ミレイとフルル 〜この少女、いったい何者！？ 会社経営から宗教戦争まで、すべての謎は二つの星へとつながる〜

第三章 フルルカンパニー

第九話 ユーリが見抜いたもの

二階の奥の部屋。

窓から柔らかな陽射しが差し込み、外の賑わいが遠くに聞こえてくる。

部屋へ入ると、それぞれが腰を下ろした。

ミレイはどこか落ち着かない様子で皆の顔を見回す。

一方、サーシャはいつものように背筋を伸ばし、話が始まるのを待っていた。

「じゃあ、ミレイ、説明して。」

困ったような顔でアテーラが言う。

するとフィリップが静かに口を開いた。

「ミレイさんも、まだよく分かっていないことがあると思いますので、私の方からご説明させていただいてよろしいでしょうか。」

「はい、よく分かっていないです。フィリップさん、お願いします。」

「ミレイがいいなら、お願いします。」

そうして、ミレイが共同経営者となった経緯が、一つ一つ丁寧に説明された。

話を聞き終えたアテーラは腕を組む。

「共同経営者ねえ。仕事を探してとお願いしておいて、こんなこと言ったら失礼だけど、だまされているんじゃないの。」

「アテーラ、それはいくら何でも失礼です。」

キャンターがすぐにたしなめる。

するとサーシャが頬をふくらませた。

「ほんとに失礼な方。」

部屋に少しだけ張りつめた空気が流れる。

「フルルがいい人だって言っていました。ね、フルル。」

その声に応えるように、ミレイの陰から小さな綿毛がぴょこんと顔を出し、クリッとした目で部屋を見回した。

「ミュウ」

愛らしい鳴き声が響く。

「え、フルル、そこに居たの？」

「きゃあ、フルルだ、フルルタン。」

サーシャの顔がぱっと明るくなる。

先ほどまでの真面目な社長の顔はどこへやら。

思わず身を乗り出していた。

「そういえば、あなたが襲われているとき、フルルはどこにいたの。」

アテーラがふと気になったことを尋ねる。

「危ないからここから出ないようにさせていました。」

「そうよね。フルルがいてもどうしようもないものね。」

フルルは意味が分かったのか分からないのか、小さく首をかしげるようにふわりと揺れた。

「では、そろそろ、本題に入らせていただいてよろしいですか。」

「はい。でも、私たちはこの子の保護者としてここにいさせてもらいます。」

「全てご存じなんだから、かまわないだろ、サーシャ。」

サーシャは小さくため息をつく。

「しかたないわね。その代わり、口を挟まないでください。」

「はいはい。」

と答えそうな空気だったが、二人は笑ってうなずくだけだった。

サーシャはバッグを開き、大切そうに包みを取り出す。

「フルルのぬいぐるみの見本を作らせたの。」

「これよ。」

机の上へそっと置かれたぬいぐるみを、皆が覗き込んだ。

「ほう、よくできているな。」

キャンターが手に取り、様々な角度から眺める。

続いてアテーラも受け取った。

丁寧な縫製(ほうせい)。

丸い目。

柔らかな綿毛までよく再現されている。

「何か感じられる？」

サーシャが少し期待を込めて尋ねる。

「とってもかわいいわよ。」

アテーラは素直な感想を口にした。

「でしょ、かわいいのよ、かわいいだけなのよ。」

サーシャは悔しそうに唇を尖らせる。

「ミレイさん、フルルをここに来させて。」

「フルル、机の上に来て。」

「ミュウ」

フルルは元気よく飛び上がった。

ふわふわ。

ふわふわ。

綿毛を揺らしながら、ゆっくりと机の上に降りてくる。

まるで部屋の空気そのものが、少しだけ柔らかくなったようだった。

サーシャがぬいぐるみを指さす。

「分かるでしょ。」

部屋にいた全員が、本物のフルルとぬいぐるみを見比べた。

「確かに。」

自然と漏れた一言だった。

「フルルがいるだけで心が落ち着く、幸せな気持ちになる。」

「フルルを触ってみて。」

アテーラがそっとフルルへ手を伸ばす。

「わああ、気持ちいい、幸せ。」

思わず笑みがこぼれる。

サーシャは、その様子を見て嬉しそうに微笑んだ。

「これがフルルなの。これは説明しても、ダメ、伝わらないの。これは実際にフルルに会った人でないと分からないの。」

部屋の誰もが、その言葉に静かにうなずいていた。

「だからミレイさん、職人をフルルに会わせて。」

ミレイはフルルを見つめる。

「フルル、どうする？」

「ミュ～ウ」

少し考えるように鳴く。

「ん、わかった。」

「フルルは知らない人に会うのは嫌だって。すごく嫌がっている。」

「じゃあ、どうするのよ！」

サーシャは思わず立ち上がりそうな勢いで声を上げた。

「サーシャ、落ち着きなさい。」

その場に、しばし沈黙が流れた。

キャンターがおもむろに口を開いた。

「ちょっとそのぬいぐるみを見せてくれますか。」

キャンターはぬいぐるみを手に取り、しばらく見つめた。

「なんとかなるかもしれないな。これ、お借りしますね。」

ぬいぐるみを持って、階下に向かった。

「サーシャ、キャンターさんなら期待できるかもしれないよ。」

フィリップは、サーシャの気を静めようとした。

しばらくして、キャンターが戻ってくる足音が聞こえてきた。

キャンターが扉を開き、静かに身を引いた。

「入ってきてください。」

廊下から聞き慣れた足音が近づいてくる。

「ああ、ミレイさん、お加減はどうですか？」

姿を現したのはユーリだった。

いつもと変わらぬ調子で部屋へ入ってきたその姿を見つけ、ミレイは目を丸くする。

「ユーリさん、どうしてここへ？」

「私が来てもらいました。」

キャンターが穏やかな笑みを浮かべて答えた。

そのやり取りを見ていたサーシャが、不思議そうに首をかしげる。

「あなた、何者？」

突然の問いに、ユーリは眉をひそめた。

「何者呼ばわりとは失礼なガキだな、お前こそ何者だよ。」

「私はサーシャよ。」

胸を張って名乗るサーシャに、ユーリも負けじと胸を張る。

「ダメドロ改め、愛の細工師とは俺様のことだ。」

その言い回しに、部屋の空気が一瞬止まる。

「何をかっこつけてんのユーリ。」

アテーラの呆れた一言が飛んだ。

「これはアテーラさん、失礼しました。」

頭を下げるユーリを見て、サーシャは容赦なく追い打ちをかける。

「ダメドロなんて、最低。」

「おいおい、けんか売ろうってのかよ。」

「おやめなさい、二人とも。」

キャンターが苦笑交じりに割って入る。

険悪になりそうでいて、どこか微笑ましい。

アテーラは肩をすくめる。

「まるで、犬と猿ね。」

部屋のあちこちから小さな笑い声が漏れ、先ほどまで張りつめていた空気が柔らかくほどけていった。

キャンターは手元のぬいぐるみを持ち上げる。

「さて、ぬいぐるみの話だが、ユーリ、そのぬいぐるみ、どう思う。」

ユーリは受け取ると、表情を一変させた。

ふざけた様子は消え、職人の目になる。

縫い目を確かめる。

体の丸みを指でなぞる。

毛並みを光にかざし、角度を変えて眺める。

部屋は自然と静まり返った。

誰もが、その一挙手一投足を見守っている。

しばらくして、ユーリは静かに口を開いた。

「よくできていますね。でも、これはフルルじゃない。まがい物だね。」

「え！　あなたそれが分かるの、なんで？」

サーシャが思わず身を乗り出す。

ユーリは当然だと言わんばかりに肩をすくめた。

「当たり前だろ、俺が分からないわけないだろ。な、フルル。」

そう言って机の上にいるフルルを優しくなでる。

「ミュウ」

フルルは嬉しそうに鳴き、小さな体をふわりと揺らした。

その様子を見たミレイの頬も自然と緩む。

やはりフルルは、ユーリを信頼している。

キャンターはその反応を見届けると、静かに尋ねた。

「ユーリ、君なら本物のフルルのぬいぐるみを作れるかな？」

問い掛けられたユーリは、にやりと笑う。

その笑みには、職人としての自信が満ちていた。

「俺がいつもやっている細工に比べたら、こんなものお茶の子さいさいさ。」

その一言を聞いた瞬間――。

ガタンッ。

椅子を鳴らしてサーシャが勢いよく立ち上がる。

「作りなさい！　あなた、ぬいぐるみを作るのよ！」

部屋中の視線が一斉にサーシャへ向いた。

「な、何だよ、突然。」

ユーリは思わず一歩のけぞる。

しかしサーシャの瞳は真剣そのものだった。

アテーラも静かにうなずいた。

「そうね、細工師のユーリなら作れるわね。フルルのこともよく知っているし。」

ミレイは期待を込めてユーリを見る。

「ユーリさん、お願いできますか。」

その真っすぐな眼差しを受けたユーリは、照れくさそうに頭をかいた。

そして、いつもの調子で胸を叩く。

「ミレイさんのためなら、火の中、水の中、ですよ。もちろん喜んで。」

「ありがとうございます。」

ミレイが深々と頭を下げる。

キャンターも満足そうに目を細める。

これで、本物のフルルを知る職人が加わった。

サーシャはすぐに気持ちを切り替え、実務の顔へ戻る。

「詳しい打ち合わせの日時などは、のちほどこちらから連絡させていただきます。」

ユーリは今自分の部屋の漂っている「あれ」を思った。

「俺様の家はちょっとまずいな、この食堂に、昼頃なら毎日いるから。」

「分かりました。」

サーシャが力強くうなずく。

こうして、本物のフルルを世に送り出すための第一歩が、静かに踏み出された。