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ごめんね勇者

　酒を飲まないと、やってられなかった。朝から飲んで、昼にも飲んで、夜もまた飲んで⋯⋯。酒が抜けている時間のほうが、少ないくらいだった。

「おい、また来てるぜ。あれが噂の⋯⋯」

「無能勇者様だ」

「まだ生きてたのか」

　酒場で聞こえてくる声に、いちいち反応はしない。もう慣れた。

　勇者。かつて僕は、そう呼ばれていた。魔王を倒すため聖剣に選ばれ、仲間たちと旅をした。

　そして今は『無能勇者』。『鋼の魔人』を生み出し、人類を後退させた男。僕が知る限り、この世界で最も不名誉な二つ名だった。

「……もう一杯」

　通りがかった女給に、空になったジョッキを見せる。

「昼から飲みすぎですよぉ」

　呆れたように言われる。

「別にいいでしょう。僕にはもう何もないんだから」

「もぅ、そんなこと言わないでくださぁい」

　勇者の力は、もうない。仲間もいない。魔王を倒すという目的も、とっくに消えた。僕に残っているのは、酒と後悔だけだった。

「相席、いいかしら」

　突然、声をかけられた。

　顔を上げると、若い女性が立っていた。僕より同じくらいか、少し下に見える。ただ、妙に落ち着いた雰囲気をしていた。

「……好きにして」

「ありがとう」

　女性がテーブルにつくと、さっきの女給が戻ってきた。

「ご注文が決まったら呼んでくださいねぇ」

「パンとスープを」

「お酒は？」

「いりません」

「分かりましたぁ」

　彼女たちの言葉を聞きながら、僕はただ、ぼーっとしていた。

　　　　　◇

「お待ちどうさまぁ！　パンとスープでぇす！」

「ありがとう」

　料理が届くと、彼女は髪をまとめ、こんな酒場には似つかわしくない上品な手つきで食事を始める。僕はというと、先に運ばれてきた酒をもう飲み干していた。

「おい、姉ちゃん！　そんな辛気臭ぇ『無能勇者様』のとこにいないで、椅子こっちに持ってこいや！」

「遠慮するわ」

　隣のテーブルの男が彼女に威勢よく声をかけたが、一瞬で振られると、何も言わずに自分のテーブルへ向き直った。

「無能勇者？」

「その名の通りさ。⋯⋯いや、無能『元』勇者といった方がいいかな」

　僕は自分の前にあるジョッキを指差して、自嘲気味に笑った。

「勇者が昼間から、こんなに飲まないでしょ」

「飲むんじゃない？」

　変な女の人だった。だから、何となく語りたくなったのかもしれない。

「⋯⋯『鋼の魔人』は知っているかい？」

「ええ。どんな攻撃も効かないっていう、最強の魔軍四天王のことでしょ？」

　知らない人の方が少ないか。

「ああ⋯⋯それが、僕の罪なんだ」

　僕は一気にしゃべった。彼が⋯⋯鋼の魔人が、本来は純朴な少年だったこと。ともに冒険したこと。彼が無敵の体を持っていたが故に、気持ちを無視して、道具のように扱ってしまったこと。その結果、彼は人間を見限って魔軍に入ってしまったこと。

「最低ね」

　バッサリと切られた。否定するつもりはなかった。僕は最低だ。自分でもそう思う。今だって、思い出すだけで胸が締め付けられる。

「でも、いい時代になったわ」

「……は？」

　思わず聞き返した。

「だって、戦争が止まったでしょう？　鋼の魔人が、あまりにも強すぎるから」

「……そう言えなくもないけど」

「じゃあ、いい時代よ」

　近くの席から、舌打ちが聞こえた。だけど、彼女はまったく気にしていない様子だった。

「それで？」

「何が」

「仲直りできなかったのね？」

「……うん」

　僕は二年間、何度も魔族領へ向かった。彼に謝るために。僕が当初の目的も忘れて、そんなことばっかりしているものだから、仲間はみんな離れていった。

　そして、最後に彼と会ったのは、四年前だ。

「彼に言われたんだ。もう二度と来るな、卑怯者が⋯⋯って」

「何があったの？」

「……僕が知らないところで、軍が動いていた」

　あの日、僕は本当に謝るだけのつもりだった。なのに、僕が彼と話している隙をついて、軍が魔族領へ攻め込んだ。

　僕は何も知らなかった。でも、彼にとっては関係ない。人間の軍が攻めてきて、そのとき、僕がそこにいた。

「……それ以来、行ってない」

「怖いの？」

「違う」

　即答した。でも、空のジョッキをじっと見つめて⋯⋯少し考えてから、言い直した。

「いや⋯⋯怖いんだと思う」

　彼女はスプーンを持ったまま動きを止めた。でも、しばらくすると、とても優しい笑みを浮かべながらこう言った。

「じゃあ、一緒に行きましょうか」

「……え？」

　女性はスープを飲みながら、平然と言った。

「私も、会ってみたいと思っていたの。魔王に」

　隣の席の男が、酒を吹き出してこちらを向いた。目が合う。何を言っているんだ、こいつ。そんな顔だった。たぶん、僕も同じ顔をしていた。

「え、魔王に？」

「ええ」

　あまりにも軽い調子だった。

　でも、僕も何だか心だけ先走っていた。もう一度彼に会いたい。彼に謝りたい。

「⋯⋯僕はただの飲んだくれだから、キミのことを守れるかわからない。死ぬかもしれないよ」

「死なないわ。あなたは自分の身だけ守って」

　どこからその自信が来るのか。もしかして、見かけによらず、ものすごく強い戦士なのだろうか。

「あ、あともう一つ。魔族を一人も殺さないって約束して」

「え⋯⋯それ、すごく難しいんじゃないかな」

　僕は彼女を見る。彼女は僕をじっと見つめ返していた。⋯⋯睨まれているような気がする。

「行くの？　行かないの？」

「⋯⋯い、行きます」

　こうして僕は、四年ぶりに魔族領へ向かうことになった。

　　　　　◇

　道中、何度か魔族に見つかりそうになった。だが、彼女は本当に約束を守ろうとしていた。隠れる。逃げる。回り道をする。正直、戦った方がマシなのでは？　と思うくらい、僕たちはゆっくり、ゆっくりと進んだ。

　彼女は、動きこそ戦士のようなキレはなかったけれど、冒険には慣れているのか、疲れを見せることはなかった。

　色々と聞いてみたものの、彼女は自分のことになると、決まって口を閉ざした。

　　　　　◇

「止まりなッ！」

　山道へ差しかかったとき、僕らの目の前に火柱が立ち上った。炎の向こうを見上げると、切り立った岩の上に、魔族の女が立っていた。

「こんなとこまで、人間が何の用だい？」

　赤い肌に、銀色の髪。魔軍四天王の一人『轟炎《ごうえん》』だ。まずいな⋯⋯いや、僕を知っている相手に出会えたのは、逆にチャンスなのかもしれない。

「……おやぁ？　誰かと思ったら『ごめんね勇者』じゃないか！」　

「素敵な名前ね」

　彼女は四天王だと知らないのだろうか。『轟炎』を前にしても、さっきの魔法を見ても、その表情にはなお余裕があった。

「アッハハハハ！　何だい？　聖剣も持てなくなったのに、今さら魔王様と戦いにきたのかい？」

「……ここを通してほしい。『鋼の魔人』に会いにきた」

「……またそれかい。アンタもしつこいねえ……」

　轟炎の顔から、笑みが消えた。

「アタシが言えるのはひとつだけ」

　片手を上げる。その掌《てのひら》から、黒い炎がボッと噴き上がった。

「引き返さないなら、この場で消し炭にするよ」

　僕は剣に手を伸ばさなかった。

「僕たちは魔族を傷つけないことを誓って、ここに来た」

「だから？」

「戦わない」

　轟炎が僕らを睨む。

「何を言っても変わらないよ。人間が来たら追い返す。言うことを聞かないなら殺す。それがアタシたちのやり方だ。ここから先は、通さない」

「頼む。どうしても会いたい。会って、謝りたいんだ」

　僕は地面に座り込み、額をつけた。そういえば、彼にも土下座したな。そのうち僕は『土下座勇者』と呼ばれそうだ。

　そんなことを考えていると、隣から物音がした。見ると、彼女も同じポーズを取っていた。……どうして彼女に、そこまでする義理があるんだろう。

「はあ……命乞い以外で魔族に土下座するのなんて、アンタらくらいだよ」

　轟炎が深いため息をついた。

「……絶対、誰にも言うんじゃないよ」

　その声には、今までにない重さがあった。

「もし約束を破ったら……アタシの命を賭けて、地の果てまで追い詰めてでも殺してやるから」

　僕は隣を見る。こんなことに彼女を巻き込んでいいものか。

「私は構わないわ。約束は守る」

　迷いのない声だった。どこまでも頼もしかった。

「わかった……」

　轟炎はそう言うと、しばらく黙り込んだ。

「……ハガネのボウヤは、もう死んだ」

「……え？」

　何を言われたのか、すぐには理解できなかった。

「……死んだ？」

「ああ……半年ほど前。病気だった」

　胸の奥が、冷たくなった。

　死んだ。

　彼はもう、いない。

　長い沈黙が流れた。

「……彼は⋯⋯魔軍にいて⋯⋯幸せ、だったか？」

「そんなのは、アタシが決められることじゃない。でも……最期まで、魔王様のそばにいたよ」

　その言葉を聞いて、少し胸が痛んだ。僕には、できなかったことだ。彼のそばにいることも。最後に、もう一度話すことも。

　轟炎が続ける。

「……いいかい。アンタも、隣の女も。今の話は絶対に口外すんじゃないよ。ボウヤがいないとなれば、どうせまた攻めてくるだろ」

　言い返すことはできなかった。実際、僕ら人間は、いつもそうなんだろう。僕は深く頷いた。

「……もしよければ、魔王に伝えてくれないか」

　喉が震える。

「『ごめんね勇者』から……お悔やみ申し上げると」

「……分かった」

　轟炎が頷く。

　隣にいた彼女が、口を開いた。

「私からも、お願いします」

　轟炎が彼女を見る。

「あなたとの約束は、守っていると」

「約束？」

「ええ。人間の女から。それだけで、通じると思います」

「……そうかい」

　轟炎は、しばらく彼女の顔を見つめていたが、やがて、ほんの少しだけ目を細めた。

「分かった。確かに伝えとくよ」

　そして、ふっと息を吐く。

「……あーあ。魔王様に怒られるかもねえ」

　轟炎は苦笑しながら、ひらひらと手を振った。

「さあ、アンタたちは、もう帰んな」

　　　　◇

　人間領へ戻る間、僕はほとんど喋らなかった。

　彼は死んだ。僕は、最後まで許してもらえなかった。それでも帰り道の空は、何故だか妙に綺麗だった。

「……僕さ」

　少し後ろを歩く彼女に声をかける。

「うん」

「もう一度、やり直してみようと思う」

「何を？」

「人生を」

　彼女は、少しだけ笑った。

「そっか」

　それ以上、何も言われなかった。それでよかった。

　僕は僕の人生を、もう一度始めよう。四年前に置き去りにしたものを、少しずつ拾いながら。

　　　　　◇

　町の入口で、僕たちは足を止めた。

「本当にありがとう。キミのおかげで、色々吹っ切れたよ」

「どういたしまして」

　僕は、彼女の顔を見る。そういえば、彼女はこのあと、どうするんだろう。

「この街に住んでるのかい？」

「いいえ。私は一カ所にいるの、嫌いなの。だから、また旅に出るわ」

「どこへ？」

　彼女は笑った。

「決めてない」

　やっぱり、不思議な女性だった。僕は、もう少し彼女と一緒にいたいと思った。⋯⋯だけど。

「また、会えるかな」

「ええ。また会いましょう」

　最後に、笑顔を交わした。彼女は、旅人らしく軽い足取りで歩いていった。

　僕は、彼女の姿が見えなくなるまで見送ってから、反対の道へ歩き出した。