14/14

永遠の女神よ、安らかに眠れ。

　朝の通りには、焼きたてのパンの香りが漂っている。店の前で、二人の男が買い食いをしていた。

「おっちゃん！　月芋《つきいも》パン二個ね！」

「お前、そればっか食ってるよな。そんな美味いのか？」

「へへ、これはお前ら人間には分からんぜ。旧魔族領で栽培されていたという月芋！　それをふんだんに使ったパン！　まさに故郷の味なんだよ！」

「生まれも育ちもココだろーが……」

　　　　　◇

　少し離れた工房では、青い肌の鍛冶職人が、大きな槌《つち》を振るっていた。カン、カン、と金属を打つ音が町に響く。隣では、人間の青年が真剣にその手元を見つめていた。

「師匠、今の打ち方、ちょっと違いましたよね？」

「おっ！　気づいたか」　

「はい。最後の一打だけ、少し力を抜いてました」

「バッカヤロ……力を抜いたんじゃねぇ！　鉄が欲しがってる場所に打っただけだ！」

「鉄が……欲しがってる？」

「そうだ。教えてやっから、よく見とけ」

「はい！」

　　　　　◇

　通りの一角では、数人の女性たちが噂話に花を咲かせていた。

「ねえ、知ってる？　あそこの娘、他種族婚《たしゅぞくこん》するんですって」

「知ってるー！　お相手、ハンサムよねー！」

「娘ちゃん、彼のどんなところが好きだって？　やっぱり優しいところとか？」

「えーと……ウロコ？」

「ウ、ウロコ……？」

「あはは！　まあ、幸せならいいじゃない！」

　　　　　◇

　広場では、十人ほどの子どもたちが追いかけっこをしていた。

「そろそろオニかわろーぜ」

「えー、もう一回！」

「なんでだよ！　ずっとオニじゃん！」

「だって、追っかけるほうがおもしろいんだもん！　オレ、ツノあるからオニっぽいし！」

「それ関係ないじゃん！」

　そんな子どもたちのそばを、一人の女性が歩いていた。

「あっ、トワさまだー！」

　彼女の姿を見つけた子どもたちが、一斉に駆け寄る。中でも、一人の少女が誰よりも早くトワのもとへたどり着いた。

　少女はトワの前で立ち止まり、両手をぱっと広げた。

「トワさま、だっこしてー！」

「まあ」

　トワは、思わず微笑んだ。

「いいですよ。おいで」

　彼女がしゃがみ込むと、少女は嬉しそうに飛びついた。トワはその身体を腕の中へ迎え入れた。

「わあっ！」

　弾んだ声が、広場に響いた。

「あっ、ずるいぞ一人だけ！」

「トワさま、わたしもー！」

「ぼくも！」

「おまえはオニだったからダメ！」

「それ関係ないじゃん！」

　子どもたちは口々に騒ぎながら、トワの服の裾を引っ張ったり、手を伸ばしたりしている。彼女は、その小さな手を一つずつ受け止めていった。

　　　　　◇

　トワは、いつもの高台に来ていた。

　ここからは、街が一望できる。赤い屋根の家々。その間を縫《ぬ》うように伸びる道。あちこちの煙突から空へ昇る白い煙。

　街のさらに奥には、青々とした丘が広がっていた。子どもたちの小さな姿が、緑の中を駆け回っている。

　高台には、一つの墓がある。墓石の周りには雑草ひとつなく、綺麗に手入れされている。供えられたばかりの花も、まだ瑞々(みずみず)しい。

　トワが墓石にそっと手を触れると、風が吹いた。

　草花が揺れる。

『――永遠《とわ》の女神、だねっ！』

　背後から、声をかけられた。トワが振り返ると、そこには女神が立っていた。

　白いドレスに金色の髪。背中には立派な翼。頭上には、神々しい光の輪。ひと目見ただけで、女神だとわかった。

『どーもっ！　女神です！』

「あら……」

　トワは女神を見ると、その前にひざまずき、額を地面につけた。

「ご機嫌麗(うるわ)しゅう、女神様。貴方の名を騙《かた》ってしまいましたこと、どうかお赦《ゆる》しを……」

『いやいや！　そんなコト、全然いーから！　頭上げて！　上げて！』

　女神は、ぶんぶんと手を振った。

『それより、私は感動してるんだよ！』

　ようやく頭を上げたトワが、今度は首を傾げた。

「感動？」

『キミは人間の身でありながら、人々から女神と崇《あが》められた！　そして、世界を創った！』

　目を輝かせながら身を乗り出した。

『すっごいよ！　キミは間違いなく、この世界の最高傑作なんだよ！　だから、お誘いに来たんだ！』

　満面の笑みで、両手を胸の前でぐっと握りしめる。

『私と一緒に女神やろう！　本当の女神になって、一緒に面白いこととかしよう！』

　トワは少しだけ目を丸くしたが、やがて穏やかな笑みを浮かべた。

「いいえ、女神様。私はただの人間。私には、荷が重すぎますわ」

『えー？　絶対楽しいと思うんだけどなあ』

「ふふっ。お気持ちは嬉しいのですが……私は、もう十分すぎるほど、いろんなものをいただきましたから」

『うーん……でも、せっかくだから、キミに何かしてあげたいんだあ』

　女神は腕を組み、しばらく考え込む。

　そして、ぽん、と手を叩いた。

『そうだ！　じゃあ、私が何でも願いを叶えてあげる！　ホントは九百九十九個、集めてほしいんだけどね！　今回だけ特別だよ！』

　指を振りながら自慢げに笑う。

「光栄ですわ。それでは、女神様……」

「――私に、安らかな死を」

　女神の表情が固まる。

『…………』

　二人とも何も言わなかった。

　しばらくの沈黙のあと、女神が首を傾げた。

『……え？』

　笑顔が消えていた。

『シ……シって、あの、死？』

「はい」

『…………』

　そして……。

『……ええええぇぇぇ〜！？』

　女神の叫び声が響き渡った。

『なんで？　なんで死んじゃうの？　死んだら全部ムダになっちゃうんだよ？』

「いいえ、女神様」

　トワは、首を横に振った。

「人間は……いえ、この世界に生まれたものは、いつか死を迎えます。その中に、無駄なことなど何もございませんわ」

　そう言って、女神の手をそっと取る。

「私が望むのは、ただひとつ……どうか」

『えー……。えー……』

　女神の目には涙が浮かんでいた。俯《うつむ》いたままトワの手を握り、しばらく何も言わなかったが、やがて顔を上げた。

『うー……わかった。それがキミの望みなんだね……うん。叶える。女神に二言はないよ』

「ありがとうございます、女神様……」

　――女神が手をかざすと、トワの身体が淡い光を帯び始めた。それは朝の光のように柔らかく、指先から少しずつ全身へ広がっていく。

　自分の手を見る。指先を包む光は、腕へ、肩へとゆっくり伸びている。胸元まで届いた頃には、身体の輪郭まで淡く浮かび上がっていた。

　顔を上げて、最後に街を見渡す。そうして微笑むと、彼女はそのままゆっくりと目を閉じた。

　光が、ひときわ強くなった。

　トワの姿が、その中へ溶けていく。輪郭がほどけ、身体が無数の光の粒へと変わっていった。

　光の粒は風に乗り、ふわりと舞い上がる。ひとつ、またひとつと空へ昇っていく。

　最後の一粒が、風に揺れて……。

　――そして、消えた。

『……おやすみ、永遠《とわ》の女神』

　高台から見える街。人々は、それを『永遠《とわ》の都』と呼んだ。

　一人残された女神は、いつまでも、その穏やかな景色を眺めていた。