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夜明け前

　長い戦いだった。

　互いに傷つき、血を流し、それでも僕らは一歩も退かなかった。すでに鎧は砕け、聖剣を握る手も震えている。身体には、もうほとんど力が残っていない。

　⋯⋯だから、これで最後だ。僕は地面を蹴り、魔王へ向かって一直線に駆け出した。

「うおおぉォォッ！！」

　魔王もまた、杖を掲げた。その先端に魔力が集まっていく。互いの視線が交わった。

　残された力を、すべて聖剣に込める。刺し違えたっていい。

　この一撃で、終わらせる！

　――届け！

　僕の聖剣は、まっすぐに進み、そして――

　魔王の胸を、深々と貫いた。

「――⋯⋯お⋯⋯おお⋯⋯――」

　ついに、魔法は放たれなかった。

　魔力が尽きたのだ。

　魔王の身体がぐらりと揺れ、杖が手から滑り落ちた。

　ゆっくりと視線を落とし、胸元の聖剣を見つめる。震える手で、刀身を力なく叩く。

「――この剣が……この剣が、魔族を殺すのだ……――」

　消え入りそうな、弱々しい声。

「――私が死ねば……魔族はどうなる……残された同胞は……未来は……――」

　今度は、その目が僕へ向けられた。だけど、もう僕を見てはいなかった。

「――始祖様《しそさま》……愛する同胞たち……不甲斐ない私を、どうか……――」

　――魔王は事切れた。

　聖剣に貫かれた身体は、黒い淀《よど》みへと変わり始めた。やがて影が溶けていくように広がり、音もなく消えていった。

　⋯⋯終わった。

　僕は、立ち尽くしていた。魔王を倒したのに、喜ぶ気持ちは少しも湧いてこない。

　手の中の聖剣が、やけに重かった。

「⋯⋯あ」

　ハッとして、顔を上げる。

　拘束が解けたのか、女神様が宙から落ちてくる。

「危ないっ！」

　咄嗟《とっさ》に駆け寄り、その身体を受け止めた。

　良かった、間に合った⋯⋯。僕は、腕の中の女神様を、そっと地面へ下ろした。

「やっと来てくれましたね、勇者」

　女神様は、穏やかに微笑んだ。

　初めて言葉を交わしたはずなのに、その笑顔に、ひどく懐かしいものを感じた。それが何なのか考える間もなく、僕は口を開いていた。

「すみません……助けに来るのが、遅くなってしまいました」

　女神様が、僕の顔をじっと見つめる。しばらくして、その唇がほんの少し震えたかと思うと⋯⋯。

　目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……本当に、もう。遅すぎるのよ、あなたは……」

「え……？」

　どうしよう。泣かせてしまった。

　僕が戸惑っていると、今度は僕の胸に飛び込んできた。

「わっ……！」

　あまりに突然のことで、僕は慌てて抱き止めた。

「……あ(・)れ(・)が燃えてしまったとき、本当に悲しかったわ……。でも、不思議ね。何だか、あなたが約束を守りにきてくれる気がしたの」

　女神様が何を言っているのか、僕にはまったく分からなかった。だけど、僕の胸に耳をつけて、じっと心臓の音を聞いている姿が、どうしようもなく愛おしくて……。

　そのまま、彼女を強く抱きしめた。

　　　　　◇

　砦を出ると、もう夜になっていた。冷たい風が、戦いの跡を撫でるように吹き抜けていく。

　僕は、満天の星空を見上げた。

　とても綺麗だった。僕らがどれだけ戦ったのかも、どれだけの人が犠牲になったのかも、何も知らないように、星はキラキラと輝いていた。

「……全部、終わってしまいましたね」

　口から、そんな言葉がこぼれた。

　僕は、魔王を倒せば、きっと何かが報われるのだと思っていた。

　だけど、何も帰ってこない。焼けた町も、壊れた家も、失われた命も。どれだけ願ったところで、元には戻らない。

　僕は……。

「終わってなどいません」

　隣から、女神様の声がした。彼女が、僕の顔を見ている。

「なぜあなたは、私を助けに来てくれたのですか？」

「それは……」

　どうしてだろう。うまく言葉にはできなかった。でも、僕は女神様が攫《さら》われたと聞いた時、絶対に彼女を助けたいと思ったんだ。

「あなたが、世界の希望だから……」

　すると女神様は、にっこりと笑った。

「そして、あなたは私の希望です」

　そう言って、夜の彼方へまっすぐ目を向ける。

「家族を失った人がいるでしょう。帰る場所を失った人もいるでしょう。でも、その人たちがまだ生きているのなら⋯⋯」

　風が吹く。彼女の髪が、夜の中で揺れている。

「まだ、終わっていません」

　力強い声だった。

「……終わってない」

　僕は、その言葉を繰り返した。すぐには信じられなかった。それでも、ほんの少しだけ、前を向ける気がした。

　聖剣を見つめる。剣を振ることしかできなかった僕に、これから何ができるんだろうか。何もかも、全然分からないけど……。

「行きましょう、女神様」

「ええ」

　僕たちの長い旅が始まった。

　　　　　◇

　僕たちは、歩き続けた。

　焼け落ちた街を訪れ、生き残った人たちを探した。何もかも失って、それでも生きようとしている人たちを、ひとりずつ集めていった。

　瓦礫の下に残された亡骸も、ひとつずつ見つけた。そのほとんどは、名前すら分からなかったけど、誰一人として置き去りにはしなかった。すべて、土へ還していった。

　　　　　◇

　あるとき、たくさんの魔族がやってきた。

　突然のことに、あちこちから悲鳴が上がった。泣き出す人もいた。僕はすぐに聖剣を抜き、みんなの前に立った。

　だけど、女神様が僕のさらに前へ出た。

「大丈夫です。この方々は、私たちを傷つけに来たのではありません」

　彼らは、旧魔族領で暮らしていた者たちだった。敬愛していた先代魔王は人間の手によって処刑され、今度は戦争が始まると、故郷を離れて身を隠すしかなかったのだという。

　それでも、僕たちのことを信じて言ってくれた。「人間と魔族が共に生きられる世界を作りたい」と。

　憎しみを抱えながら、それでも共に歩く未来を望んでくれた彼らは、僕らの仲間になった。

　　　　　◇

　その一方で、魔王が残した『同胞たち』は、女神様を傷つけようとした。だから、僕は女神様を守った。もう二度と、彼女が苦しい思いをしないように。

　女神様は彼らを拒まなかった。どれだけ憎まれても、恨まれても、何度でも向き合い、対話を続けた。

　彼らの心を解きほぐすのは、決して簡単なことではなかった。それでも、長い長い時間をかけて、僕らの関係は少しずつ変わっていった。

　　　　　◇

　僕たちは、歩き続けた。

　みんなが集まって、家が建ち始め、集落は少しずつ大きくなっていった。畑を耕し、井戸を掘り、壊れた道を直した。朝になれば働き、夜になれば火を囲んだ。

　焼け跡に花が咲き、泣いていた子どもが笑い、誰かが誰かのためにパンを焼いた。そんな小さな光が、世界に生まれ始めた。

　女神様の言う通り、まだ終わっていなかった。

　僕たちが失ったものは、戻ってこない。だけど、これから生まれるものは、きっと僕らの手で守れる。

　大丈夫。

　どれだけ長い道のりでも、僕の隣にはいつも女神様がいる。彼女と一緒なら、僕はこれからも歩いていける。