礼装のレオナ〜最弱へと転落した最強の男が、真の強さを知るまで〜

第15話「焚き火の距離」

　三日が過ぎていた。

　街道は山裾を縫うように南へ伸び、馬車は一日に数度の休憩を挟みながら、ゆるやかに揺れ続けた。車輪が石を踏むたびに座席が跳ね、その振動が足裏の包帯の下にまで届く。鈍い痛みだった。数日前のような、息が止まるほどの激痛ではない。痛みにも慣れるものだと——レオナは思わなかった。痛みが鈍くなったのではない。傷が、少しだけ塞がり始めているだけだ。

　包帯はクラリスが替えてくれた。一日に二度。朝と、日が傾いてからと。巻き直すたびに、彼女はレオナの足裏を覗き込み、剥き出しの肉が塞がりかけている縁を確かめるように見て、「まだですね」とだけ言って、また丁寧に布を巻いた。

　声は戻りつつあった。掠れてはいるが、短い文なら——相手に意味が伝わる程度には、音を出せるようになっている。それでもレオナはあまり喋らなかった。喋る相手が限られていたし、喋るべき内容も、まだ——見つかっていなかった。

　馬車の窓布の隙間から、夕暮れの色が差し込んでいた。赤ではない。紫がかった灰色だ。山の稜線が低くなり、代わりに林の密度が増していた。道の両脇に、太い幹が並んでいる。

　車体が減速した。

「本日はここで」

　外から護衛の声が掛かり、馬車が止まった。レオナは座席の端に手をついて、立ち上がった。右手で座席を押す——数日前には握ることすらできなかったが、今は鈍い痛みを残しながらも、体重の一部を支えられる。

　馬車の後部から降りる。包帯越しに地面の感触が伝わる。草だ。柔らかい。根が張っているが、石はない。左踵に体重を掛けないよう、足の外側で着地する。右足は、かさぶたの縁が突っ張るだけで——歩ける。数日前とは違う。歩ける。

　野営地は、街道から少し外れた林の縁に選ばれていた。大きな広葉樹が三本、扇状に枝を広げて天蓋のようになっている。その下に、護衛が既に荷を降ろし始めていた。馬車は林の縁に寄せて停められ、焚き火の支度はそこから少し離れた開けた場所で進んでいる。

　三人の護衛。動きに無駄がない。一人が馬の世話、一人が焚き火の支度、一人が周囲を見回っている。全員が、視線を上げるたびにレオナの位置を確認しているのが分かった。警戒されている。それは構わない。得体の知れない少女を拾った側としては、当然のことだ。

　レオナは馬車の傍に立ったまま、自分が何をすべきか考えた。

　手伝うべきだ。世話になっている。食わせてもらい、包帯を替えてもらい、馬車に乗せてもらっている。借りは増え続けている。その重さが、足裏の痛みよりも鈍く——しかし確実に、胸の下のあたりに溜まっている。

　焚き火の支度をしている護衛の方へ、一歩踏み出した。

「薪を——」

　声が掠れた。それでも護衛の耳には届いたらしく、男は手を止めてレオナを見た。四十手前の、頬に古い刀傷のある護衛だった。

「座っていてください」

　丁寧だが、拒絶だった。手伝いが不要なのではなく、レオナの手伝いが不要なのだ。足を引きずる少女に薪を運ばせるわけにはいかない——という判断が、短い一言に詰まっていた。

　正しい判断だ。レオナは分かっていた。分かっていたが、納得はできなかった。

　馬車の傍に戻り、林に最も近い側の車輪の脇に腰を下ろした。背中を馬車の車体に預けると、正面には暗い林が広がっていた。焚き火は左の斜め後ろ——首を巡らせば見える距離だが、レオナの目はそちらに向かなかった。

　腰が落ち着くと、両足の痛みが少し遠くなった。

　焚き火が起こされた。乾いた枝が爆ぜる音がして、橙色の光が林の幹を染めた。護衛が手際よく飯の支度を始める。湯を沸かし、干し肉を刻み、根菜を鍋に放り込む。匂いが夕暮れの空気に混ざって流れてきた。

　レオナはその匂いを嗅ぎながら——焚き火ではなく、林の奥を見ていた。

　癖だった。

　前線では、火の傍に座ることが最も危険だった。光源の近くにいる者は、闇の中から丸見えになる。火を囲んでいる間に、背後から矢が飛ぶ。喉笛を掻かれる。そういう戦場を何度も見た。だから、火が起きたら——まず闇を見る。闇の中に何がいるかを確かめてから、初めて火に背を向ける。

　レオン時代の、身体に染みついた手順だった。

　護衛が三人いる。全員が戦場を知っている。警戒は彼らの仕事であり、レオナが暗がりを睨む必要はない。頭では、分かっている。

　だが目が勝手に動く。耳が勝手に拾う。風に混ざった枝の軋み。草を踏む何かの重さ。虫の声が途切れた方角。全部が、全部——三日間の休息では消えない。何年もかけて焼きついた反射は、護衛の人数程度では黙らない。

　暗がりの奥を、レオナは睨みつけていた。

　木々の間に、何かの気配があった。

　殺意ではない。首の後ろは何も告げていない。だが、前線を歩いた身体が——もっと古い、もっと曖昧な感覚で、何かを拾っている。空気の湿度が変わった、とでも言えばいいのか。風の匂いに、一枚だけ余計な層が混ざっている。

　この感覚を、なんと呼べばいいのか分からなかった。殺意でもない。脅威でもない。ただ——「何かがそこにいる」。

「——随分と物騒な顔をしていますね」

　横から声がした。

　クラリスだった。

　片手にスープの入った木の椀を持ち、もう片方の腕には布で包んだ何かを抱えている。布の隙間から、小さく切った黒パンの欠片が覗いていた。湯気が、夜気に溶けて薄く立ち上っている。

　レオナは反射的に身体を起こした。背中が馬車の車体から離れ、腰が浮く。

「……座っていいですよ」

　クラリスの声は平坦だった。命令でも許可でもない。ただの確認だ。そして確認の形を取りながら、実際には「立ち上がるな」と言っている。レオナは——その言い方に、もう慣れ始めていた。

　腰を戻した。

　クラリスがスープの椀をレオナの前に差し出し、パンの包みをその脇の草の上に置いた。

「食べてください。護衛が余分に作ってくれました」

「……余分」

「余分です。あなたの分ではなく、鍋の計算が合わなかっただけです」

　嘘だ。鍋の計算が合わない護衛はいない。三人とも、荷の管理は正確だった。レオナが食べる分を——最初から計算に入れて、多めに作っている。

　それを、クラリスは「余分」と言う。

　借りにさせないためだ。

　レオナは椀を受け取った。左手で持つ。右手は添える程度にしか使えないが、椀を支えることはできる。スープは根菜と干し肉の出汁で、塩が利いていた。一口含むと、温かさが喉を通って腹に落ちた。

　数日前——初めてクラリスから食事をもらったときは、がっつくように食べた。飢えた獣のように。あの恥ずかしさは、まだ身体のどこかに残っている。今は——少しだけ、ましな食べ方ができた。少しだけ。

　クラリスはレオナが椀を受け取ったのを見届けると、焚き火の方へ歩いていった。鍋の傍に置いてあった自分のスープ椀を取り、戻ってきて——レオナの左側に腰を下ろした。馬車の車輪を背にして、草の上に座る。スカートの裾が草に触れるのを気にする様子もなく、ごく自然に——あるいは、自然に見えるように制御して——座った。

　スープを半分ほど飲んだところで、レオナは椀を膝の上に置いた。脇に広げられた布の上から、小さく切られた黒パンの欠片を左手で摘まんで口に入れた。硬い。だが噛めば甘みが出る。スープで喉を湿らせてから、もう一欠片。

　クラリスは自分のスープを啜りながら、首を巡らせて焚き火の方を見ていた。護衛の一人が鍋の番をしている。残りの二人は、二手に分かれて外周を巡回している。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　クラリスが口を開いた。

「何を睨んでいたの」

　敬語ではなかった。——いや、クラリスは時折こうなる。三日間で分かったことだ。二人きりのとき、話題が核心に近づくとき、あるいは単に気が抜けたとき。彼女の言葉遣いは、ほんの僅かに——壁が一枚減る。

「……森の、奥」

「何かいるの」

「分からない。……ただ、気配がある」

　レオナは椀を膝の上に置いたまま、右手で林の奥を指した。正確には、北東の方角。焚き火の光が届かない暗がり。木々の幹が重なって、その先が見えない方向だ。

「護衛には伝えましたか」

「……いや」

「どうして」

「勘だ。裏付けがない」

　クラリスが少しだけ間を空けた。レオナの横顔を見ていた。そして——否定しなかった。

「あなたの勘は、当たるの」

　問いだった。答えを求めている問いだ。だからレオナは——少し考えてから、正直に答えた。

「分からない。……昔は、当たった」

「昔」

　その一語は反復ではなかった。クラリスの声には、一つ先を見据えた静かな探りがあった。「いつの、どこの昔なのか」を測る——糸を垂らすような問いかけだ。

「……違う場所で。ずっと前に」

　レオン時代の話だ。だがそう言えるはずもない。レオナは曖昧に目を逸らした。

　クラリスは追及しなかった。

「そう」

　一語で受け取って、彼女はスープの残りを飲み干した。空の椀を草の上に置き、両手を膝の上で組んだ。

　そして——動かなかった。

　立ち上がらなかった。馬車に戻らなかった。「では護衛に伝えておきますね」とも言わなかった。

　ただ、レオナの隣に座ったまま——同じ方向を、見た。

　林の奥。暗がり。レオナが睨んでいたのと同じ方角を、クラリスは——穏やかな目で、しかし確かに「見て」いた。

「……何してる」

「見張りですよ」

「護衛がいる」

「護衛は外周を回っていますが、あなたが気にしている方角を見張っている者はいません。もう一人くらい、目があった方がいいでしょう」

　合理だった。合理の皮を被った——何かだった。

　レオナには分かっていた。クラリスの目は、暗闇の中から魔獣を見分けられるような目ではない。戦場で鍛えた夜目でもない。「もう一人の目」として実用的な意味があるかと問われれば、ない。

　だが、クラリスは隣にいた。

　怖がっていなかった。レオナの「勘」を笑いもしなかった。「気のせいでしょう」とも「考えすぎですよ」とも言わなかった。

　そして——過剰に心配もしなかった。

　「大丈夫？」と聞かなかった。「怖い？」とも聞かなかった。レオナが何かを感じ取っているなら、それはそういうものだと——受け取って、隣に座った。それだけだった。

　焚き火が爆ぜた。火の粉が一つ、夜空に舞い上がって消えた。

　護衛が薪を足している。炎が一度弱まり、また明るくなる。光の範囲が少し広がって、木の根元の苔が橙色に浮かび上がった。

　虫の声が鳴っていた。規則正しい、繰り返しの音。遠くで梟が一声鳴いて、それきり黙った。

　レオナは——気づいたら、暗がりを睨む力が、少しだけ緩んでいた。

　目は向けている。耳も澄ませている。だが、全身が弓のように張り詰めていた感覚が——隣に誰かがいるだけで、一段階だけ下がっている。

　不思議な感覚だった。

　前線では、誰かが隣にいても安心はしなかった。むしろ逆だ。隣の人間が敵に回る可能性を常に計算し、背中を預けられる相手など一人もいなかった。レオン時代のレオンは、そういう男だった。孤高と呼ばれた。実際には、孤高ではなく——ただ、誰の隣にも座れなかっただけだ。

　今、レオナの隣にクラリスがいる。

　上位貴族の令嬢が、草の上に座って、暗い林を眺めている。スカートの裾に草の汁がつくことを気にもせず。夜風に肩を縮めることもなく。

　この距離感は、なんだ。

　近すぎない。遠すぎない。触れない。けれど、いる。踏み込まない。けれど、逃げない。

　レオナの警戒に——割り込まずに、並走している。

　それは、レオナがこれまでの人生で一度も経験したことのない種類の「隣」だった。

　誰かが隣にいて——邪魔ではない。

　その事実に、レオナ自身が戸惑っていた。

　椀に残ったスープが冷め始めていた。レオナはそれを飲み干した。根菜の欠片が最後に喉を通った。

「……ごちそうさま」

　声が掠れていた。小さかった。だが——出た。

　クラリスが少しだけ目を細めた。笑ったのかもしれない。暗くてよく見えなかった。

「お粗末さまでした。——余分ですけれど」

「……余分じゃないだろ」

「余分です」

「計算が合わなかっただけ、って言ったな。三日連続で計算が合わないのは——」

「護衛の算術が苦手なだけです」

「嘘だ。あいつらは荷の管理が——」

「レオナさん」

　名前を呼ばれた。

　まだ慣れない。この三日で何度か呼ばれたが——そのたびに、胸のどこかが小さく跳ねる。名前を呼ばれること自体に慣れていないのか、「レオナ」という名前に慣れていないのか。たぶん、両方だ。

「はい」

「余分です」

　繰り返された。穏やかに。しかし、撤回する気配は一切なく。

　レオナは——口を閉じた。

　勝てない。この手の言い合いでは、クラリスに勝てない。三日で学んだ数少ない確実なことの一つだった。

　黙って椀をクラリスに返した。クラリスがそれを受け取り、自分の空いた椀と重ねて脇に置いた。パンの包みの布を畳んで、その上に載せる。

　また、沈黙が来た。

　だが——この沈黙は重くなかった。数日前の朝、クラリスの問いに答えられなかったときの沈黙とは、質が違う。あのときの沈黙には棘があった。今の沈黙には——ない。何もない。ただ、二人が同じ方向を見て、同じ夜の中にいるだけだ。

　風が変わった。北から吹いていた風が、一瞬だけ止まり——東に回った。木の葉が裏返しになる乾いた音がして、焚き火の炎が横に流れた。

　レオナの目が動いた。

　林の奥。さっきまで気配を感じていた方角。風が変わったことで、匂いの層が一瞬崩れ——そして、また戻った。

　何かが、いる。

　近づいているのか、留まっているのか、それすら分からない。ただ——「いる」。

「……まだいる」

　独り言だった。だがクラリスの耳に届いた。

「さっきの気配？」

「ああ。……動いてない。たぶん」

「護衛に伝えましょうか」

　レオナは少し迷った。そして——首を横に振った。

「……勘だけじゃ、人を動かせない」

　クラリスが、レオナの横顔を見た。暗がりの中で、その視線の角度だけが——焚き火の光を拾って、微かに光った。

「勘で人を動かしたことは、あるの」

　過去に踏み込む問い。だがクラリスの声には、尋問の硬さがなかった。ただの——興味。知りたいという、静かな欲求。

「……ある。昔」

「当たった？」

「外したこともある。——けど、その報いを受けたのは俺だけだ」

　クラリスは小さく頷いて、また林の方を向いた。

　数秒の沈黙の後、呟くように言った。

「——あなたの勘は、多分当たっていますよ」

「……何か見えたのか」

「護衛のリュートが、さっきから東の巡回だけ周回を速めています。彼も何か感じたのかもしれません」

　レオナは目を動かした。確かに——右手の方角を、東を受け持つ護衛が足早に通過していく。その歩幅は、焚き火の向こう側で南を回っている護衛よりも明らかに短く、速い。あの護衛も、何かを嗅ぎ取っている。

「……見てたのか」

「見ていました」

「ずっと？」

「あなたが暗がりを睨んでいるのを見て、護衛の動きも確認しただけです」

　合理だ。また合理だ。だがその合理の底に——レオナの勘を信じた、という前提がある。

　レオナが「何かがいる」と言ったとき、クラリスは否定しなかった。そして否定しなかっただけでなく、それを検証するために——護衛の行動パターンを観察していた。

　この女は、聞くだけの女ではない。聞いて、確かめて、判断する女だ。

　レオナは——その冷静さに、妙な安心を覚えた。感情で動く相手なら、今ごろ「怖い」か「大丈夫」のどちらかを言っていたはずだ。クラリスはどちらも言わなかった。ただ事実を確認し、静かに隣に座り続けた。

　それが——よかった。

　何がよかったのか、うまく言葉にできない。でも——よかった。隣にいる人間が、こういう人間で。

　焚き火の火が安定した。護衛が鍋を下ろし、残りの食事を片づけ始めている。夜が深くなってきた。星が出ていた。雲はない。月は細い。

「レオナさん」

「……ん」

「目的地の話をしておきたいのですが」

　クラリスの声が、少しだけ改まった。敬語に戻っている。公式の話をする口調だ。

「私の家は——アークライト侯爵家です。ご存知ですか」

　知っている。

　レオン時代に名前を聞いたことがある。上位貴族。王都にも領地にも力を持つ、この国の支柱の一つ。武闘派のローゼンフェルト家とは毛色が違う——政治と学術と治癒魔法に長けた名門。

「……知ってる」

「そうですか。では、目的地が侯爵家の本邸であることも」

　レオナの手が止まった。

　分かっていたはずだ。クラリスが侯爵家の令嬢で、この馬車がその屋敷に向かっていることくらい。三日間、ずっと分かっていた。分かっていて——考えないようにしていた。

「……俺が行っていい場所じゃないだろ」

「行っていい場所かどうかは、私が決めます。あなたが決めることではありません」

「だが——」

「登録証もなく、家名もなく、負傷した状態で街道に倒れていた少女を、私が保護しました。その延長線上に、私の家があります。それだけのことです」

　論理だ。隙がない。クラリスの言葉は、いつもこうだ。反論しようとすると、既にその反論を織り込んだ上で組み立てられている。

　だが——レオナの不安は、論理では消えなかった。

　侯爵家。大貴族の本邸。使用人がいて、規律があって、礼法がある場所。

　今のレオナの姿を見ろ。泥汚れの取れきらないチュニック一枚。足には布の包帯。腰には粗悪なナイフ。銅貨一枚。左頬にはまだかさぶたが残っている。

　こんな姿で——侯爵家の門をくぐれるのか。

「……場違いだ」

「場違いかどうかも、私が決めます」

「……お前は、何でもかんでも自分で決めすぎだ」

　クラリスが——一拍、間を空けた。

　そして、小さく笑った。

　三日間で聞いた中で、一番軽い笑い方だった。計算も観察もない、ただの——可笑しさ。

「それは、あなたにだけは言われたくないですね」

　返す言葉がなかった。

　自分で決めすぎ。確かにそうだ。レオンは——何もかも一人で決めて、一人で戦って、一人で帰ってきた。誰の意見も聞かず、誰の助けも借りず。

　今のレオナは——何一つ自分で決められないくせに、それでもまだ「自分で決めたい」と足掻いている。

　滑稽だ。

　自覚はある。自覚はあるが——それを指摘されると、やはり口が利けなくなる。

「到着は明後日の予定です」

　クラリスが、話題を実務に戻した。感情が入り込む余地を残さない、手際の良い転換だった。

「着いたら、まず怪我の治療を優先します。治癒魔法の使用も、そこで改めて判断します」

「……世話になる」

「はい」

「必ず、返す」

　「借りは返す」——とは言わなかった。数日前に使った言葉だ。同じ言葉を繰り返すのは、レオナの中の何かが許さなかった。だから「返す」とだけ言った。何を返すのか、いつ返すのか——自分でも分かっていない。だが、返す。それだけは。

　クラリスは頷いた。否定も肯定もしない、あの頷き方で。

「お好きにどうぞ」

　突き放しでもなく、受容でもなく。ただ——レオナの言葉を、レオナのものとして、そのまま受け取る。

　この距離だ。

　この距離が——レオナには、ちょうどよかった。

　焚き火の音がしている。虫の声がしている。護衛の足音が、東を巡回している。夜風が頬を撫でて、冷たいが——隣に人の体温がある分だけ、耐えられる冷たさだった。

　不快ではなかった。

　隣に人がいて——不快ではなかった。

　それがどれほど異常なことか、レオナは自分でも分かっていなかった。レオン・ローゼンフェルトという男は、二十年以上の人生で、一度も——一度も、誰かの隣に座って「不快ではない」と感じたことがなかった。

　初めてだった。

　この感覚に名前をつけることを、レオナはまだしなかった。名前をつけたら——何かが変わってしまう気がした。だから、ただ黙って、焚き火の明かりと林の暗がりの境界を見つめていた。

　クラリスも黙っていた。

　二人の沈黙が——夜に、溶けていた。

　　＊

　侯爵家。

　レオナは目を閉じて、その言葉を反芻した。

　レオン時代に、ローゼンフェルト家の名代として社交の場に出たことがある。一度だけ。あのときの自分は——鎧を着て、大剣を背負い、貴族たちの中で一人だけ場違いに立っていた。誰も近づかなかった。怖がっていたのか、軽蔑していたのか、あるいはその両方か。

　今の自分は、あのときよりもさらに場違いだ。鎧もない。大剣もない。筋力もない。あるのは——粗悪なナイフと、銅貨一枚と、掠れた声と、包帯だらけの身体だけ。

　侯爵家の門番に、何と言って入る。名を名乗れるか。ローゼンフェルトとは——名乗れない。レオナとだけ言って。家名なし。身元不明の少女。

　胸の底が、冷えた。

　大丈夫だ、とクラリスは言うだろう。彼女が連れてきた以上、門前払いにはならないはずだ。だが——そういう問題ではなかった。

　受け入れてもらえるかどうかではなく、自分がそこに立っていられるかどうかの問題だった。

　目を開けた。

　焚き火は弱まっていた。護衛が薪を足す間隔が長くなっている。眠りの準備が進んでいる。クラリスは——いつの間にか立ち上がっていて、馬車の中へ戻ろうとしていた。

「先に休みますね。あなたも、あまり遅くならないように」

「……ああ」

「護衛が交替で見張りますから。——あなたは、見張らなくていいんですよ」

　最後の一言に、少しだけ——柔らかさが混ざっていた。

　レオナは答えなかった。答えなかったが——唇の端が、ほんの僅かに動いた。仏頂面のまま。何の表情にもなっていない動き。だがそれは、レオナにとっては——精一杯の応答だった。

　クラリスの足音が遠ざかった。馬車の布が揺れて、中に人が入る気配がした。

　一人になった。

　焚き火の残り火が、低く赤く燃えている。護衛の一人が近くに座り、剣を膝に載せて周囲を見ている。もう一人は馬車の反対側で仮眠を取っている。三人目は——東の巡回を続けている。

　レオナは、もう一度だけ林の奥を見た。

　気配は——まだあった。

　動いていない。近づいてもいない。ただ——「いる」。

　明日も、この道を行く。明後日には、侯爵家に着く。

　その前に——この森を抜けなければならない。

　レオナは草の上から立ち上がろうとして——やめた。足裏が、夜の冷気で強張っている。立ち上がれば痛みが戻る。今はまだ、座っていていい。

　クラリスが言った。「見張らなくていい」と。

　見張らなくていい。

　その言葉が——妙に、胸に引っかかっていた。

　見張らなくていい場所など、レオナの人生には一度もなかった。レオン時代も。レオナになってからも。常に何かを警戒し、常に何かに備え、常に——一人で闇を見ていた。

　見張らなくていい。

　その言葉を信じることが——まだ、できない。でも。

　隣に座ってくれた人間がいたことは——覚えておこうと思った。

　夜風が冷たくなっていた。林を見据え続けていた身体が、芯から冷えている。左斜め後ろの焚き火が、弱い温もりをまだ投げかけていた。

　レオナは——ゆっくりと、身体の向きを変えた。

　林に正面を向けていた姿勢から、膝を抱えるようにして左へ回る。包帯の足裏が草を擦る鈍い痛みを堪えて、焚き火の方へ——正面を向けた。

　残り火の温もりが、顔と胸に直に届いた。ほんの僅かだが、林の闇を見つめ続けていた目に、橙色の光がじわりと染みた。

　背中が——林の方を向いている。北東の暗がりに、背を向けている。

　前線の自分なら、絶対にしないことだった。闇に背中を晒すことは、死を招く行為だ。

　だが——護衛がいる。三人が、交替で見張っている。

　見張らなくていい。

　信じたわけではない。ただ——今夜だけ。ほんの少しだけ。闇を見つめるのを、やめてみる。

　焚き火の最後の炎が揺れた。夜が深まっていく。

　レオナがようやく目を閉じかけたとき——

　背後の森で、風もないのに、木々が揺れた。

　枝ではない。幹だ。太い幹が——根元から、僅かに震えている。

　レオナの目が開いた。

　身体が固まった。座ったまま、首だけが——揺れた方角を向いた。

　北東。さっきまで気配を感じていた方角。

　虫の声が——止まっていた。

　梟も鳴いていない。風もない。なのに、木が震えている。

　首の後ろが——鳴らなかった。殺意ではない。だが。

　だが——前線で、これと同じ空気を、一度だけ嗅いだことがある。

　上位の魔獣が——縄張りの境界に立ったとき。まだ獲物を定めていない。まだ殺意を固めていない。ただ——「いる」。そこに「いる」だけで、森が震える。

　レオナの喉が詰まった。声が出なかった。声を出すべきか、黙って観察すべきか——判断がつかなかった。

　木の震えは、数秒で止まった。

　虫の声が——一匹ずつ、戻り始めた。

　何もなかった、ように——夜が戻ってきた。

　だがレオナは知っていた。

　あれは、何もなかったのではない。

　来る。