第六話「パラレルワールドとスローライフ？」
2019年1月22日早朝、台湾の客家（27歳）の人が日本行きの飛行機の中で眠りに落ちた。目が覚めると、ベッドにいた。
えっ？私は飛行機に乗っていたんじゃないのか？
部屋のドアが開くまで、やっと多くのかつてないことを知った？！
彼は人類が絶滅した世界に来たんだ！そして目が覚める日も1月22日だなんて！？……（一言で説明するのは難しい）
カーテンの隙間から差し込む朝の光が、柔らかい大きなベッドを照らしていた。私は眠たい目をこすりながら、ぐーっと大きな伸びをする。異世界にいるとはいえ、昨夜は驚くほど安眠できた。夢の中は、懐かしい故郷の味でいっぱいだった。
「コン、コン、コン！」
「エンジェルちゃん、おはよう！ 朝ごはんを持ってきましたよ！」
ドアが開くと、アユミさんがエレガントにワゴンを押し、その後ろからいつも元気いっぱいの内田さんが続いて入ってきた。今日のワゴンにはおしゃれな洋食ではなく、代わりに、大げさなほど巨大な竹製の蒸し器が載っていた。
内田さんがニシシと笑いながら蓋を開ける。「じゃっじゃじゃーん！ これはバークシェフ特製の『超巨大版・改良型菜包』だよ！」
白い湯気が晴れると、まるでドッジボールのような大きさの白い塊が目の前に現れた。
（……このサイズ、どういうこと？ 人に投げつける用なの？）
私は驚きで口をあんぐりさせた。喉から声は出ないので、手で大きな円を描き、目を見開いて二人を見つめた。
「バークシェフが、作るならデカいほうがいい！ そのほうが豪快に食べられるからって！」内田さんが説明する。彼女の頭にある短い角が、動きに合わせて揺れた。「しかも、特製の塩漬け肉も入ってるんだよ！」
せっかくの好意だ。私はその巨大な菜包を切り分け、一口食べてみた。
……うん、食感は確かに素晴らしい。月光穀で作られた皮はモチモチとして弾力があり、餡の塩漬け肉も脂の香りがたっぷりだ。昨日の「火芋」（胡椒のようなスパイス）と合わさって、味はかなり濃厚だ。
けれど……。私は咀嚼しながら、わずかに眉をひそめた。
何かが足りない。食にこだわる客家人として、私の舌が抗議している。
それは「香り」だ。熱い油で爆炒した瞬間に味覚を目覚めさせ、料理全体を貫く魂の香り――紅葱頭（ベルギーエシャロット）の油葱酥（フライドエシャロット）が足りない。
油葱酥のない客家風の菜包は、まるで炭火のないバーベキューだ。火は通っているけれど、あの「鑊気」、つまり鍋の躍動感が欠けている。
思わずため息が漏れた。紅葱頭が見つかればいいのに……。
「どうしたの？ 口に合わなかった？」アユミさんが私の表情の変化を鋭く察した。
私は慌てて首を振り、持ち歩いている小さなノートを取り出す。羽ペンで、小さな玉ねぎに緑の葉が生えたような植物を描き、その横に大きな「？」を書いた。
内田さんを見て、その植物を指さしてから、「刻む」動作と「炒めて香りを出す」動作をし、最後に香りを嗅いで「うっとり」する表情をして見せた。
内田さんは首をかしげ、黒い耳をぴくぴくと動かした。「球根植物？ 匂いが強いやつ？」
彼女は私の絵をのぞき込み、突然ひらめいた。「あ！ 植物を探してるなら、『空中植物園』に行ってみようよ！ あそこは花の精霊たちのテリトリーで、世界中の珍しい草花が集まってるんだから！」
王宮の空中植物園は、城の西側にある塔の頂上にあった。大扉が開いた瞬間、私は目の前の光景に圧倒された。
巨大なガラスドームが森全体を包み込み、魔法のフィルターを通した太陽光が降り注いで、木の葉の一枚一枚が宝石のように輝いている。空気中には色とりどりの光の粒が漂っていた。それは「花精」――手のひらサイズで、背中に透明な羽を持つ、妖精と昆虫の中間のような亜人たちだった。
私たちは曲がりくねった小道を歩く。周囲は不思議な花の香りに満ちていた。
「うっ……うわあ！ 何、この匂い！」
前を歩いていた内田さんが突然足を止め、両手で鼻と口を押さえた。目には涙さえ浮かんでいる。ニホンカモシカの亜人である彼女の感覚は、人間よりずっと鋭い。
「ツンとする！ 目が痛いよぉ！ 鼻が壊れちゃいそう！」
私にもわかった。百花繚乱の甘ったるい香りに混じって、独特で、刺激的で、強い土の匂いを伴う香りが漂ってきた。ある人々にとっては催涙ガスのような悪夢だろうが、私にとっては地底に隠された宝の匂いだ。
私の鼓動が速くなる。匂いを辿って、目の前の大きな「歌唱シダ」をかき分けた。庭園の最も薄暗く、土が柔らかい隅っこに、地面から突き出した紫がかった赤色の小さな球根の群れを見つけた。先端には鮮やかな緑色の細い葉がついている。
紅葱頭だ！（地球のものより少し大きく、色がより濃い紫だけれど、これは間違いなく紅葱頭だ！）
「見つけた！」心の中で歓喜し、私は夢中で駆け寄った。手を伸ばして掘り起こそうとしたその時――。
「ブォォォーーン！！！」
低く力強い羽音が頭上から響き、奇妙な光と影が交差した。
普通の精霊より一回り大きく、華やかな黒と黄色のドレスを着た精霊が、凄まじいオーラを纏って舞い降りてきた。
彼女はこの場所の管理者、ポポイ（Popoi）。
私は思わず見とれてしまった。彼女の背中の羽は、まさに芸術品だった。前羽はベルベットのように深い黒、そして後羽は眩いばかりの黄金色。驚いたことに、彼女が空中で急停止し、日光の角度が変わると、その黄金の羽が瞬時に真珠のようなブルーグリーンの蛍光を放ったのだ！
それは南洋諸島に分布する夢の種――マゼランミヤマアゲハ（Troides magellanus）そのものだった！
しかし、この美しい「真珠の妖精」は今、厚い葉っぱで作られた防毒マスクを装着し、手には棘のある藤の鞭を振り回して、ひどく憤慨しているようだった。
「やめなさい！ 人間の子！」ポポイの声はマスクのせいで少しこもっていたが、怒りは全く収まっていなかった。「それは『悪魔の涙』よ！ 高貴な花々を枯らす猛毒なんだから。今日中に全部掘り返して、焼き払う予定なの！」
彼女の激昂に合わせて、背中の真珠色の羽が黄金とブルーグリーンの間でぱちぱち光った、目がくらみそうだ。
（悪魔の涙？ 焼き払う？！）
ダメ、絶対ダメ！ これは客家料理のソウル、滷肉飯の救世主なのよ！ 平凡な料理を魔法のように変える奇跡の食材なんだから……！
叫ぼうとしたけれど、喉からは「ハ……ハ……」というかすれた吐息しか出ない。私はなりふり構わず両腕を広げ、紅葱頭の山の上に覆いかぶさった。小さな体でそれらを守る姿は、まるで雛を守る母鳥のようだった。
「えっ？ 何してるの？」ポポイは驚き、羽のブルーグリーンの輝きがさらに強まった。「早く離れなさい！ その汁が噴き出したら、しばらく涙が止まらなくなるわよ！ 私の複眼だって耐えられないんだから！」
アユミさんと内田さんも驚いて私を見ている。
「エンジェルちゃん？ 早く立って。その植物、本当に刺激が強いんだよ。私の目もちょっと痛くなってきたし」内田さんが目をこすりながらなだめてくる。
私は納得がいかずに頬を膨らませ、必死に首を振った。強い視線で彼女たちを見つめる。これは「刺激」じゃない！ 「刺激じゃなくて、情熱の辛さなんだよ！」だ！ 美食を知らない者には理解できない深みなんだ！
けれど声が出ない。どうやって価値を証明すればいい？
周囲を見渡すと、すぐ近くの貴重な「水晶バラ」に、一匹の太った「鉄皮アブラムシ」がへばりついているのが見えた。花びらをむさぼり食っている。その虫の外殻は硬く、並大抵の物理攻撃は効かなそうだ。
いい考えがある。
私は振り返って紅葱頭を一粒引き抜き、皮を剥いて、手の中で力いっぱい握りつぶした。刺激的な汁と強烈な臭いを徹底的に解放させる。
「うぅっ！」
少し離れた場所にいたポポイと内田さんでさえ、その爆発的な刺激臭に三歩後退し、思わず涙を流した。
私は目の痛みに耐えながら（こんな痛み、客家人にとってはなんてことない！）、潰れた紅葱頭を手に、勇敢な戦士のようにアブラムシへと大股で歩み寄った。
近づいた瞬間、先ほどまで平然と食事を楽しんでいたアブラムシの触角が、激しく痙攣し始めた。紅葱頭から放出された強力な硫化物の気体は、彼らにとって破滅的な一撃だった。
「ギーッ！」と悲鳴のような音を上げ、アブラムシは火に焼かれたように花びらから転げ落ち、六本の脚をフル稼働させて、一生で一番の速さで逃げ出していった。
現場に静寂が訪れた。聞こえるのは、みんなが鼻をすする音だけだ。
私は振り返り、手に持った紫赤色の球茎を掲げた。自分も目がしみて涙ボロボロだったけれど、ポポイにドヤ顔で、紅葱頭を指さしてから、「力持ち（マッスル）」のポーズをとった。
（見て！ これは聖なる虫除けボールだよ！）
ポポイは葉っぱのマスクを脱ぎ、精巧ながらも涙でぐしょぐしょになった顔を露わにした。彼女は涙を拭いながら、背中の羽で柔らかな真珠光沢を反射させている。
「ううっ……すごくツンとするけど……でも……あの鉄皮アブラムシがこの匂いを嫌がるなんて？」彼女は鼻をすすり、信じられないといった様子だった。「私たちがどれだけ魔法の薬を使っても追い払えなかったのに……」
彼女はスカートを整え、空中で優雅に一礼した。羽の輝きはブルーグリーンから温かみのある黄金色へと戻っていた。「どうやら私たちの誤解だったようね。人間の知恵は本当に底知れないわ。いいでしょう。この『催涙虫除けボール』……いえ、この領地は、あなたに管理をお任せします！ エンジェル様！」
私は嬉しくて「イエーイ！」とピースサインを作った。やった！ 私の「異世界・紅葱頭畑」は守られたのだ！
午後からは、楽しい（？）農作業の時間が始まった。せっかく手に入れた土地だ、しっかり手入れをしよう。紅葱頭は水はけのいい土で育てるのが基本だ。
「エンジェルちゃん、こういう力仕事は私たちに任せて！」内田さんが袖をまくり、驚異的な種族特性を発揮した。
この隅っこは地形が険しく、岩だらけだったが、ニホンカモシカ亜人の内田さんにとって、こんな場所は平地も同然だ。彼女は岩の間を軽やかに跳び回り、俊敏かつ正確な動きで、あっという間に雑草を綺麗に抜き去った。
「ヘイッ！ この雑草も逃がさないよ！」彼女は楽しそうに鼻歌を歌い、頭の短い角が日光の下でキラキラと輝いている。
彼女の活き活きとした姿を見て、私は思わず笑みがこぼれた。アユミさんは猛禽類の視力を活かし、土の中に隠れた害虫の幼虫を正確に見つけ出してくれた。
みんなの助けを借りながら、私も小さなスコップを持ち、一生懸命に土を耕し、肥料を撒いた。体が小さくなって体力は以前に及ばないけれど、この地に足がついた感覚が心地いい。これこそ、客家人の勤勉な本能というやつだ！
日が沈む頃、私たちはようやく整然とした小さな菜園を作り上げ、カゴいっぱいの紅葱頭を収穫した。
「ふう……やっと終わった。」
額の汗を拭い、お祝いでもしようかと思った矢先、アユミさんが鋭い眼差しで私を見つめていることに気づいた。
自分の足元を見る。可愛かったはずのワンピースは泥だらけの迷彩服のようになり、靴は土まみれ、両手は真っ黒だ。おまけに全身から濃厚な紅葱頭の匂いが漂っている。
「あらあら、これはダメですね」アユミさんは首を振り、口調は優しいが、拒絶を許さない威厳を漂わせた。「エンジェルちゃん、東地皇陛下が今晩、あなたをお呼びになるかもしれません。その姿では失礼ですし……それに、匂いがあまりに強すぎます」
「内田、彼女を『大浴場』へ連れて行って。身を清めさせましょう」
「了解！ 任せて！」内田さんは興奮気味にタオルと桶を掲げた。「行こう、エンジェルちゃん！ お風呂だよ！」
（え……お風呂？！）
私は固まった。
王宮の西側、大浴場。
重厚な木造の扉を押し開けると、檜のいい香りと共に熱気が押し寄せてきた。ここはもはや室内の湖だ。白玉で作られた巨大な浴槽に、龍の彫刻の口からお湯が絶え間なく流れ落ちている。水面には木桶や……ミカンが浮いている？
そして湯気の立ち込める浴槽の中央では、数匹の巨大なカピバラ亜人たちが目を細め、頭の上に折りたたんだタオルを載せ、完全に「悟りを開いた」ような表情でお湯に浸かっていた。周囲のことなど一切気にしていない。
「ここは王族専用の魔力温泉で、疲労回復と美肌効果があるんだよ」
内田さんは紹介しながら、ニマニマと笑って手を伸ばし、私の襟元のボタンに手をかけた。
「さあ、エンジェルちゃん、服を脱ごうね」
（警報！ 警報！ 貞操の大ピンチ！！）
脳内で空襲警報が激しく鳴り響く……っ！ 今の見た目は12歳の美少女だけれど、中身は27歳の成人男性なんだ！ 女の子に服を脱がせてもらうなんて……絶対ダメだ！
私は猛烈に後ろへ飛び退き、両手で必死に胸を隠して、ぶんぶんと首を振った。顔はもぎたてのトマトのように真っ赤だ。口からは「むぐ！ むぐ！」と抗議の声が漏れる。
「どうしたの？ 恥ずかしいの？」アユミさんが近づいてくる。「いい子だから。全身泥だらけでネギの匂いもしてるのに、どうやって洗うの？ 私たちが背中を流してあげるわ」
（いいえ！ 必要ありません！ 自分で洗えます！）
私はシャワー室を指さし、自分を指さしてから、ポンと力強く胸を叩き、体を洗うジェスチャーをした。「自分で洗える、任せろ」というアピールだ。
「ダメだよ、床が滑って転んじゃうもん」内田さんは首をかしげ、黒い瞳に心配を滲ませた。「それに私たちは君のお世話係なんだから、これくらい任せてよね！」
そう言うなり、彼女が飛びかかってきた。
（助けてぇぇ――！）
私は脱衣所で声なき大逃走劇を繰り広げた。体が小さい利点を活かし、長椅子の下をくぐり、ロッカーの影を縫う。
けれど、私はニホンカモシカの機動力を完全に見くびっていた。内田さんはひょいっと軽く跳び、長椅子を飛び越えて私の行く手を完璧に塞いだ。
「へへー、捕まえた！」彼女は笑いながら両手を広げ、まるで子羊を追い込むように。
前にはカモシカ、後ろにはタカ。完全な陸空包囲網だ！
「もう逃げないで、エンジェルちゃん。優しくしてあげるから」内田さんが迫る。「私のツノでマッサージもしてあげられるよ！」
（ツノでマッサージ？！ 死んじゃう、死んじゃう！）
壁際に追い詰められ、捕まる寸前――。
その時、お風呂に入っていたカピバラ亜人の一匹が、頭にミカンを載せたまま、のそーっと浴槽の縁を通り過ぎた。
私は閃いた。そのカピバラを指さし、大口を開けて、まるでゴジラでも見たかのような大げさな驚き顔をしてみせた。
「え？ どうしたの？」内田さんが無意識に振り返る。
今だ！
私はタイムカードを押しに走るサラリーマンのような爆発力を発揮し、内田さんの足元をスライディングで潜り抜け、ついでに大きなバスタオルをひったくってシャワー室へと突っ込んだ。
「バン！」 「ガチャッ！」
鍵をかける。
私はドアにもたれかかり、心臓をバクバクさせながら大きく息を吐いた。外から内田さんの残念そうな声が聞こえてくる。「えー？ 逃げちゃった？ エンジェルちゃんの背中、流してあげたかったのに……」
私は力なく床に座り込み、鏡の中に映る泥だらけでボロボロな自分を見て、思わず苦笑した。
異世界に来て声は失っちゃったけど、私の生活は……前よりずっと騒がしくなったみたい。でも、こういう賑やかさも、あながち悪くないかもね。
私はシャワーをひねった。温かいお湯が体を洗い流していく。今夜は、あの苦労して手に入れた紅葱頭で、香ばしい油葱酥を一鍋分、揚げてやるとしよう！
日本語でライトノベルを書けるようになり、文法がおかしい、修正が必要だというコメントがあれば、学んでみてください。お願い^ ^
《人間のいないパラレルワールドを冒険》オリジナル中国語
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