お転婆王女の卍遊

第二章 初めての冒険編

12話 手がかりを求めて

　受付嬢はカウンターテーブルの内側の場所から、奥の狭そうな部屋に入って行くと、白い紙の束を持って戻ってきた。

「行方不明……謎の失踪……っと」

　受付嬢は持ってきた紙の束を捲りながら、一枚一枚確認していく。途中、関係がありそうと判断したのか、一部の紙を取り出してテーブルに置いたりした。

　リリアは、そんな受付嬢の様子を期待と不安が混じった気持ちで見つめていた。

(大丈夫かしら……)

　五分ほど経って、確認を終えたと思われる受付嬢が紙の束を端に置き、口を開いた。

「リリアさん、お待たせしました。とりあえず、関係がありそうな数枚を見つけましたのでご確認ください」

　受付嬢はそう言って、テーブルに置いていた数枚の紙を纏めて手渡してきた。

「苦労をかけたわね、受付嬢さん。さっそく見させてもらうわ！」

「それでしたら、お席に座って確認されては？」

「ありがとう、そうするわ」

　リリアは、カウンターテーブルに着席すると手渡された数枚の紙に目を通していった。

「う～んっ！　よく分からないわぁ……」

　手渡された依頼書や報告書の内容を真剣に咀嚼していたが、ほとんどは魔物に家畜を攫われたという内容がほとんどであった。

　全く関係がないとは断言出来ずとも、この書類に書かれている魔物達が王城にいた王族達を攫った元凶だとは思えなかった。

(直ぐに端緒を掴めるとまでは思ってなかったけど、ちょっと残念ね)

　憮然としながら書類を凝視していると、「ホイッ」と言う背後からの声と同時に、両肩に生暖かい何者かの手がのしかかった。

「ヒッッ！！」

　突然の事に、思わず腹の底から噴き出すような声が飛び出してしまう。

「で、どうだった？　目的のもんは見つかったか？」

　振り向いて、両肩に手を乗せた人間の顔を見ると、飛び降りてきたあの男だった。

「ううん、ちょっと分からないわね。あ……えっと」

「ああ、俺か？　俺はベイン、ベイン・ドヴァーだ。半分趣味、半分生活の為に冒険者をしてる。よろしく頼む」

　ベインと名乗った男性は、リリアには二十歳代後半程の男性に思えた。

　口調は飄々としているが、大人の落ち着いた雰囲気も漂わせている。

　中性的だが引き締まった相好をしており、流麗な茶髪が印象的である。身長は高く、身体全体は中肉で引き締まっていた。

　トップスは茶色のスポーツジャケットを着ており、ボトムスは茶色の中央に折り目のあるパンツを履いている。

　足膝まで伸びる深緑の外套を羽織り、靴は黒の革製のショートブーツを履いていた。

　頑丈そうな槍の黒い柄を握っており、石突を床に置いて穂を上に向けていた。穂は鞘を被っているため刃の部分は確認できない。

「ベインさんは冒険者の間では結構有名人なんですよ！　世界中で功績を立てて、結構な謝礼や爵位なんかも貰ってるみたいです。魔物の王“デビフェミル”を倒した事なんて特に有名ですよね！」

　黄髪の受付嬢は嬉々としてベインに関する情報を説明してくれた。

「そう私事を説明されると面映ゆいな……」

　ベインは照れくさそうに、締まりが悪くなった。

「へぇ、凄いわね！　世界中で功績を立ててるって事は、世界中を旅しているの？」

　リリアはベインに関する説明の中にあった、“世界中”という言葉が琴線に触れた。

　ずっと外の世界への憧れを抱いてきたリリアの中で、ベインが一気に興味を惹かれる存在に変わった。

「まぁ間違いではないな。世界中とは言っても大陸東央部の一部だけどな。それに、ここ数年程はアーミストに住み着いている」

「ふぅん、色々お話を聞かせてほしいわね！」

　リリアは目を輝かせて、ベインを見つめていた。

「所で話を戻すが、君の持ってるそれはどうなんだ？」

　ベインは、リリアが持っている三枚の白い紙に視線を向けていた。

「ああ、これかしら。ちょっと内容が気になったから受付嬢さんに聞こうかと思ってたのよ」

「どのような内容ですか？」

　受付嬢が尋ねてくる。

「ええとね、まずこれなんだけど……」

　リリアは、王都の西部で起こっているという謎の失踪事件の報告書が特に気になっていた。

　王都の西部地区の街中で、夜な夜な男性が行方不明になるという事件である。

　しかし、夜間の記憶が曖昧ながらも、全員朝には無事に発見されるというものだった。

「ああ、それですか。原因は未だに不明ですが、最近は被害にあったなんて話を聞かないので落ち着いているみたいですね」

「西部地区の街中って言ったら、いかがわしい店が乱立してる所だろ？　奥さんや彼女に帰宅しなかった理由を隠すために嘘ついてるとか、そんなオチじゃないのか」

　受付嬢とベインはそれぞれ感想を述べた。

　王都で起きているという話が気になったが、あまり関係はなさそうだと感じた。

「なんだか聞いてると、大した話ではなさそうね。じゃあ、これはどうなの？」

　リリアは二枚目の紙を二人に見せた。

　二枚目の内容は、王国の五大都市の一つである工業都市“ミロク”で起きている失踪事件である。

　年齢性別問わず失踪者が出ていると書かれている。

　リリアはミロクに行ったことがないが、王都ミトラから南東に位置していて、工業が盛んな都市だと教わっていた。

「それはおそらく魔物の仕業ではなく、隣国の“怨国”の仕業であろうとされています」

「怨国の仕業？　どんな国なの？」

「怨国は、百年以上もアーミストと敵対している謎の多い国です。理由は不明ですが、人攫いに関与しているのは間違いないですね。被害が出ているのはミロク周辺に限られていますが」

「怨国って確か、三つの異なる国が謎の何者かに支配されてるって言う三重国家だろ？　どことも国交がないみたいだし、国の内部も謎が多いんだよな」

　怨国の存在自体は知っていたが、人攫いなどの細かい話は初耳であった。調べる価値はあるかもしれないと思った。

「聞いた感じ、さっきのよりは気になるわね。じゃあ、最後のこれはどうなの？」

　最後の内容は、全国で魔物の数が減少しているというものである。

　しかし特徴として、減っているのは雌が多いと書かれていた。

「これですか……冒険者の皆さんが頭を抱えている問題ですね。あまりに数の減り方が不自然なので、国から調査の依頼が出ています」

「減っている魔物達は、そんなに強くない奴らが大半のようだ。特に王国南部や南東のミロク周辺が顕著みたいだな。この辺も最近は減ってきてるみたいだが……」

　正直、王族の失踪には関係なさそうに思えたが、雌の個体が減っているというのが引っかかった。

　失踪した王族も女性が多いからだ。それ以外に気になる点はなかったけれど。

「うん、二人ともありがとう。参考になったわ」

　リリアは椅子から降りて、二人に感謝の言葉を伝えた。

「ところで、リンナ。過去の書類は探したのか？」

　ベインは黄髪の受付嬢に疑問をぶつけた。

「あっ、そう言えば！　ちょっと探して来ますね」

　リンナと呼ばれた黄髪の受付嬢は、再び奥の狭そうな部屋に入っていった。

「あのお姉さん、リンナさんっていうの？」

「ああ。ああ見えて彼女も冒険者だ。でっかい魔導銃の引き金に指をかけたら容赦ないぞ」

「人は見かけによらないわね」

「どうだ、彼女が戻ってくるまでギルド内を案内してやろうか？」

「えっ、いいの？」

「いいとも、俺も今日は暇だからな」

「ならお願いしたいわ」

　ベインにギルドの内を案内してもらう事になり、建物内を移動しながら説明をしてもらうのだった。

「ここは鍛冶屋の作業場だな」

「鍛冶屋って何？」

　リリアはギルド一階の一角に設けられた、空気に暑苦しさと鉄の焼ける臭いを感じる場所に案内されていた。

「簡単に言えば剣とかナイフとかを作って売ってる所だ」

「ベイン、何だその娘は？」

　鍛冶屋の店主と思しき五十歳くらいの身体が大きく筋肉質で、黒い眼帯が特徴的な男が会話に入ってきた。

「よお、ペデオン！　この娘は今日から冒険者になったリリアだ。魔術師だが剣も使えるらしい」

　鍛冶屋の男は「へぇ、こんなお上品な嬢ちゃんがか！？……勇ましい事だねぇ」と言いながら、右手をリリアに差し出し、丁寧に挨拶を始めた。

「まぁよろしくな、嬢ちゃん。俺の名はペデオン・ドカターだ、鍛冶屋をやってる。店は外の方にあるんだが、そっちは雇った連中に任せて、出張でギルドに来させてもらってる」

「よろしくね、ペデオンさん。剣とか作ってるって聞いたけど」

　ペデオンに差し出された手を握ると、気になった事を尋ねた。

「ここじゃ作ってないが、小型のナイフとかなら作ってるぜ！　まぁ頼まれりゃ本店の方で作って持ってくるけどな。ガハハ！」

　ペデオンは握っていたリリアの手を離すと、甲高い声で答えた。

「リリア嬢ちゃんは剣とか小型ナイフは持ってるのか？」

　ベインが腕を組みながら尋ねてきた。

「剣は模擬刀ならあるけど、刃が付いた本物は持ってないわね。小型ナイフの方も持ってないわ」

「剣術を習ってたとか言ってたが、流石にお嬢様に本物を持たせはしないか」

「うん、本物の剣は怪我したら危ないからって、ほとんど使わなかったわ」

「リリア嬢ちゃんは、これからどうするつもりなんだ？」

「どうって？」

「何か探るために冒険者になったっぽいが……。実際に依頼とか受けたりするつもりなのか？」

「うん、気になる内容のものが見つかったら直接調べに行こうかと思ってたのだけど、問題あるのかしら？」

「少なくとも剣と小型ナイフがないのは問題だな」

「そうなの？　魔法が使えるのなら問題ないんじゃないかしら？」

「魔術師には魔術師の、剣士には剣士の出来る事ってのがあってだな。まぁ剣を使うつもりがなくても、小型ナイフは必須だぞ」

　ベインの話に、横でペデオンがうんうんと頷いている。

「どうして？」

「魔物を殺して報酬を得たい場合には、魔物を殺した証明を求められる場合が多くてな。耳だの鼻だのを切り落として換金所まで持って行く必要があるんだ」

「そうだったの、考えなきゃね」

　報酬が目的で冒険者となったわけではないが、考慮する必要はあるだろう。

「なんなら俺がナイフを作ってるやろうか？　冒険者になった祝いにプレゼントしてやるよ」

　突然、ペデオンが提案を持ちかけてきた。

「どうしたんだ？　今日は随分と気前が良いな」

　ベインはペデオンの提案に訝しんでいるようだった。

「なぁに、単純に冒険者生活を始めようっていう嬢ちゃんを応援したくなっただけだ。まぁ貴族の嬢ちゃんに、ここで媚びを売っといて、お得意様なってくれたら……なんて思わなくもないけどな。ガハハハ！」

「ちゃっかりしてるぜ」

　ベインは微笑を浮かべて、呆れたような表情を見せた。

「で、どうなんだ嬢ちゃん？　流石に命を預ける本格的な戦闘用ナイフは無理だが、部位を剥ぎ取る専用の小型ナイフくらいなら短時間で作ってやれるぜ」

　正直、タダで作ってくれるのは有り難い。

　父王やネメアにも無駄遣いするなと言われているし、節約できるならその方が良い。

「本当に？　お願いしちゃっていいのかしら」

「遠慮はいらないぜ、丁寧に作りたいから数時間は待ってもらうけどな」

「なら、お願いするわ！　よろしく頼むわね！」

「かしこまり！　凝ったデザインは難しいが、貴族の嬢ちゃんに合うように小綺麗に仕上げるぜ！」

「じゃあ、リリア嬢ちゃん。話も纏まったようだし、二階以上の案内もしたいから付いて来てくれ」

「わかったわ。ペデオンさん、また来るわ」

「おう！　待ってるぜ」

　二人はペデオンと別れ、二階へと向かった。

「この二階は、主に冒険者に住居スペースとして貸し出されている。実力を備えているのは勿論、緊急の依頼を受けたい奴らなんかが住んでるな」

「なるほどね、強い人達が緊急でも対応してくれるのは心強いかも」

「ああ、緊急で対応できる力がほしいギルド側と、金儲けしたい奴らが互いに得する話しだ」

「よく考えられてるのね。次は三階かしら？」

「ええと、三階なんだがな……」

「ん？　どうしたの？」

「実は俺も詳しくは知らないんだ。冒険者ギルドのギルド長の部屋があるって話だが、入った事はないんだ。それ所か、ギルド長の顔すら知らん」

「でも、ベインさんは有名な人なんでしょ？　なのに会ったことないの？」

「そうだ。まあ俺に限らず、ほとんどの冒険者が知らんと思うけどな。流石に受付嬢とか職員達は知ってるかもしれんが」

「ギルド長って、そもそもどういう人なの？」

「リリア嬢ちゃんは、ギルドが何者に運営されてるか知ってるか？」

「知らないわ」

「冒険者ギルドってのは、どこの国でもそうだが国家が運営してるんだ。ここの場合アーミスト王国だな。国が腕のある連中や危険な魔物の情報なんかを、把握するのが目的だそうだ。ギルド長も王宮の関係者らしい」

　王宮の関係者がギルドの情報を把握していると考えると、自分が情報を求めに来た意味はなかったのではないか？

　ネガティブな考えが頭を過ぎったが、直ぐに考えないようにした。

「情報を独占しようって事？」

「まぁそれもあるだろう」

「でも外国からも情報がくるんでしょ？　わざわざ外国に流して得があるのかしら？」

「それは様々な国の冒険者ギルド同士が協定を結んでいるからだ。魔物に苦しんでるのはどこの国も同じだし、協力しようって事なんだろう。俺も詳しくはしらんがね」

「気になっていたんだけど……」

「どうした？」

「冒険者登録をするときに名前を聞かれたんだけど、姓を聞かれなかったわ。細かい個人情報もね。簡単に捏造可能なんじゃないかしら？」

「それはあえて踏み込まないようにしてるからだ」

「どういう事なの？」

「訳ありな人間も多いからな。腕さえ立てば問題ないって考えなのさ」

「それで大丈夫なのかしら……」

「さて三階の話は終わったし、一通り説明は終えただろう。屋根裏部屋があるみたいだが、何があるのか詳しくは知らん」

「ありがとうね、ベインさん」

「そろそろ受付に戻るか、リンナが過去の資料やらの確認を終えている頃だろう」

　二人は階段を降りて、リンナが待っているであろう受付に向かうのだった。