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我らの神よ

「――どうだ、女神よ。神の名を騙《かた》る卑しき女よ――」

「……」

「――お前を信じた人間どもが、どれだけ死んだ？―――」

「……」

「――救えたはずだろう、お前が本物の女神だというのならな――」

　私は『女神』を捕らえ、砦に連れ帰った。何度殺そうとしても、殺せなかったからだ。

　この女は、本当に死ななかった。いくら引き裂いても、いくら焼き尽くしても。だから、この女は自らを『永遠《とわ》の女神』などと称したのだ。

　死なぬことが、それほど尊いか？　その身に与えられた力の意味すら知らず、神を騙る。最早《もはや》、貴様にとっては呪いでしかないというのに。

　女は、魔力によって宙に磔《はりつけ》にされたまま、私を睨みつけていた。

「――貴様は神ではない。永遠に人間どもの罪を償い、永遠に我ら魔族の苦しみを背負う。そのためだけに生まれてきた、憐《あわ》れな女だ――」

「⋯⋯憐れなのはあなたです、魔王」

　女が口を開いた。

「あなたは報《むく》いを受けます。多くの命を奪った、その罪を償うときが、まもなく来るのです」

「――黙れ――」

　杖を振る。

　無数の氷の矢が女の身体を貫いた。血が矢を伝い、こぼれ落ちる前に凍りつく。やがて、矢は押し出され、傷が塞《ふさ》がってゆく。

「――報い、と言ったな。なら、この結果はどうだ。これこそ、貴様たちの受けた報いではないのか――」

　少し前まで、我々と人間どもの戦力は拮抗《きっこう》していた。互いに領土を奪い、奪われ、幾度となく刃を交えながらも、どちらも決定的な一歩を踏み出せずにいた。

　それが、いつからだったか。奴らは、この女を神と担ぎ上げた。

　“神は我らと共にある”

　そう叫ぶ声が戦場に満ちるたび、人間どもの勢いは増していった。

　我々は押し戻された。ひとつ、またひとつと守ってきた土地を奪われ、同胞を失い、ついには故郷である辺境の地まで追い詰められた。

　⋯⋯まただ。また、我々は失うのか。あの憎むべき人間どもによって。あの女のせいで。

　だから私は、使ったのだ。

　〈究極魔法《メイルストロム》〉。

　我らが同胞が、命を懸けて探し出した最後の切り札。

　神が我らに与え給うたその力は、燃え盛る岩の雨を降らせた。空を覆う災厄の渦は、夜を越えることなく、人間どもの世界を終わらせた。

　……多くの同胞たちを、贄《にえ》として。

　今や、この砦に残るのは私だけ。

「……私は、すべての魔王を知っています。その中でも、あなたは最も愚かで、最も憐れです」

「――黙れ――」

　私の指先から電撃が迸《ほとばし》った。

　女の身体が、大きく跳ねる。目を見開き、口から声にならぬ息が漏れる。白い煙が立ち上り、身体中に雷のような亀裂が広がってゆく。

　だが、それも瞬く間に消えた。焼けた肉が戻り、裂けた皮膚が繋がる。やがて、何事もなかったかのように私を見た。

「⋯⋯魔族のためという大義名分を掲げ、多くの命を奪い、多くの仲間を死に追いやった。魔族を統《す》べる王としての資格もありません」

「――……黙れ――」

　風の刃が走った。

　女の身体が、二つに分かれる。上半身から内臓が垂れ下がり、下半身は力なく地面へ落ちた。

　貴様は、何を考えているのだ？　私を挑発したところで、何の意味がある。ただ一方的に、私の魔法を浴びるだけだというのに。

　地面に落ちた半身は灰となって崩れ、消えていった。代わりに、磔にされた身体から新たな肉体が形作られていく。

「……あなたの嫌う先代魔王。彼は素晴らしい方でした。憎しみを乗り越え、人間と魔族を繋ごうとした」

　⋯⋯黙れ。黙れ、黙れ。

「あなたとは、大違いです」

「――黙れ！――」

　炎が、女の足元から吹き上がる。

　私は知っている。最初にこの女を焼き尽くしたとき、炎の中で一度だけ涙を流した。この女にとっては、これが一番苦しい。

　数秒のうちに足の肉が焼け落ち、露出した骨が黒く変色していく。女の顔が苦痛に歪む。

　……苦しいだろう。苦しいと言え。苦しいと言え！

「――貴様が『永遠《とわ》』を名乗るのならば、永遠に罪を償わせるまで――」

　炎が消え、女の身体が元の姿に戻っていく。私は息を荒げながら杖を握りしめる。

「――貴様が人間の希望だと言うならば、お前の心を壊すまで！――」

「……やれるものなら、やってみなさい」

　女は、静かに笑った。

「必ず、勇者が来ます」

「勇者だと？」

「ええ」

　勇者。聖剣に選ばれし、勇敢なる者。

　……笑わせる。今まで何人もの勇者が、我々に恐れをなして姿を隠した。

　そして、忌々《いまいま》しき聖剣よ。誰がその名を与えた？　それを持つ者こそ正義であり、我々こそ邪悪であるとでも言いたいのか。

「――来るわけがない――」

「いいえ、勇者は来ます。あなたを倒しに⋯⋯必ず」

　この女は折れない。その瞳には、なお希望が宿っていた。

　なぜ、そこまで信じられる。

　⋯⋯ふと考えた。

　もし、この女が本当に人間どもの神なのだとしたら。

　神よ。なぜ、あなたは我々魔族の前には姿をお現しにならないのですか。

　視線を女へ戻す。女は、静かに私を見ていた。

「――何だ、その目は⋯⋯！――」

　私が再び魔力を練った、そのとき。

　何かが崩れる音が響いた。

　私が振り返ると、閉ざされていた扉が、ゆっくりと開いていく。土煙が、薄く流れ込んできた。

　その向こうに、一人の男が立っていた。

　手には、白銀に煌《きら》めく剣。

「――勇者――」

　男は、磔にされた女に視線を向けた。

　その顔が、険しくなる。

「――動くな――」

　私は杖を女神へ向ける。

「――お前たちの大切な女神が、苦しむのを見たくはなかろう――」

「勇者、聞きなさい」　

　女が口を開く⋯⋯何を言うつもりだ。

「私は、永遠《とわ》の女神。私の前に、すべての痛みや苦しみは意味を成しません。だから……」

　戯言《ざれごと》を――

「思い切り、戦いなさい」

　女は、勇者に向かって笑いかけた。

　しばしの沈黙のあと、勇者が私を見据えた。その瞳に迷いはなかった。構えた剣に、光が反射する。

　勇者。魔王を討ち、世界に平和をもたらす者。その世界に、我々魔族は含まれていない。

　ならば、私は何者なのだ。魔族を導く者。始祖様《しそさま》の悲願を受け継ぎ、その未来を守る者。

　私は魔王。この身に流れる血も、この手に刻まれた罪も、すべては魔族のためにある。私は、ここで退くわけにはいかない。

　神よ……そして、始祖様。どうか、私に力をお与えください。勇者を葬り、人間どもの女神を滅ぼす力を！

「――来い、勇者――」