死に戻り公爵令嬢は、政略結婚の夫と運命を書き換える

3.繰り返す誓い

「自害？」

　伯爵邸での自室に戻り、式前にあった出来事の処理のための指示をと思っていた時。

　護衛騎士の一人が慌てた様子で伝えてきた。

「遅効性の毒を服用していたかと」

　つまり、口封じ込みの捨て駒ということね。

「申し訳ありません。異変に気づいた時には、すでに手の施しようがなく……」

「あなた方のせいではありません。わたくしの判断ミスですから」

「ですが……」

　ですが遅効性なら、あの時わたくしが飲んだものとは別ということになる。

　そう何度も毒が出てきては、笑えませんわね……。

「あの水差しの方はどうなりました？」

「水差しにわずかですが水が残っていたため、ギルバート卿が責任を持って調べさせております」

　その言葉に頷いた。

「中身が判明するまでは、騒ぎを大きくしないように」

「かしこまりました」

　護衛騎士は一礼し、部屋から去って行った。

「この件も心配ではありますが、」

　それまで黙っていたルミナが声を上げた。

「今一番の心配は、レティシア様の初夜のことです！」

　式前に十分すぎるほど整えられたと思っていたのだけれど。どうやらこれからまた、しかも式前以上に念入りに整えられなければならないらしい。

「そんなに気合いを入れなくとも大丈夫よ」

「いけません！　現王族の血を引く公爵令嬢であられるレティシア様の初夜ですよ？　これほど高貴なお方が嫁いでこられたのだと、小伯爵様に思わせねばなりません！」

　ルミナは鼻息荒く言うけれど、この気合いはきっとから回るだろう。

　先ほどまでの様子を思い返しても、わたくしたちの関係はどう贔屓目に見ても事務的なーー表面だけを取り繕った仮初の夫婦でしょう。

　ヴァルモン家に支援をという、わたくしの願いは叶えられた。ならば次は小伯爵の願いであろう、伯爵家に王家に連なる血を捧げなければならない。わたくしの次の務めは、小伯爵の子を成すこと。

――それだけでいい。

「では、私たちは下がりますから」

「ご苦労さま」

「……レティシア様」

「何かしら？」

　すっかり磨き上げられ、ほのかに香を移されたわたくしの手を、ルミナが握る。

「驚くこともあるかもしれませんが、最終的に小伯爵様に委ねれば大丈夫ですから」

　いったい何の心配をしているのか。

そうは思うものの、ルミナがあまりにも真剣な顔をしているから、「わかったわ」とだけ答えた。

　ルミナたち侍女が下がってしばらくしてから、部屋のドアがノックされた。

　小さく息を吐いてから、声をかけた。

「……どうぞ、お入りください」

　……でも、小伯爵は入って来ない。

　聞こえていなかったのかしら、と思った時、もう一度ノックされた。

「お入りください」

　先ほどより声を張った。それでもドアは開かない。

　……まさか、聞こえていないのかしら？

　そしてもう一度、ドアがノックされた。ひとつ息を整え、立ち上がってドアノブに手をかけた。

「お入りくださいと申し上げたはずですが、聞こえませんでしたかしら？」

　そう言い終わる前。

　ドアを開けた瞬間、腹部に強い衝撃が走った。一拍遅れて、胸の下から腹にかけて焼けつくような痛みが広がった。

　手に、ぬるりと生暖かい感触が伝わる。

　助けを呼ぼうと息を吸った、その瞬間。声になる前に、再び焼けるような痛みが襲った。

　血の気が、さあっと引いていく。

　ぬるりとした温かいものが、ドレスを瞬く間に赤く染めていく。

　そのまま、助けを求める気力すら奪われていきーー

　……この感覚、昼間と同じ。死ぬ時の、あの感覚だわ。わたくし、こんな形で殺されてしまうの？　毒の次が刺殺？

　……恨みを買いすぎですわね。

　視界が傾き、床が近づいてくる。

その中で、わたくしを刺した人間に目を向ける。黒いフードを被った男が二人、廊下に立っていた。

　あまりにも分かりやすい刺客ですこと。あなた方の顔、忘れなくってよ。

　指ひとつ動かせなくなってから聞こえた「あの方に報告に行くぞ」と言う男の声だけが、やけに冷たく響いた。

「それでは誓いの口づけを」

　ーー気がついたら、式場に立っていた。

　大司教様のその言葉が、突然耳に飛び込んできて、ハッと顔を上げた。

目の前には、わたくしの夫である小伯爵。……が、こちらへ顔を近づけてきているところだった。

「っ！？」

　思わず、小伯爵の体を押してしまった。

もちろん小伯爵は、わたくしの力程度ではビクともしない。それでも動きは止めてくれた。

「……」

　止めたせいで、互いの顔がやけに近い距離で動きが止まる。

　何が起きているのか、まだ頭が追いつかない。

　その中でわたくしは、

　この方、シトリンのような琥珀色の瞳をしていらっしゃるのね。

赤色の髪によく合っているわ。

ーーなどと、ずいぶん呑気なことを考えていた。

「……あなたも不本意でしょうが、お互い様です。少し我慢してください」

　その直後、触れるだけの口づけが、ほんの一瞬だけ落とされた。

「たった今より、アドリアン・マルクスとレティシア・アウローラ・ヴァルモンが夫婦となったことを宣言する」

　大司教の宣言で、わたくしたちは正式に夫婦となった。

　……これは、何が起こっていますの？　式の出来事が、また起きている。

まるで同じ時をーー

いいえ、そんなはずはないわ。

　けれど。

小伯爵にエスコートされ、式場を後にする。そしてその手を離させてはいけない、と直感した。

　彼が手を離そうとするより早く、その腕を少し強く引いた瞬間、小伯爵の琥珀色の瞳がわずかに細められた。

「人目がございます。馬車までエスコートしてくださいまし」

　その言葉に小伯爵はわたくしから視線を反らし「わかりました」と感情のない声で答えた。