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麦畑の記憶

「おーい、リーダー！　そろそろ休憩にしようぜ！」

　シーさんが、手にしていた農具を置いて叫んだ。

「僕はまだいけるよー！」

　ユーちゃんは、額の汗を拭いながら笑っている。

「――軟弱者――」

　マーくんは、それだけ言って黙々と作業を続けた。

「うっせえ！　お前ら体力オバケと一緒にすんな！」

　結局、ボクらは作業を切り上げて、大きな木の下へ移動した。

　　　　　◇

　水筒からお茶を注ぐ。土の匂い。風に揺れる麦。遠くから聞こえる鳥の声。この時間が、ボクは好きだった。

「やっぱり、マーくんが帰ってくると違うね！」

　ユーちゃんが爽やかな笑顔でそう言うと、マーくんは少しだけ嬉しそうだった。

　――もう長いこと、人間と魔族は争っていなかった。学校では、ずっと魔王の恐ろしさについて教えられていたけど、少なくともボクが生きている間は、勇者と魔王が戦った話すら聞いたことがない。

　人間領の豊かな暮らしに憧れて、こちらへやって来る魔族もいた。彼らを見て少し戸惑う人はいたけど、ボクの周りでは、怖がる人は少なかった。

　そんな頃、マーくんは魔王をやめた。

　今では、人間領と魔族領を行ったり来たりしている。向こうから便利な道具を持ってきたり、こっちの農業の知恵を伝えたり。そうやって、人間と魔族の間を少しずつ繋いでいた。

「忙しいねえ、元魔王様は」

「――お前も少しは働け――」

「働いてるよ！」

「――鍬《くわ》を担いでいるだけだろう――」

「ひでえ！」

　いつものやり取り。みんな笑った。

　元魔王に、元勇者に、元シーフ。そして元魔法使いのボク。何だか、おかしな集まりだと思う。

「そういや、あれどうなった？」

　シーさんが突然、話題を変えた。

「あれ？」

「ほら、九百九十九個の……」

「星の欠片《かけら》のこと？」

　ユーちゃんが答える。

「そう、それ」

「あんまり見つかってないみたいだね。二百個くらいで止まってるって」

「――宝玉とは、分布が違うのかもしれんな――」

　星の欠片。すべて集めると願いが叶うと言われている、不思議な石だ。当初は、一個あたり金貨二十枚の価値があった。少し前までは、町へ行けば誰もがその話をしていた。

　星の欠片の前には、同じく九百九十九個の宝玉を集める騒ぎがあった。あのときは、宝玉を探す人で町がいっぱいになって、ずいぶん景気が良くなったけど……。

　麦畑を眺める。

「まあ、ボクらには関係ない話だよね」

「⋯⋯」

　シーさんは、コップを持ったまま黙っていた。

「——さあ、仕事だ——」

　マーくんが、残りのお茶を一気に飲んで立ち上がった。

「うげぇ！　魔王様、休憩短くないすか？　もうちょいお慈悲を！」

「——やらん。大体お前は⋯⋯——」

　そう言って、マーくんの言葉が途切れた。その視線を追うと、少し離れたところに日傘を差した女性が立っていた。

　すごく、上品な人だと思った。

「……お久しぶりね」

「――ああ……久しぶりだな――」

　声が、いつもと少し違った。ボクは二人の顔を交互に見る。マーくんに、そんな人間の知り合いがいたんだ。若く見えるけど、昔からの仲なのかな。

「お元気で。また会いましょう」

「――ああ。また、な――」

　女性は微笑むと、ボクらに会釈をして去っていった。

「おーっ？」

　シーさんが、にやりと笑った。

「誰だよ、あの美人？　うりうり、マーくん様も隅に置けませんなあ！」

　そう言いながら、マーくんの腰辺りを肘でつつく。

「――やかましいぞ、出歯亀《でばがめ》――」

「デバガメー」

　ボクが便乗する。

「出歯亀って何だい？」

　ユーちゃんには通じなかった。ボクたちは笑った。

　なんだか、平和だなあ。ボク、この時代に生まれてよかったよ。こんな毎日が、ずっと続けばいいのに。

　　　　　◇

　それから、しばらくして。ボクは収穫した麦を荷車に積み、町へ来ていた。

　今年はなかなかの出来だった。去年よりも穂が重く、量も多い。これなら、しばらくは安心して暮らせる。そんなことを考えながら、いつもの商人の店へ麦を運び込む。

「今年もいい出来だねえ」

「へへ、ありがとうございます！」

　商人は麦を手に取り、穂を確かめる。しばらくしてから、申し訳なさそうに口を開いた。

「ただなあ……今年は、去年ほど高く買えないんだ」

「え？」

「悪いね。こっちも商売だから」

「何かあったんですか？」

「星の欠片だよ⋯⋯」

　商人が、深いため息をついた。

「あれで儲けてた連中が、みんな損を抱えちまった。見つかると思って金を使ったのに、肝心の欠片が全然出てこないからな」

　そう言われても、ボクにはいまひとつピンと来ない。

「まあ、麦まで売れなくなったわけじゃないから安心してくれ。でも……」

　商人は、店の外へ目を向けた。

「みんな少しずつ節約し始めてる。これからどうなるかは、俺にも分からんよ」

　町を歩くと、以前よりも人通りが少なかった。客を待っている商人。仕事を探している男。立ち話をしながら、何度も財布の中を覗く人。

　少し前まで、あれほど賑やかだった町が、静かになり始めていた。

「はあーあ。不景気だよなあ」

「ちょっと前の忙しさが懐かしいよ」

「なんかいい仕事ないか？　今月キツいんだけど」

　町を出るころには、なんだか気分まで重くなっていた。

　帰り道、ふと畑のことを考える。今年も無事に収穫を終えることができた。魔族のみんなが手伝ってくれたおかげだ。

　みんな、本当によく働いてくれた。力が強いから、農作業では特に頼りになる。ボクらにとっては、それだけのことだった。

　　　　　◇

　畑仕事をしていると、近くの農家のおじさんたちがしゃべっていた。

「なあ、魔族を雇う必要なんてあるのか？　人間の仕事がなくなってるってのにさ」

「あいつらがいないと畑が回らないだろ」

「なら、人間を畑に呼び戻せよ」

「そんな簡単な話じゃ……」

「はあ⋯⋯最初っから受け入れなきゃよかったのによう」

　ボクは、黙ってその人を見た。ついこの間まで、魔族が働いているのを見て「助かるなあ」と笑っていた人だった。

　それが今は、違う。誰かが言い始めると、別の誰かが続く。魔族が仕事を奪っている。魔族が人間領へ来すぎた。⋯⋯魔王が魔族を送り込んでいる、と。そんな話が、いつの間にか聞こえるようになった。

　　　　　◇

「魔王様……」

　夕暮れの畑で、一人の魔族がマーくんの前に立っていた。

「俺、ここにいづらくて……」

「――そうか――」

「……もう、帰りたいです……」

　マーくんは、少しだけ黙った。

「――ああ。止めはしない――」

「すみません⋯⋯俺から言い出したのに。せっかく連れてきてくださったのに……」

「――気を落とすな。お前たちには、帰る場所がある――」

　彼は何かを言おうとして、口を閉じた。それから、何度も頭を下げた。最後には顔を伏せたまま、肩を震わせていた。

　翌日には、また一人。その翌日には、二人。ボクらの畑から、魔族の姿が消えていった。それでもマーくんは、誰も引き留めなかったし、ボクも止められなかった。

　そして町では、別の話が広がり始めた。

「最近、魔族が少なくなってないか？」

「そういや、そうだな」

「示し合わせたように帰ってるらしいぞ」

「……なあ、向こうで武器を集めてるって話を聞いたんだけどよ」

「おいおい、本当かよ？」

「知らねえよ。噂だ」

「でも……魔族が一斉に帰ってるんだろ？」

　ボクは腹が立った。

　勝手すぎるよ。ここにいづらくなったから、故郷へ帰っただけじゃないか。なのに、いつの間にか「何かを企んでいる」に変わっている。

　誰かが口にして、別の誰かが聞いて、少しだけ形を変えて。そうやって噂は広がっていく。いつの間にか、本当のことみたいになっている。

　　　　　◇

　農場が寝静まった頃だった。

　ドン、ドン、ドン。

　玄関の扉が、乱暴に叩かれた。ボクは嫌なものを感じて、しばらく扉を見つめた。

　ドンッ、ドンッ。

　再び叩かれる。今度は、もっと強く。

「……なんですか、こんな夜中に」

　扉を開くと、月明かりの下に、武装した兵士たちが立っていた。

「この農場の責任者は誰だ」

「ボク……ですけど……」

「国内に反乱分子を多数招き入れた疑いで、身柄を拘束する」

「……え、待ってください！　いきなりどういうことですか！」

　何を言ってるの？　反乱分子？

「それと、ここに魔王を住まわせているな。ヤツには過去の責任も問わねばならない。直ちに引き渡せ」

「そんな！」

　話が違う。

「魔族の降伏と友好を受け入れたのは国じゃないですか！　なんで今さら——」

「――騒ぐな――」

　背後から、低い声がした。

「マーくん！」

「――迷惑をかけて済まなかったな⋯⋯我だけ連れて行けば良いだろう――」

「それはお前が決めることではない」

　マーくんが連れて行かれる。何か言わなきゃ。何かしなきゃ。⋯⋯そう思っているのに、声が出なかった。ただ、その背中を見送る。

　兵士の一人が振り返った。

「勇者殿にも連絡を取れ。聖剣を忘れずにお持ちいただくよう伝えろ」

　ボクの脳裏に、あの時の麦畑が浮かぶ。

　あそこでみんな笑っていた。お茶を飲んで、くだらない話をして。そんな日々が、ずっと続くと思っていた。

　ボクは、甘かった。