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愛する人

「行かないで……」

　彼を困らせると分かっていながら、それでも口にせずにはいられなかった。こんなことを言う私は、子供じみているのだろうか。

　彼の腕の中で、丘に吹く風を感じる。他愛ない話をして、日が暮れるまで帰らなかった、あの頃と変わらない草原。夕焼けが、その景色をゆっくりと橙色《だいだいいろ》に染めていた。

　――明日、彼は戦場へ行く。聖剣を手にした勇者様を、魔王のもとまで送り届けるために。　

　兵士たちの役目は、魔王軍へ突撃し、敵の注意を引きつけること。国に残された、ほぼすべての戦力が投入される最後の作戦だった。失敗すれば、もう後はない。

　だから、彼は行く。

「……ごめん」

「謝らないで」

　謝られたら、まるで本当に帰ってこられないみたいだから。

「僕は……僕たちの生きる未来を守るために行くんだ。だから、笑って送り出してほしい」

「私……未来なんてなくていい」

　彼の服を握りしめる。

「あなたがいてくれれば、それで……」

　彼は何も言わず、私の頭を撫でた。私の髪に触れる手が、ほんの少し震えていた。

　雲の切れ間から差し込んだ光が、遠くに見える街並みを薄く照らしている。それはきっと、とても綺麗で。いつかあなたと同じ景色を見たとき、私は目を輝かせていたんだと思う。

「勇者様は……僕たちは、きっと世界を救う」

　彼の声が、唇が震えている。

「これから先も、ずっと世界は続いていくんだ。だから……どんなことがあっても……」

　違う、私がほしいのは……。

「どんなことがあっても……君が苦しいとき……つらいとき……僕がきっと、助けにいくよ」

　また涙が溢れてくる。

　違う。私は、そんな言葉がほしいんじゃない。二人で逃げよう。どこか遠くへ逃げて、二人で一緒に暮らそう。そう言ってほしかった。

　……でも、心の奥では分かっていた。あなたがここで逃げ出せる人じゃないことも。私は、懐に手を入れると、指先に触れた小さな布の袋を取り出した。

「これ……」

「……お守り？」

　何度も握ったせいで、少しだけ形が崩れている。

「お願い」

　彼の手にお守りを乗せ、そのまま両手で包み込んだ。

「必ず、帰ってきて……」

　彼はしばらく黙っていた。

　それから、お守りを大切そうに握りしめると、目に涙をためながら私に笑いかけた。

　彼が私の名前を呼ぶ。返事をしようとしたけれど、声が震えてできなかった。代わりに、彼の胸へ顔を埋めた。腕が背中に回り、強く抱きしめられる。

　温かい。心臓の音がする。規則正しく、胸の奥で鳴っている。

　この音を、覚えておこうと思った。

　音だけじゃない。彼の匂いも、抱きしめられたときの腕の強さも、笑ったときの目尻の皺も。全部、全部、忘れないように。

　そんなことを考えている自分が嫌だった。

「お願い……帰ってきて……」

　返事の代わりに、彼の腕に力がこもった。

　空が、少しずつ暗くなっていく。赤かった雲が紫に変わり、その向こうから夜の色が滲んでくる。時間だけが、私たちを置き去りにして進んでいく。

　ああ、世界なんて、どうなったっていい。ただ、あなたと一緒にいられるなら。

　やがて、彼の身体が少し離れる。私が顔を上げると、彼と目が合った。涙に濡れた、くしゃくしゃの笑顔。彼が望んだように、私も笑おうと思ったけれど、うまく笑えなかった。

　夕焼けが消えて、夜が来る。明日になれば、彼は行ってしまう。だからせめて、今だけは、この人がいることを確かめていたかった。

「愛してる。永遠に……」

　もう一度、胸に耳を当てる。心臓の音がする。彼は、ここにいる。私は目を閉じた。

　どうか、この温もりを失いませんように。

　神様、どうか。

　彼を、奪わないでください。