礼装のレオナ〜最弱へと転落した最強の男が、真の強さを知るまで〜

第12話「届かない手」

　灯りが、大きくなっていた。

　ぼやけた視界の端で、黄色い光が揺れている。蹄の音が、地面を通して左の頬骨に響いている。一定の間隔。複数の馬。車輪が轍を噛む低い軋み。近い。もう、すぐそこまで来ている。

　指が、動かなかった。声も出なかった。瞼を持ち上げているだけで、全身の力を使い果たしているような気がした。

　——通り過ぎてくれ。

　思考ですらない。祈りに近い何かが、干からびた頭の底を這った。こんな暗がりの道端に転がっている女に、誰が気づく。気づいたとして、誰が止まる。それでいい。構わない。もう、何も——

　来た。

　内臓が、縮んだ。

　思考が追いつく前だった。胃の奥が冷たく握り潰されるような感覚が、腹の底から背骨を駆け上がった。枯れ切っていたはずの全身に、電流のような痺れが走る。意識混濁の霧が、一瞬だけ裂けた。

　殺気だ。

　馬車の方ではない。背中の向こう——北の藪の、さらに奥。暗がりの中に、何かが蹲っている。息を殺して、じっと待っている。待ち伏せだ。獲物が射程に入るのを、一秒ずつ測っている。

　その殺意が、馬車に向いていた。

　身体が動いた。

　考えるより先だった。脳が命令を出す前に、左手が地面を掴んでいた。指の関節が軋む。爪の間に砂利が食い込む。腕が震えている。肘をつき、上体を起こそうとした。肋骨の下で何かが引き攣れて、息が詰まった。

　構わなかった。

　右手を前についた。打撲で腫れた拳が地面を押す重さに悲鳴を上げたが、痛覚を処理する余裕が脳になかった。両腕で身体を持ち上げる。膝を引きずった。右膝のかさぶたが地面に擦れて裂けた。温かいものが脛を伝い落ちるのが、どこか遠い感覚として届いた。

　立てない。

　膝が伸びなかった。太ももに力が入らない。何日も歩き続け、何日も食べず、何日も眠れなかった身体が、最後の命令を拒否していた。四つん這いのまま、地面を見つめた。馬車のランタンの灯りが、街道の土を黄色く染めている。もうすぐそこだ。

　蹄の音が、止まらない。気づいていない。馬車の中の人間は、藪に潜んでいるものに気づいていない。

　殺気が膨れ上がった。

　背後の藪の中の何かが、跳ぶ直前の姿勢に移った。地面を蹴る力が溜まっていくのが、空気の振動として背中に届いた。レオンの全身が知っている感覚だった。戦場で、何百回と嗅いできた。獣が獲物を仕留める、最後の一呼吸前。

　喉が動いた。

　声は出なかった。出るはずがなかった。乾ききった粘膜が擦れて、引き裂かれたような痛みが喉の奥を走った。それでも横隔膜が痙攣し、肺が空気を絞り出し、声帯が無理やりに振動した。

　出てきたのは、声とは呼べないものだった。

　掠れた、細い、途切れ途切れの音。叫びの形をした呼気。蹄の音と車輪の軋みの中に、溶けて消えた。

「——ぁ、」

　届いていない。分かっていた。あの音の壁の向こうに、この掠れた息が届くわけがない。

　それでも四つん這いのまま、街道へ向かって這った。路肩の草地から、踏み固められた街道の土の上へ。両手が交互に地面を掻く。膝が引きずられる。足裏の水膨れの残骸が剥き出しの肉ごと土に擦れた。知覚が追いつかないほどの痛みが、しかし四肢を止めなかった。

　止められなかった。

　身体が、勝手に動いていた。頭が命じたのではない。筋肉が覚えている。骨が覚えている。戦場で培った反射が、枯れた身体の底から這い出してきて、四肢を操っていた。殺気の方角と馬車の位置を、崩れかけた意識の中で測っている。間に入れ。遮れ。それだけが、身体中を駆け巡っている。

「——っ、」

　もう一度、喉が震えた。喉の粘膜がさらに裂けた感触があった。高い、細い、空気の擦過音が漏れて——蹄の音に踏み潰された。誰の耳にも届かないまま、夜の街道に散った。

　それでも這った。街道の土の上に、身体の半分が乗り出していた。ランタンの灯りが、地面を這う小さな影を照らしていた。

　殺気が、弾けた。

　背後で藪が裂けた。

　枝が折れる音。地面を蹴り砕く衝撃。レオンの背中の上を、風が抜けた。圧倒的な質量が、空気を押し退けて頭上を越えていく。

　四つ足の獣だった。

　長い跳躍だった。北の藪を突き破り、路肩を飛び越え、街道の土の上へ。馬車のランタンの灯りが、宙にある巨体を一瞬だけ照らした。裂けた口。ぎらつく目。剥き出しの牙。熊と狼の間にいるような、歪に太い体躯。首から上が不自然に大きく、顎の骨格が左右に裂けるように広がっていた。

　着地が来た。

　獣の前脚が、レオンのすぐ傍の路面を叩いた。地面が揺れた。四つん這いの両手に衝撃が走った。そして着地した後脚が、駆け出す勢いのまま地面を蹴った——その脚が、路上に這いつくばっている小さな身体を横薙ぎに払った。

　獣は、見てすらいなかった。

　馬車だけを見ていた。路上に何かがいることに、最初から気づいていなかった。ただ踏み砕くべき地面の一部として、足元を通り過ぎただけだった。

　レオンの身体が横に弾かれた。

　四つん這いの姿勢には、踏ん張れるだけの筋力も残っていなかった。硬い後脚に腰と脇腹を払われ、両手が地面から剥がされた。街道の土の上を転がった。一度、二度、三度。踏み固められた路面から、反対側の路肩を越え、南側の草地に投げ出された。

　背中が地面に叩きつけられて、止まった。

　衝撃で肺の空気が全部抜けた。後頭部が草地の土に打ちつけられ、視界に白い光が散った。

　——動け。

　命じた。身体は応えなかった。仰向けのまま、空を見ていた。星が出ていた。それだけが、はっきりと見えた。

　音が遠い。

　街道の方で、何かが起きていた。蹄が暴れる音。馬の嘶き。そしてそれらを切り裂くように、短く鋭い声が飛んだ。

「——二番、回り込め。三番は馬を抑えろ」

　男の声だった。命令。簡潔で、淀みがない。恐怖の色が、一切なかった。

　金属が鳴った。

　抜刀の音ではなかった。刃が肉を断つ音だった。一閃。間を置かず、もう一撃。獣の唸りが途切れた。短い悲鳴のようなものが上がって、重い塊が地面に落ちる振動が伝わってきた。

　それだけだった。

　始まりから終わりまで、十秒とかかっていなかった。

　レオンは仰向けのまま、動けずにいた。背中の下の草が冷たかった。呼吸が戻らない。肺が痙攣して、浅い息を繰り返している。視界の端で、ランタンの灯りが揺れていた。

　護衛だ、と思った。

　馬車に護衛がいた。あの声は指揮官のものだ。命令の出し方、反応の速さ、間の取り方。すべてが訓練された動きだった。獣が飛び出した瞬間に対応が始まり、獣が地面に転がる前に処理が終わっていた。

　レオンが何かをする前に。

　レオンが這い出す前に。

　レオンが声を絞り出す前に——いや、声は出した。あの掠れた音を。あの、何の力もない、蹄の音にかき消されて誰にも届かなかった音を。

　それが何を変えた。

　何も変わらなかった。

　護衛たちは自分たちだけで対処し、獣は倒れ、馬は落ち着きを取り戻しつつある。街道の反対側に転がっている小柄な少女が何をしたか——何もしていない。何も、できなかった。殺気を嗅ぎ取った。間に入ろうとした。喉が裂けるほど叫んだ。それだけだ。

　それだけのことが、何ひとつ状況に影響を与えなかった。

　払い飛ばされた。獣の後脚が通り過ぎただけだ。狙われたのではない。攻撃されたのでもない。足元にいた石ころと同じだった。地面を蹴る脚が、たまたま触れた小さなものを弾いた。踏み潰されなかっただけましだ。障害物ですらなかった。

　——守ろうとした。

　誰を。何から。この身体で。この手で。

　仰向けのまま、左手を持ち上げようとした。指が震えている。力が入らない。半ば開いた手のひらが、星に向かって伸びた。

　届かなかった。

　腕は途中で止まり、力を失って落ちた。手のひらが、自分の胸の上に落ちた。鎧下のチュニックの布越しに、心臓の拍動が指先に届いた。速い。まだ動いている。こんなに壊れた身体でも、心臓だけは動き続けている。それが、ひどく滑稽に思えた。

　足音が聞こえた。

　複数。街道の上を、こちらに向かって歩いてくる。速くはない。警戒しながら近づいている足音だった。

「——生きているのか」

　男の声。さっき命令を出した声と、別の声だった。低く、抑制された響き。職務的な確認の口調。

「街道の反対側に倒れていた女です。灯りの中で動いているのが見えました——獣が出る前から、這い出していました」

　別の男の声が応じた。もう少し近い。靴底が草を踏む音が、耳元に迫っている。

「……獣の気配に、先に気づいていた？」

「分かりません。ですが、獣が飛び出す前に——もう街道に出ていました」

　間があった。二人の男の気配が、レオンの頭上で交差した。品定めではない。だが、警戒を完全には解いていない。当然だ。夜の街道で、魔獣の直前に倒れていた身元不明の少女。怪しくないわけがない。

　レオンは何も言えなかった。声は出ない。身体は動かない。仰向けのまま、知らない男たちの影を見上げていた。

　足音が、もうひとつ増えた。

　軽い。先の二人とは違う。靴底の音が柔らかい。歩幅が小さい。だが、迷いのない歩調だった。草を踏む音が近づいて、二人の護衛の間を通り抜けて、レオンのすぐ傍で止まった。

「お嬢様、危険です。まだ周囲の安全を——」

「確認は任せます。この方を放置することはできません」

　女の声だった。

　若い。凛として、落ち着いている。だが冷たくはなかった。声の芯に、静かな熱がある。護衛の制止を遮った口調は穏やかだったが、その穏やかさの底に、退かないという意志が据わっていた。

　衣擦れの音がした。誰かがしゃがみ込む気配。膝が草を押す。布が風に触れて鳴る。すぐ傍に、人の体温が降りてきた。

「聞こえますか」

　声が、近かった。

　すぐ上から降ってくる。手を伸ばせば届くほど——いや、手は伸ばせない。伸ばす力が残っていない。ただ、声の主の気配だけが、ぼやけた意識の中で確かに感じられた。

　清潔な布の匂い。微かな薬草の残り香。冷たい夜の空気とは違う、人の体温が近くにある感覚。

「大丈夫。もう安全ですから」

　レオンは目だけを動かした。仰向けのまま。

　そこに、一人の少女がいた。

　レオンの傍にしゃがみ込み、こちらを見下ろしている。背後のランタンの灯りが輪郭だけを金色に縁取って、顔は半ば夜の影に沈んでいた。その中で——こちらを見つめている目だけが、静かに光を湛えていた。