第28話
トリエは長剣を構え直し、赤い魔力が体を包み込むように渦を巻いた。
鋭い一瞥を自分自身に、次にアラの体に滑らせ、短く呪文を吐き出す。
「血と誓いの絆に連なる戦友よ。刃の牙を研ぎ澄まし、盾の壁を不壊とせよ。猛る力の奔流、砕けぬ守りの深淵。汝らの真価を、此処に顕現せよ！ 『スティール・オブ・カムラディシップ』」
赤い炎のような光が二人の体を覆い、筋肉が一瞬で膨張するような熱が走った。
アラの白髪が逆立ち、トリエの鎧が軋む音が響く。
アラは即座に双剣を交差させ、風の魔力を指先から紡ぎ出す。
青白い風が渦を巻き、トリエの背中を強く押し始めた。
「北の荒野より吹き、南の奈落へと駆ける、決して休まぬ天の咆哮よ。歩め、走れ、這え、風は常に汝を追い、汝を許さぬ。永劫の追放者となれ！ 『ネヴァーウィンド・バニッシュメント』」
暴風がトリエの体を後押しし、足元が地面を抉るほどの推進力を生み出した。
トリエの赤髪が激しくなびき、兜の隙間から汗が飛び散る。
トリエは剣を肩に担いだ。
「それじゃあやるか」
ちらりとエイリの方へ目をやり、口角をほんの少しだけ上げた。
アラが鋭く睨み、双剣を低く構え直す。
「……よそ見して勝てる相手じゃないわよ」
トリエは舌打ちしつつ、笑みを深くした。
「わかってるよっ！」
トリエの剛剣が唸りを上げて振り下ろされる。
アラの風の呪いが後押しし、剣の軌道が空気を圧縮して歪めた。
風は魔力を注ぎ続ける限り推進力が加速度的に増大していく。
本来なら体の崩壊が先に訪れる危険な呪いだが、トリエは自身の肉体強度バフで無理やり耐え、余剰の力を攻撃に変換する荒業を繰り出した。
剣が超高速で閃き、金狼鬼の巨体に迫る。
ガキィィンッ！
初めて、金狼鬼は自身の巨大剣を掲げてガードした。
衝撃で地面が陥没し、砂埃が爆発的に舞い上がる。
金狼鬼の足がわずかに沈み、赤い瞳に驚きの色が浮かんだ。
トリエが歯を剥いて笑う。
「ようやく同じ土俵になったな！ だが、ここから加速するぜ！」
トリエは剣を連続で振り抜き、風の後押しで速度が刻一刻と上がっていく。
一撃目が金狼鬼の剣を弾き、二撃目が肩を浅く裂き、三撃目が胸板を抉る。
金狼鬼は大剣を回転させて防ごうとするが、トリエの動きが速すぎて対応が遅れ始める。
「おらおらおらおらおらおら！」
トリエの足が地面を蹴るたび、風が咆哮のように唸り、剣の軌道が残光を引いて残る。
金狼鬼が初めて後退を強いられ、巨体が砂を抉りながら下がっていった。
アラはそれを援護するように側面から滑り込み、双剣を低く払って金狼鬼の脚を狙う。
風の余波がアラの白髪を激しく揺らし、刃が空気を切り裂く音が連続して響く。
一方、エイリとセツは五匹の狼鬼に囲まれていた。
狼鬼たちは獣の本能で集団を組み、獲物の隙を伺うように低く唸りながら距離を詰めてくる。
前から二匹が同時に跳びかかり、後ろから一匹が爪を伸ばして襲い、もう一匹が横合いから牙を剥いて突進してきた。
エイリは盾を前に突き出し、前からの一匹の爪を弾き返す。
衝撃で腕が痺れるが、即座に剣を逆手に持ち替えてカウンターを返す。
刃が狼鬼の脇腹を抉り、熱い血がぶちまけられた。
「くっ……！」
背後から迫る殺風を肌で感じ、エイリは体を捻った。
大剣が髪の毛一本すら残さず空を薙ぐ。
すんでのところで横に滑り込みながら、返す刃を振り上げて切り返す。
ガキン！
刃が金狼鬼の前脚を浅く削ぎ、硬い毛皮の下から赤い筋が走る。
巨体がわずかに傾ぐ。
その瞬間、セツが突進してきた。
「はぁっ！」
握りしめた拳が唸りを上げ、崩れた顎に真正面からアッパーカット。
ゴキッ、と鈍い音が骨を砕き、狼鬼の頭が鞭のように仰け反る。
巨大な体が後ろへ吹き飛び、砂煙を巻いて背中から叩きつけられた。
エイリは荒い息を吐きながら、熱を帯びた声を飛ばす。
「セツ！ いいぞ！ このまま一体ずつ確実に潰していく！」
エイリは見えていたかのように、横から迫る狼鬼の爪を盾で受け流し、勢いのまま剣を突き刺す。
刃が胴を薙ぎ、血しぶきがエイリの顔にかかる。
熱い感触に顔をしかめつつ、エイリは剣を引き抜いて次の敵へ向き直る。
セツが一歩滑り込み、低い蹴りを狼鬼の脛にねじ込む。
支えを失った巨体が崩れ落ちる。
エイリはそれを待っていた。
踏み込みと同時に剣を振り下ろし、胸の中央──魔石が脈打つ位置へ正確に突き立てる。
ザシュッ！
砕け散る魔石の破片が金色の光を撒き散らし、狼鬼の体が一度だけ激しく痙攣して沈んだ。
本来は換金用の魔石。
冒険者としてそれを割るのはタブーだった。
せっかく命がけで倒したモンスターの魔石を壊せば、収入がまるごと消える。
だが今は違う。
今は、それが確実な弱点であり、唯一の必殺の手段だった。
二人は同時に息を吐き、視線が絡まる。
言葉はいらない。
まるで長年組み慣れた相棒のように、鼓動までが重なった。
エイリが盾で敵を怯ませれば、セツの拳が追撃する。
セツが体勢を崩せば、エイリの剣が確実に仕留める。
即席のはずの連携が、まるで一つの生き物のように息を合わせていた。
エイリは剣を一振り、血の粒を宙に飛ばしながら叫んだ。
「次だ、セツ！ 右の奴は俺が引きつける！」
セツが拳を鳴らし、笑みを浮かべて頷く。
「任せて！」
セツは低く構え、右の狼鬼の突進を待ち構える。
その様子を、第五層の川の上、岩陰からレラたちが静かに観察していた。
レラは冷静に合図を送る。
「鑑定始め。第一目標、金の狼鬼」
黒装束の一人がスクロールを広げ、魔力を注ぎ込んで詠唱を始める。
「古き獣よ、混沌の落とし子よ、血潮に流れる呪いを、すべて剥き出しにせよ。拒むな、隠すな、偽るな！ 『ミラー・オブ・ザ・アビサル・ピアリング』」
青い光がスクロールを包み、金狼鬼の体に照準を合わせる。
数秒後、黒装束がスクロールを畳み、レラに差し出した。
「鑑定結果出ました」
レラはスクロールを受け取り、目を細めて読み上げる。
「あの強さでレベル六ではないのか……スキル『吸性』だと。性魔ユバスの特性か、しかも女性特攻……。なぜ、と考えていても仕方あるまい。だが……これでは、計画に支障が出るかもしれないな」
レラは弓を構え、弦を引く。
金色の光が矢となり、魔力を込めて放つ。
レラは静かに呟いた。
「次の鑑定の準備に取り掛かれ。『血の盟約』のスクロールを使用する」
光の矢が弧を描いて飛んでいき、金狼鬼の肩をかすめて爆発した。
衝撃で金狼鬼の体勢がわずかに崩れ、トリエとアラに攻撃の隙を与える。
レラは弓を下ろし、薄く笑った。
「さて、英雄足り得るか」
