様だったが、どう返すかまでは決めていなかった。
「まあ言いたくないならいいぜ」
黙り込んでしまった事で何かを察したのか、それ以上聞いてはこなかった。
「うん……ありがとうベインさん」
「なら代わりの質問を良いか？ むしろこっちの方が大事かもな」
「まだ何かあるの？」
どんな質問が飛んでくるのか予想が難しかった。
可能性があるとすれば、どこの貴族か？なんて質問だろうか。
「親御さんらは、リリア嬢ちゃんが冒険者になる事に納得してるのかい？」
「えっ！？」と思わず声が漏れた。
リリアにとっては青天の霹靂であった。
「え、えっと……それは……」
その質問は考えていなかった……いや考えたくなかったと言うべきか。
無意識に可能性を無きものとして排除していたのかもしれない。
「納得はされてない、か。……いや、それ以前に何も話してないって面だな」
「ギクッ！！ で、でも！ 駄目と言われた訳じゃないから！」
「何も話してなかったら駄目も何もないだろ」
「それは確かにそう……。でもどうせ駄目って言われるわ！」
「常識で考えたらそうだ。まあ、これ以上は俺が口を挟む事じゃないからな。俺としては貴重な魔術師の冒険者は大歓迎であるし、親御さんとは上手く折り合いつけてほしい所だが。何なら俺が説得に加わってもいいぜ」
「魔術師は貴重なの？」
「貴重だぞ、魔術師は剣士や槍士以上に才能が重要である上に、必要な努力も尋常ではないから敷居が高い。しかも世の魔術師の大半は簡単な魔法しか使えない、なんちゃって魔術師だ」
「あまり自分以外の魔術師と会った事がないから知らなかったわ」
「それに戦いでは魔術師と剣士の二人一組が理想だとされている。魔術師が剣士を支援魔法や攻撃魔法で援護しながら、剣士がスタミナと攻撃の速さと手数の多さを生かして戦うスタイルだな」
「効率的な感じがするわね」
「だがさっきも言った通り、圧倒的に魔術師の数が足りなくてな。有能な者となるとさらに少なくなる。だから奪い合いだ、魔術師側にとっては、得してるのか損してるのか俺には分からんが」
「ならなおのこと、私のような才能溢れる魔術師が力を持て余してるなんてもったいないわね！」
「まぁそう言うことだな。戦いの前に確認したいんだが、リリア嬢ちゃんはどんな支援魔法が使えるんだ？」
「うん、私が使えるのはね――」
リリアは支援に使えそうな魔法を説明した。一部を除いてではあるが。
「なるほど、回復魔法や身体強化魔法は当然として、擬態魔法や幻影魔法、隠密魔法なんてものまで使えるとはな。これは予想してたより高位の魔術師だったらしい」
ベインは顔に驚嘆の色を浮かべた。
「ふふん、当然よ！」
「じゃあ、魔物と戦闘になったら合図するから、俺に身体強化の魔法をかけ続けてくれ。とりあえず、それ以外の魔法は使わなくていい」
「承知したわ。本当は他にも色々試したいのだけどね……」
「頼んだぜ。俺が自分でかける身体強化とリリア嬢ちゃんがかける身体強化が合わされば、より圧倒的な力が得られる筈だ」
二人は戦闘の打ち合わせを済ませ、西へと進み続けるのだった。
それから二時間以上が経ち――。
「ごめんなさいね、ベインさん。私ばかり楽しちゃって……」
「気にするなって、目的地に着いた時に脚を痛められてたら困るからな」
リリアは少し宙に浮いている箒に横乗りしながら、ベインの横に並んで道を進んでいた。
途中で疲れてしまい、ベインの移動速度に合わせながら飛行魔法で進むことにしたのだった。
(でも飛行魔法の練習には良いかもしれないわね)
しばらく使ってなかった飛行魔法の技能維持には都合が良いとも思えた。
「おっ！ 分かれ道が現れたな。あそこを右に進むぞ」
今進んでいる道の先に、北西の方向を向いて伸びている分かれ道が現れた。
「ここからどれくらいかかるの？」
「そうだな……後二時間位か」
二人は本道から離れ、北西に向かう道へと進んでいった。
「人が一人もいなくなってしまったわ……」
「この先にはめぼしい街もないからな」
賑やかだった本道とは打って変わって、北西に向かう道ではリリア達以外の人影はなくなっていた。
「ねぇねぇ、ベインさん、山が見えてきたわ！ あれがフエール山なの？」
リリア達の進む先には、深緑の木々に覆われた百メートルから二百メートル以下の山々が姿を現していた。
リリアは山を眺めながら、声音を高くして歓喜した。
「違うぞ。だが、あの山々の間を少し進んだらすぐだ。随分とテンションが高いな？」
「私、こんなに間近で大きな山を見たのは初めてなの！」
「そうだったのか……(もっとデカい山を見たらどうなっちまうのやら)」
「ねぇ……あれは何？ 何か動いてるみたいだけど」
リリアはある方向を指差して立ち止まった。
ベインも立ち止まり、「何ぃ？」と呟いてリリアの指差す方を見つめた。
道の先にある川の辺と思しき所で、不規則に蠢いている五つの点を確認できた。
点は一つが白色で、他四つが青色であった。
「何やってんだ、あいつら……」
ベインは顔を前に出し、目を細めて蠢く点を凝視すると表情が険しく変わった。
「どうしたの？」
リリアはベインの様子を訝しんで見ていた。
「チッ！ ――まさかっ！？」
「べ、ベインさん！？」
ベインが突然叫ぶと、地面を蹴って点の蠢く場所へと駆け出した。
☆☆☆☆☆☆☆☆
ベインは目標地点を目指して駆けながら、手に持つ槍の鞘を引き抜いて投げ捨てた。
目標に近づくにつれて、蠢く点の正体が分かってくる。
(やはり、思った通りかっ！ クッ、何だこのおっちゃん！？)
「こっ、こっちに来るなぁ化け物ッ！」
白のウェザーウェアを着た五十歳代の男が川を背に追い詰められていた。
男は自分を半包囲している魔物の群れに、叫んで威嚇しながら竿を振って牽制していた。
魔物達は、横に伸びた大きな黒い目をしており、肌が青い鱗に覆われている。
頭上から背筋の下まで真っ直ぐと鰭のような物が生え、上顎からは二本の鋭い牙をのぞかせていた。
魔物と戦う覚悟を決め、身体強化魔法の発動に備える。
魔物に向かって駆けながら、意識的に身体に秘められた膨大な魔力を圧縮させ、脳裏にイメージした効果と結び付いたのを感じると、強い意志を込めて発動させた。
(よし、成功だ！)
身体強化の魔法が発動し、圧縮していた魔力が一気に身体全体に行き渡り、パワーとスピードが増して頑丈さも強化されたのを実感する。
目に見える変化として、身体全体を白色に輝く薄いオーラが渦巻いていた。
この白色のオーラは身体強化魔法の発動を外部から確認できる数少ない変化の一つである。
ベインは駆けながら魔物の一体を鋭く見据える。
槍を魔物の方向へと突き出し、魔法で強化された脚力を使って地面を蹴って飛びかかった。
「捉えたっ！」
ベインが叫び終えるよりも早く、穂の切っ先が魔物の急所を貫く。
突撃の衝撃も相俟って致命傷を与え、死の恐怖を感じる時間も許さずに一瞬で絶命させた。
しかし攻撃の手は止めない。
貫いた一体目の魔物を凄まじい膂力で持ち上げたまま、槍を横薙ぎに振るって右にいた二体目の首を捉えて、あっという間に首と胴を切断してみせた。
二体目の首を切断し終えると、槍を上に向けてから右下に向かって勢い良く振り下ろして、突き刺さった一体目の死体を投げ捨てる。
一体目に飛びかかってから、ここまでにかかった時間は十秒にも満たない。
「ふぅ」
投げ捨て終えると、別の三体目に目を向けた。
残った魔物の内、三体目は黒い瞳でこちらを睨みつけながら、牙をギラつかせて威嚇してくる。
四体目は川に飛び込み、背中を見せて逃走を図っていた。
「こいつら半魚人だな」
魔物の姿形から種類を断定した。
三体目の半魚人はこちらを威嚇したまま、不規則な動きで跳躍しながら接近してきた。
こちらに動きを読ませぬ為に、魔物なりに知恵を絞っているのだろうが無意味だ。
「終わりにするぜ」
ベインは静かにそう言うと、三体目の半魚人の胴体に向けて目にも留まらぬ速さで苛烈な連激を加えた。
アガグルアァッ――！！！！
半魚人の体は槍の切っ先に、刺されては抜かれを繰り返し大量の血液を撒き散らしながら、断末魔の叫び声を周辺一帯に響きわたらせた。
力尽きた半魚人は血を吐きながら前に向かって倒れる。
倒れた死体からは赤い血が不気味に広がった。
☆☆☆☆☆☆☆☆
「ベインさぁーん！ どうしたのお、急に飛び……えっ！？」
ベインの後を追ってきたリリアは、その場の凄惨な光景に言葉を失った。
首と胴が無惨に切り離された死体や、幾度と何かで貫かれたと思しき死体が転がっていた。
鼻腔には魔物の死体から漂う生臭い血の臭いがこびり付いてきた。
「おう、リリア嬢ちゃん。遅かったな」
「これは、一体？」
「そんな事より急いで身体強化魔法を頼む！」
「わっ、わかったわ！」
指示通りにベインに身体強化魔法をかけると、身体全体を渦巻いていた白色に輝くオーラが、勢いと太さを増した。
「どれ、奴は」
ベインが川の方を向くと、背中を向けて逃げていく半魚人の姿があった。
ベインは右手で柄の中央を掴み、頭より上の高さまで持ち上げると、穂の切っ先を逃げる半魚人の方向に向けて勢い良く投擲する。
グガァッ！
勢い良く投げられた槍が逃走を図る半魚人の胴体を貫通して、浅い川底に突き刺さった。
ギゥゥ……
半魚人は呻き声を上げて静かに倒れた。
「凄い……」
今までの飄々とした様子とは異なる、徒ならぬ威圧感を感じて息をのんでしまう。
身体強化を解除したのか、ベインの身体を渦巻いていた白いオーラが徐々に霧散して消滅していった。
