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過去に追われる男

「ああ、クソ痛え……」

　身体中、擦り傷と打ち身だらけだが、崖から転がり落ちてそれで済んだんだから、相当に悪運が強い。

　俺は、森の中で追われている。何の罪か知らないが、何人か殺したと思うから、たぶんそれだろう。

　俺には、指を鳴らすと一時間前からやり直せるという能力がある。だが、一度使うとまた使えるようになるまで一時間。そのせいで過去にヘマをしてしまい、罪を犯す前に戻れないところまできてしまった。

　そこからは、盗んだり、殴ったり、戻したり、戻さなかったり。結局、誰に何をしたことになっているか把握していない。

　とにかく、捕まるだけならいいが、その場で殺されてしまったら元も子もない。うまく逃げるか、隠れるか⋯⋯。

「うわっ！」

　いってえ⋯⋯！　足がもつれた⋯⋯あークソ、鼻血だ。あと二十分は逃げ回らなきゃいけねえのに。でも、そこから一時間前に戻れば、まだ望みはある。今度はもう少し安全な道で逃げよう……。

「大丈夫？」

　顔を上げると、若い女が立っていた。なんでこんな森の中に？

「怪我だらけじゃない。鼻血も出てるわよ。崖から落ちたの？」

　おい、見てたのか？　当たってんだよ。しかしマズいな。目撃者ってやつだ。マズい。俺はすぐに身体を起こした。

「あ……大丈夫なんで」

「手当てしないと。じっとしてて」

　おい、やめろ。俺は追われてるんだよ。すぐに逃げなきゃいけないんだよ。邪魔すんなクソ女。

「いや、ホントに大丈夫なんで！　急いでるんで……」　

　女が下を向いてカバンを漁り始める。

　しめた。

　俺は腰に下げていたハンマーを手に取り、振り上げた。

　ゴッ……

　鈍い音が響いた。女は叫び声を上げる間もなく、地面に倒れ込んだ。

　⋯⋯死んだ。

　俺の邪魔をするからだ。つーか、すぐ逃げりゃあ、殺す必要もなかったな。まあいいか。

　思い返せば、慣れたもんだと思う。もう手が震えることもなくなった。それでも、やっぱり最初の一回だけは、今でも夢に出てくる。

　さて、分かれ道だが⋯⋯あー、悩んでも仕方ねえ、右でいいか。とにかく二十分。いや、あと十五分逃げ切ればやり直せる。そしたら傷も治るし、仕切り直しだ……！

「そっちは駄目よ！」

　後ろから、女の声。

　……は？

　……え？　なんで？　いや、待て待て待て待て。

　え、なんで普通に立ってんの？　死んだよな？

　と、とりあえず逃げねえと！　

「ちょっと、駄目だったら！　待ちなさい！」

　あ、そうか。あの女が死んでないってことは、俺はやり直したのか。うん、やり直してるな、俺。

　⋯⋯いや、なんでだ？　俺はいつから戻ってきた？　全然、先の記憶がないぞ。

　いやいや、そんなはずない。あれは確かに死んでた。生き返るわけねーだろ。え？　確実にやり直してるな、俺。うわ、何やってんだよ。

　つーことは、あと一時間……おいおい、嘘だろ？　まだ一時間も逃げ回らなきゃいけないのか？　しかも、やり直してもここからかよ！　ああ、全身が痛え！　ああ、クソ、クソ！　最悪だ、最悪だ！

　　　　　◇

　あー、しくじったなァ。あのヤロー、まさか崖から飛び降りるとは思わなんだ。そこまでの度胸があったとはねぇ。死体はないから生きてるとは思うが、逃がしたとなったら皆さんに顔向けできねえ……。

「先生、見失ってしまったんでしょうか……」

「ご安心ください。『隻眼の鷹』の異名にかけて、必ずや生け捕りにしてみせましょう」

　……と、まあ。オレはご遺族の皆さんに頼まれて、森へ逃げ込んだヤローを追っている。若い娘さんばかりを狙う、卑劣な犯罪者だ。

　仕事だから追ってる？　そりゃそうだ。でもな。それ以上に、オレは悪《ワリ》ィヤツが大嫌いなんだ。絶対にとっ捕まえてやる。

「先生、誰かいます！」

　見ると、少し先に娘さんが立っていた。なんでこんな森の中に？　まあ、いるもんは仕方ねえ。

「あー、嬢ちゃん。悪《ワリ》ィけど、この辺で怪しいヤツ見かけんかったかい？」

「いたわ。怪我の手当てをしようとしたら、いきなり殴ってきた恩知らずの男が」

「殴られた？」

「ええ。後頭部を硬い物で。ハンマーか何かだとおもうわ」

　それです。まさにその男ですわ。っていうかこの娘《コ》、大丈夫なの？

「あんた大丈夫なのかい……？」

　と、ご遺族の一人。そう、オレもそれ聞こうと思ってた。

「大丈夫、ちょっと痛かっただけ」

　ンなわけあるかい……あれか？　すごい石頭なのか？　皆さんがザワつく。まあ、無事で何より。

「それであなたたち、あの男を追っているの？」

「そうなんだ、どっちにいったか……」

「あぁーっと！　ちょっとお待ちいただけますかァ！」

　オレは、道を尋ねようとしたご遺族を制した。

　……だって、アヤしすぎんよ、こんな森の中で女一人。頭を鈍器で殴られたっつーわりにはケロッとしてる。オレたちを明後日の方へ誘導して、アイツを逃がそうって魂胆じゃねーだろな。

　オレには、生まれつき妙な力がある。オレは『百発百中』って呼んでるが、遮るモンさえなけりゃ、狙って投げたモンは何でも当たる。ついでにカンも当たる。

　ただ、すごーく、極々稀に。盛ッ大に外す。それこそ、外したときは生命の危機を感じる事態に陥るくらい、大外しする。だがそれも含めて、賭けっていうのは嫌いじゃなかった。

「嬢ちゃん。今からオレと一緒に『いっせーのーせ』で男の逃げた方向を指差してもらえんかナ」

「いいけど……どうして？」

「心の準備ってやつ？」

　オレには今、二つの『カン』が働いてる。一つは、あのヤローが右の道に逃げ込んだであろうってコト。で、もう一つは……この嬢ちゃんが、信用できるってコトだ。

　普通に考えりゃ、疑わしい。でも、オレのカンがそう言ってる。この嬢ちゃんが右だと言えば……こりゃあ、ワクワクするねえ。

「よーし、それではご唱和ください。いっせーのー⋯⋯」

「「せ！」」

　オレたちは、二人同時に右を差した。

「……ヒュウ！　大当たりィ(・・・・・)」

「どういうことかしら？」

「いやいや、こっちの話だよレディ。さー皆さん、こっちに逃げたのは間違いないみたいです！」

「「おうっ！」」

　威勢よく声が上がる。さァ、追跡開始だ。

「待って」

　レディがオレたちを呼び止めた。

「そっちの道、対策なしで入ると出られなくなるわよ。延々同じところをぐるぐる彷徨《さまよ》う羽目になる」

「……へ？」

「別名、迷いの森」

「迷いの森……」

「私が名付けたの」

　あーら、そう。好きよ、そのネーミングセンス。

「随分詳しいみたいだナ……」

「ええ。さっき、ちょうど抜け出したところだから」

「さっき？」

「三日目くらいから、どうしようかと思ったわ」

　マジで大丈夫なの？　この娘《コ》。

「とにかく」

　嬢ちゃんは森の奥へ目を向けた。

「私も着いていくわ。歩きながら、あちこちに印をつけてきたから」

「ほうほう⋯⋯印を」

「ええ。木に傷をつけたり、石を積んだり。なんとか脱出するために、ね」

「なるほどォ」

　やるじゃねえか。ヤバい嬢ちゃんには違いねえが、こりゃあオレたちにとって女神サマなのかもしれねぇな。

「皆さん、どうします？　ワタクシ一人で行ってふん縛ってきてもいいですが」

「いえ、私たちも一緒に行きます！」

「ああ。アイツを一刻も早く地獄に叩き落としてやりてえんだ……」

「先生、お願いします！」

　士気は十分。なら、あとは簡単だ。待っとけよ、極悪人。過去を清算させてやるぜ。

　オレは森の奥を睨んだ。

「さーて、詰めといきますかァ」