ここは地獄の一丁目

第9話

　エイリとトリエはダンジョン第四層に潜っていた。

　エイリは剣の柄に指をかけ、息を潜めて周囲を窺う。

　トリエは先頭を歩き、時折足を止めて耳を澄ます。

　トリエが振り返り、低い声で告げる。

「エイリ。お前のステータスならここはまだ余裕なはずだ。しっかり経験値稼げ」

「おっす」

　エイリは短く返事をして、腰を軽く落とした。

　経験値──それは同一のモンスターを倒し続けると獲得量が減るステータス。

　鬼や蜂を倒すだけでは、それらの倒し方しか得られない。

　それがカルマ不足の原因なのではとトリエは考え、一層下に降りることとなった。

　トリエはエイリの横顔をちらりと盗み見る。

　エイリの瞳はまだ浅層の戦いで磨かれた輝きを帯びているが、深層を前にして微かな揺らぎが見え隠れする。

　トリエは自分の剣を軽く振って感触を確かめた。

「緊張しなくていい。何かあったら、私が助けてやる」

「……大丈夫。俺、ちゃんとやれる」

　エイリはそう言いながら、喉の奥で唾を飲み込んだ。

　トリエの鋭い気配が背中に突き刺さり、エイリの背筋が自然とピンと伸びた。

　エイリは剣の鞘から刃をゆっくり引き抜き、金属の擦れる音が通路に響くのを聞いて、深呼吸を一つ。

　ダンジョンの空気は重く、肺に絡みつくが、それが逆に集中を促す。

　ガキンッ！

　トリエが壁を剣で切りつける。

　鋭い一閃が石を削り、粉塵が舞い上がる。

「トリエ、それは何をやってるんだ？」

「ああ、これか。そういえば教えてなかったな。この辺の層からは壁に罠が仕掛けてあることがある。ダンジョンは切ってもすぐ修復されるけど、罠だけは一定時間復活しない。だから怪しいところは先に壊しておくんだ」

　トリエは削れた壁の傷を指先でなぞりながら、苦笑した。

「……潜る前に言ってくれ」

「悪い悪い。次は自分で探してみろよ。罠の気配ってのは、壁のひび割れの仕方や、空気の流れの乱れで分かる。ほら、そこの角──微かに湿ってるだろ？　あれは毒針の予兆だ」

　エイリは言われた通りに目を凝らす。

　確かに石の継ぎ目に薄い膜が張っていて、指で軽く触れると糸を引くような粘り気が残った。

　思わず手を振り払い、トリエを見上げた。

　トリエの説明はいつも唐突で、まるで当たり前のように放り出される。

　けれど、その一言一言が命綱になることを、エイリはもう何度も思い知っていた。

「おっ……来たぞ」

　トリエが顎をしゃくった先──闇がざわりと波打ち、赤く燃える瞳が二つ、ぽっかりと浮かび上がる。

　次の瞬間、低く唸る息とともに、巨大な狼型の魔物が音もなく闇を裂いて踏み出した。

　トリエが告げる。

「そいつは動きが速いぞ。気を付けろよ」

「おう！」

　エイリは即座に体を低くし、剣を握る手に力を込める。

　狼の爪が石床をガリッと引っ掻く音が響き、緊張が空気を引き締める。

　エイリはトリエの教えを胸に、敵の四肢の動きを注視する──それが攻撃の合図だ。

　エイリが踏み出し、剣を上段に構える。

　トリエが声を上げた。

「あっ、バカ！」

　その瞬間狼が加速しエイリに近づく。

　風を切り裂く勢いで灰色の影が跳んだ。

　エイリが咄嗟に剣を振り抜くより早く、狼の蹴りが腹に直撃する。

　革鎧がビリッと裂ける音が響き、鋭い爪が肉を抉り、衝撃が五臓六腑を揺さぶった。

「ぐっ」

　エイリが床に転がる。

　エイリは即座に体を丸め、転がりながら剣を構え直す。

　痛みが肋骨を走るが、静かに肺を空にしてそれを押し殺す。

　狼は着地し、牙を剥いて再び距離を詰めようとする。

　エイリは床の冷たさを感じながら、立ち上がるための膝に力を溜める。

　トリエが声を上げる。

「姿勢が低い相手に上段に構える奴があるか！　まあいい勉強になったろ。同じモンスターばっかり倒してると初見でこうなる。構えは忘れろ、居着く原因になる。ぼんやり構えて、来たものに反応しろ！」

　トリエの叱咤は鋭く、しかしその奥に心配の色が滲む。

「……おっす」

　エイリは立ち上がり剣を構える。

　しかしトリエに言われたように、高くもなく低くもなくただ前に──狼の鼓動や息遣いに合わせてゆらゆらと剣を揺らした。

　剣先が微かに弧を描く。

　その瞬間、世界が一瞬だけ静止したように狼の全身が浮かび上がる。

　敵の筋肉の収縮、尾のわずかな揺れ、息の吐き出し──それらが一つの流れとして繋がる感覚が、エイリの体を自然と動かす。

　エイリは無意識に足の指を床に食い込ませ、バランスを保つ。

　トリエがつぶやく。

「エイリ……お前」

　エイリの剣が、まるで風に揺れる柳のように柔軟に、ゆるやかに弧を描いていた。

　構えという構えではなく、ただ剣先を前に漂わせているだけ。

　狼が再び跳びかかってきた。

　低く、床を蹴る音が爆発的に響く。

　牙が空気を裂き、唾液の飛沫が飛び散る。

　エイリは一歩も動かない。

　ただ、剣を軽く斜めに差し出しただけだった。

　ガキンッ！

　狼の牙が剣の腹に噛みつき、金属が軋む。

　エイリはそのまま後退し続け、狼を「引きずる」ように通路を下がる。

　狼は牙を離さず、唸りながら前進しようとするが、エイリは足を滑らせるように後退し続け、距離を保ったまま誘導していく。

　トリエが気づいた。

「……エイリ……もしかしてお前！」

　エイリは狼を罠の真横まで完全に誘導していた。

　壁の継ぎ目に、薄い膜が張られた毒針の仕掛け。

　エイリは狼の牙が剣に噛みついたまま、わずかに体を捻った。

　カチッ！

　床の石が沈み、壁から無数の毒針が噴き出す。

　シュパパパパッ！

　狼の巨体が針の雨に直撃する。

　数十本の針が毛皮を貫き、肉に深く突き刺さり、緑色の毒が瞬時に回る。

　ギャウン！

　狼が甲高い悲鳴を上げ、牙を離して後ずさる。

　体が痙攣し、動きが明らかに鈍る。

　エイリはそこで初めて踏み込んだ。

　一歩。

　二歩。

　三歩目で剣が閃いた。

　低い位置から、刈り取るように横一文字に薙いだ。

　刃が毒に侵された首の付け根を、まるで抵抗がないかのように薙ぎ払う。

　ズシャアアアァッ！

　首が宙を舞い、血しぶきが弧を描いて壁にぶちまけられた。

　胴体はまだ立ったまま数歩よろめき、どさりと崩れ落ちる。

　静かな通路に、狼の断末魔と血の匂いだけが残った。

「あれ……俺は……切ったのか」

　トリエは目を丸くした。

　エイリの動きはまるで狼の次の行動を読んでいるかのようだった。

　赤鬼戦のときにも感じた、あの違和感が再びトリエを襲う。

　トリエはエイリに声をかける。

「エイリ！　残心を怠るな！」

「おうっ！」

　エイリは素早く剣を払い、血を飛ばす。

　体を回して死角を排除した。

　エイリは狼の死体に膝をつき、短剣を抜いて解体を始める。

　毛皮を剥ぎ、筋肉を慎重に切り分け、魔石の位置を探る──心臓の近く、青く脈打つ結晶だ。

　指先が滑る中、エイリは集中を切らさず作業を進める。

　トリエはそれを眺めながら、自身の違和感と向き合っていた。

「エイリは確実に何かが見えている。でも本人にはまだ自覚がない……それがカルマの成長を妨げているのか？」

　エイリの背中は汗で濡れ、肩が細かく上下する。

　トリエはエイリの無自覚な才能を、どう引き出すべきか考える──強引に教えるか、それとも自然に任せるか。

　いずれにせよ、第四層はまだ序の口だ。

　エイリが魔石を抜き出した。

「トリエ！　この魔石結構でかくないか！？」

　エイリは掌にのせた魔石を掲げ、光を反射させて見せる。

　青みがかった結晶は拳大で、内部に渦巻くエネルギーが視認できる。

　エイリの声には興奮が混じり、頰がわずかに紅潮する。

「だから気のせいだ、バカ！　次を狩るぞ」

「おっす！」

　エイリは魔石を革袋に放り込み、紐をきゅっと締めた。

　トリエの目はもう通路の奥、闇の奥に釘付けだ。

　エイリも無言で立ち上がり、柄に絡めた指に力を込め直す。

　二匹目は群れの斥候だったらしく、単独で現れた。

　エイリは前回の教訓を生かし、低い構えから狼の突進をかわす。

　剣を横薙ぎに払い、腹部を浅く斬る──即死ではないが、狼が怯んで後退する隙に、追撃を加える。

「連携だ、エイリ！　足止めしてから仕留めろ！」

　エイリの剣が狼の脚を払い、その後首元に刃を沈める。

　三匹目は狭い分岐路で待ち伏せていた。

　壁際へ誘導し、罠を発動させ、怯ませ、背後を取って喉を掻き切る。

　解体の最中、エイリはトリエに尋ねる。

「トリエ、俺……強くなったよな？」

「ああ、とてもな。だがダンジョンは驕りを許さない。慢心するなよ」

「おすっ」

　会話が弾む中、エイリの動作は洗練されていく。

　狼の筋肉の跳ね返りを予測し、剣の角度を微調整する──それは本能的なものだ。

　時が止まったようなあの感覚はあれ以降なかったが、ダンジョンは層が深くなるごとにモンスターの脅威は跳ね上がる。

　それにも関わらずエイリは簡単に狼を狩ってみせた。

　帰路の階段を上りながら、エイリは肩の荷を下ろすように息をつく。

　トリエの横顔は厳しく、しかし満足げだ。

　エイリは無言で剣を磨き、刃の輝きを確かめる──次はもっと速く、もっと深く。

　帰り道、トリエが突然告げた。

「エイリ……今年はお前も闘技大会に出ろ」

「……えっ」

　エイリは足を止め、トリエの顔をまじまじと見上げる。

　闘技大会──街の祭りの目玉、冒険者たちの誇りがぶつかる舞台。

　トリエの言葉は重く、けれどその瞳は期待に満ちていた。