4/14

それぞれの思惑

　畑一面に、青々とした葉が揺れていた。

　土から伸びた茎には、丸々とした実がいくつも実っている。少し離れたところでは麦も穂を垂らし、風が吹くたびに、黄金色の波がゆっくりと畑を渡っていく。

「今年は豊作だな、頭領」

「ああ。頑張って耕した甲斐があった」

「あのなあ。毎年言うけど、お前がやらなくていいんだぞ？　他に仕事色々あるだろ……」

　魔王が死んでから十年余り。あの戦争が終わったあとも、俺たち魔族の暮らしは終わらなかった。

　人間たちは、魔王の死を知ると、今度は魔族狩りを始めた。追われた者。家を焼かれた者。仲間を殺された者。行き場を失った俺たちを集め、互いに身を守って暮らせる場所を作ったのが、この男――頭領だ。昔からの馴染みだが、昔っから、本当にすごいやつだった。

「暗くなってきたな。そろそろ戻ろうぜ」

「ああ」

　俺と頭領が振り向いた、そのときだった。

「報告！　報告ー！」

　森のほうから、警備隊が駆けてくる。息を切らした若い魔族が、頭領の前で足を止めた。

「報告！　森で人間に遭遇しました！」

「全員無事か？」

「はい！　交戦になりましたが、こちらの被害はゼロ！」

「それは良かった」

　頭領が安堵したように息を吐く。だが、その視線が警備隊の後ろへ向いた。

「……後ろの女は？」

　縄で縛られた人間の女が、二人に引きずられてやってきた。俺は思わず舌打ちした。人間。いつ見ても、胸糞が悪い。

「ええ、それでこいつが問題なんですが……」

　男は困ったように頭を掻く。

「何回殺しても、死なないんです」

　頭領の眉がぴくりと動く。

「死なない……？」

「はい！　他の三人は確実に仕留めたんですが……コイツだけは首を切っても、心臓を潰しても死なないんです！」　

　地面に這いつくばる人間の女を見る。

　細い身体だった。少し殴っただけでも死んでしまいそうなのに、目だけは違った。隙さえあれば殺してやる。そんな鋭い目をしている。

　不死身、か。本当かどうかは分からない。だが、本当なら都合がいい。俺は人間が嫌いだ。本当に、大嫌いだ。姿を見るだけで、殺したくなる。

　頭領がしゃがみ込み、女の目を見た。

「お前は、なぜ魔族を傷つける」

「……あなたたちは、私の大切な人を殺した」

「お互い様だ」

　その言葉に、胸の奥がざらついた。

　お互い様。そんな言葉で済ませられるものか。先に手を出したほうが悪い。原因を作ったほうを叩き潰さなければ、何も終わらない。

「頭領。俺にやらせてくれないか」

「どうした、急に」

「本当に不死身か、俺が確かめる」

　女を見下ろす。

「もし本当だったら……永遠に苦しめてやる」

「……どういう意味だ？」

「そのまんまの意味だ」

　笑いが漏れた。

「人間に恨みを持ってる魔族は大勢いる。こいつに、その恨み全部を背負わせるんだ」

「……駄目だ」

　頭領は立ち上がった。

「ここは俺に任せてほしい」

　⋯⋯甘い。甘いんだよ、昔からお前は。人間に慈悲を与えるな。そうしなければ、またやり返される。俺たちは、それを嫌というほど思い知らされてきた。

「答えろ、女。お前は今まで何人の魔族を殺した」

「十人……」

「……今回、何度死んだ」

「……三回」

「そうか……では、覚悟しろ」

　頭領はそう言うと、女に一歩近づいた。

　爪が閃く。

　女の首が、地面へ落ち、血が飛び散った。

　だが、落ちた頭は、すぐに灰へ変わった。さらさらと崩れ、風に散っていく。そして、首の断面から、肉が盛り上がった。骨が形を作り、皮膚が張る。髪が伸びる。

　ほんの数秒のうちに、新しい頭が生えてきた。

「……化け物め」

　思わず呟いた。

　女が目を開いた瞬間、また爪が走った。首が飛ぶ。灰になる。生える。

　三度目。

　四度目。

　頭領は何も言わず、女が目を覚ますたびに、その首を刎《は》ねた。

　　　　　◇

　七度目。

　新しい頭が生え終わるのを待って、頭領はようやく爪を下ろした。

「二度と我々を傷つけるな」

　頭領は静かに言った。

「そうするなら、今回だけは見逃してやる」

「……わかった」

　女が小さく頷いた。

　立ち上がった女がふらふらと遠ざかり、その背中が森の中へ消えていくまで、俺たちは一言もしゃべらなかった。

　⋯⋯俺には、到底理解できなかった。なぜだ。なぜ、見逃す。

「頭領……アンタは甘すぎる」

　頭領が振り返る。

「ヤツらに慈悲なんかいらない！」

「慈悲じゃない」

「じゃあ、なんだ！」

　怒りが収まらない。

「なんでアイツを信じた！　大切な人を殺された、だァ？　そんなの、嘘っぱちだろ！　殺したのが十人で済むかも分からない！」

「……そうだな」

　頭領は否定しなかった。それがまた腹立たしかった。

「だったら！」

「忘れるな」

　頭領は、静かに俺を見る。

「……何を」

「俺たちの歴史を」

　胸の奥が、ざわついた。

「人間は、つまらない理由で俺たちを迫害した。俺たちの住む場所を奪い、追いやった。大勢の仲間が殺された」

「だから！　言ってんだろうが！」

　俺は拳を握った。

「やられたらやり返すんだろうが！」

「そして魔王は、人間を大勢殺した」

「……何が言いたい」

「報復は報復を生む」

　頭領の声は、どこまでも静かだった。

「戦わなくて済むなら、それが一番だろう」

「っ……」

　喉の奥が震えた。

「この……腑抜《ふぬ》け野郎があぁッ！」

「わっ、落ち着いて！　頭領も！」

　警備隊が慌てて割って入る。だが、俺はもう止まれなかった。

　こいつの甘さに辟易《へきえき》しているやつは、俺の他にも大勢いる。こいつだって、仲間を何人も殺されたはずだ。それなのに、どうして、そこまで人間を許せる。

　いや、違う。こいつは、憎しみを抱えたまま、それでも終わらせようとしている。だから、余計に腹が立つ。

「……俺と勝負しろ」

　気づけば、口にしていた。

「負けた方が、ここから出ていく。それでどうだ」

「……いいだろう」

　頭領は、ためらいもしなかった。

「それでお前の気が済むなら」

　　　　　◇

　俺は、傷だらけの身体を地面に投げ出していた。

　空が、やけに遠い。

　頭領は強かった。

　俺は、こいつが戦うところをほとんど見たことがない。だから、どこかで思っていたのかもしれない。もしかしたら、勝てるんじゃないかと。

　……馬鹿だった。手加減されていなければ、俺は死んでいた。

「考え直せ」

　頭領が、こちらを見下ろしている。

「お前が出ていく必要はない」

　また、それか。最後まで甘い。

　強くて、優しくて、頭も良くて、人望もある。昔から、こいつには敵わなかった。俺は、こいつが羨ましかったのかもしれない。

　ゆっくりと身体を起こす。全身が痛い。

「一度言ったことだからな……撤回する気はない」

　俺は立ち上がり、口の中に溜まった血を吐き捨てた。

「だけど、最後に一つだけ言わせてもらうぜ」

　顔を見ると、また何か言ってしまいそうだった。だから、背を向けたまま続ける。

「断言する。ヤツらは……人間は、俺たち魔族を徹底的に悪役にする。百年先も、千年先もだ。人間がいる限り⋯⋯俺たちはずっと悪役だ」

　捨て台詞は終わった。もう、ここにいる理由はない。俺は歩き出した。

「……死ぬなよ」

　やつの言葉に、足が止まった。

　振り向かずに俺は答えた。

「お前こそ」

　喉の奥から、声を絞り出す。

「⋯⋯人間如きに、殺されるんじゃねえぞ」

　それが、俺たちの最後の会話だった。