弾丸の行方.III
勿体つけたような亜子の登場に、松永は肩が床に着地してしまいそうなほど「はぁぁぁぁ……」と深く深く溜息を吐いた。誰もお呼びでないのだが、お前が神龍やランプの魔人の類じゃないのなら速やかにお帰り願えませんかね？ というような趣旨の発言を叩きつけても、当の亜子本人はふわふわほわほわとどこ吹く風だった。
この女は知っている。交渉科の二年、クラスはＡ組。何故か誰も苗字を知らないことで有名だが、それ以上に福岡AGSきってのおバカキャラとして菅野、それから今日は姿を見かけてないが某留学生のアメリカンバカと人気を三分していることで有名だった。きっと孔明の入れ知恵だな。
面倒くさい、心底面倒くさい奴が来た、と松永が口を富士山みたいにして虚空を睨みつけていると、亜子はわざとらしくダブっと余らせたカーディガンの袖から覗く小さな指でツンツン。胸板をつついてくる。
「ねえ、きょうちゃん？ 放置プレイはアリな亜子だけど、フツーに無視はやだな」
クラスも違えば専門学科も異なる。特別、松永と彼女の間にこれといった面識はないはずだったのだが。去年の夏頃だ。そう、ちょうどラウルの無茶振りで松永たちパーティが、揃ってフランスに送り込まれた挙句に妙な事件に関わることとなった夏頃を境に、何かと絡んでくるようになった。それがまた構って構ってと懐きすぎた犬みたいにしつこいので、松永としては辟易としているのだが……正直、こいつが近くに寄ってくると蜂蜜みたいに甘ったるい匂いがして鼻が曲がりそうになる。近付かないで欲しい。
吐き気を堪えて微妙な表情を浮かべていた松永に、亜子は何をどう解釈したのか、んむーと目を閉じて尖らせた唇を寄せてくる。アッパーかましてやろうか、この女。
「ちょっと待ってやそこの鳥の巣アタマァ！ おどれ何を亜子さんと組んず解れつしとるんや！ 激おこ訴訟モンですやで！」
ベッドの上で菅野と絡み合いながらワナワナと震えていた石川が罵声を上げる。こういう時だけは威勢がいい口だが、そのボロボロの似非関西弁こそ訴訟モノである。「どーうどーう」と形だけなだめている菅野のことなど意に介さず、石川は意外なくらいに怒り心頭といった様子だった。
またか、と松永の表情を占める渋味の比率がさらに上昇する。こいつは、リア充を目にすると条件反射的に呪詛をかけてしまう困った癖を持つ非リア充の鑑のようなやつなのだ。いつもなら松永も一緒になってザキを唱え、マジックポイントの低さに腹を立てるところであるが……今回は、厄介者のせいでポジションが違うらしい。
松永にしてみれば、自分は変な女に言い寄られている被害者という認識でも、石川の目には違う形に映っているようだった。
眼鏡をかけていないせいで細目気味に目を据わらせた石川と、しばしジッと睨み合う状態になった松永は、ややあってポツリと告げた。
「ここにバスジャックから五体満足で助けてもらっておきながら、恩を忘れて"お・ん・じ・ん"、に、暴言を吐き散らすクソヤローがいるらしいなぁ。さて、何組の何川くんだろうなぁ？ あんまり五月蝿いと俺も何しちゃうか分かんないゾ、と」
「ごめんなさいでした……」
君のように物分りの良い子は好きだよ。
松永が専攻している情報科は、その名に冠しているように情報を扱う学科だ。やっていることは大きい声では言えないがほとんどスパイのようなもので、ガードにおけるその役割は情報の収集と蓄積、解析と拡散にある。ヘッドセットにかじりついて地下を飛び交う違法無線の中からジオフロートを脅かす犯罪計画が進められていないかを傍受し、時には犯罪者に扮して裏社会に潜り込み、怪しげな組織の内情を調査する。特科がアトラスガードの目ならば、通信科は口、そして情報科は耳に例えられるだろう。
そんな男にあらぬ噂を流されても困る石川ヒカルは、干からびて萎れる花のように意気消沈した。
まったく、こういう鬱陶しい勘違いを生むことも含めてこの女は苦手だ。ほとんど嫌いのゾーンに踏み込んでいるとも言える。さっきからジッとキス待ち体勢の亜子の額に軽く手刀を叩き込んでおいて、松永は踵を返して保健室の出入り口へと足を向ける。
「面倒はさっさと片付けるに限る。おら、さっさと行くぞ」
地下の街に、雨が降る。
かつては地上にあって、しかし真上に第二の大地が出来上がってしまったために地下に格下げされた街にも雨は降る。
ただし、それは気象現象としての雨ではない。この街の頭上に重く垂れ込めるのは雲と呼ばれる水滴の塊ではなく、厚さ二十メートルにも及ぶ鋼鉄の天蓋なのだから。本来の『雨』は天蓋の上にある街に降り注ぎ、その分厚い層を貫いて下界まで落ちてくることはない。巨大な"屋根"が受け止めた水の多くは、ジオフロート内部の水路を辿って六つのアトラスから外へと流れていくだけだ。
だが、一部の水は貯蔵され、低地から運び上げられた膨大な水と一緒くたに放流されてジオフロート内を巡ることになる。構造基盤に溜まる熱を適度に冷ますための冷却用水となるのだ。
そうして機械仕掛けの天井をぐるぐると回った水は最後に底部の排水スポットから排出され、地下に降り注ぐ人工の雨へと姿を変える。
地下の街に降りしきる雨の中、南区に位置する第三アトラスの支部基地から出発した菅野操る改造ミニバンがガタゴトと不安定な道を走っていた。外周縁から照射される鏡面パネルの反射光に背中を押されるようにして暗がりへ、地下街の中心部へ。この時点ですでに周囲は夕闇に近い暗色に塗りつぶされているため、ライトを点灯していなければ路面も確かに見えはしない。
松永が半分身を横たえるようにして座っている最後部のシートから外を見ると、半分以上が瓦礫と化した廃墟街が視界を次から次へと通り過ぎていく。
舗装されているはずの道路だって穴だらけだ。さっきから引っ切り無しに車が縦揺れするのはそのせいで、時折横にぐいっと体が引っ張れるのは路上の瓦礫を回避するためだった。
まるで絨毯爆撃でもやられたみたいに凸凹だらけの道路を塞ぐように倒壊したビルが瓦礫の山を作り、引きちぎれた電線を柳の枝のようにしならせた電柱が奇怪なオブジェとして点在する。
これが十年前に端を発する"フクオカ問題"の名残りであり、十年が経過した今でも政府自治体の撤退によって補修も撤去もされないままに放置されている地下の街、旧福岡市の現状だった。
「だぁーれもいないね、人。まるで心霊スポットみたい」
とは、人の腕を抱きまくらみたいに抱えて隣に座る亜子の弁。
ラウルが言っていた「交渉科を付ける」とは、亜子のことだった。松永は当然いらん、帰れと取り付く島もなく跳ね除けようとしたのだが、「センセーに怒られちゃうと思うけど、いいの？」という一言であっさり轟沈した。あることないこと吹聴されて困るのは松永も同じである。自分がどういうレッテルを貼られようとも一向に構わないのだが、暴力教師の機嫌を損ねる可能性というやつは潰しておいて損はない。
車窓から眺める限りに、道にも建物にも人影はない。おそらく住民は、朝の一件でこの辺りをガードが喧しく往来していたから飛び火を恐れて離れているんだろう。それでなくとも支部が置かれて一日中ガードがたむろするアトラスの近くに居を構えるような連中は、外地からの逃亡犯や廃墟を見物に来た物好きくらいだ。
闇に足を踏み入れても、光から遠ざかりすぎることを恐れてそれ以上奥へは進めない腰抜けの小悪党たち。そういう手合いは銃声一つで蜘蛛の子を散らすように姿を隠し、警察より気まぐれで軍隊より喧嘩っ早いガード連中の目に留まることを恐れて出てこなくなる。
地下のジオシティでも、人口の分布は他の街とさほど変わらず中心に行くほどに人口密度が高い。外周も外周といえる南区ならこんなものだろう。
「今通り過ぎたのって、もしかしなくてもイッセーがハンヴィー大ジャンプさせた高架？ よくあんなところから車で飛ぼうと思ったやな」
「高いところにいると、なーんか無性に飛び降りたくなることない？」
「ないぞ」
「つれないこと言うなよー、カイチョー。やっぱ男ならよりビッグに、よりハイにだろー？」
「なんでもいいけど、俺が助手席におる時は絶対せんでや。約束やで」
「分かった。にしても瓦礫邪魔だなー…………高速道路乗ろーっと」
「だからやめてや！ 旧都市高って柱ガタガタでいつ崩れるかも分からんのやで!? 分かったって言った舌の根も乾かんうちに危ないとこに行こうとするの禁止！」
「そうだぞ、菅野。都市高の入り口は目的地とは反対方向だろ」
「いや、突っ込みドコロはそこやないやで、会長……」
五人も乗っていれば車内は騒がしいものだった。相変わらず菅野の気ままでスリリングな運転に石川と火村の二人が肝を冷やしている。
AGSの中等部からの付き合いで慣れきっている松永にしてみれば、もはやうたた寝できるくらいには余裕がある。多少はビビるかと思った亜子も案外肝が太いようで、車が大きく揺れ動く度にアトラクション感覚でキャーと歓声めいた悲鳴を上げては、それを口実とばかりに腕をキュッと抱きすくめてくる。
肘を包み込む柔らかなクッションも、存外に悪くない。とは思いつつも、やっぱりすぐ近くから漂う甘い匂いが、どうしようもなく松永の顔を渋くさせた。
