ここは地獄の一丁目

第27話

　最初に動いたのはアラだった。

　白髪が風を切るほどの勢いでアラは跳び、双剣を交差させて金狼鬼の喉元へ突き刺した。

　刃が空気を裂く鋭い音が響き、砂塵が舞い上がる。

　だが金狼鬼は首をわずかに傾げただけで、双剣の切っ先をかわす。

　最初からそこに攻撃が来ることを知っていたかのように、動きに一切の無駄がなかった。

　アラの瞳が驚愕に見開かれる。

「──っ！」

　次の瞬間、トリエが横から割り込んだ。

「ぼさっとすんな、アラ！」

　長剣を大きく振りかぶり、剛力のすべてを込めて金狼鬼の脇腹を薙ぐ。

　鎧が軋み、赤髪が炎のように翻る。

　重い一撃は空気を圧縮し、轟音を立てて迫った。

　金狼鬼は地面を蹴り、嘲笑うように体を捻った。

　トリエの剣は空を切り、勢い余って地面を抉る。

「避けやがったか！」

　石屑が爆発的に飛び散り、トリエの頰を掠めた。

　二人の連携が、音もなく始まった。

　アラが影のように地を這い、双剣を蛇の牙のように突き出す。

　左、右、左、右、連続する突きは金狼鬼の膝から太腿を縫うように狙い、決して同じ軌道を辿らない。

　トリエはその背後で一歩踏み込み、長剣を振り被る。

　重い一閃が縦に落ち、アラの刃が開いた隙間を正確に貫くように降り注ぐ。

　銀と鋼が交錯し、金狼鬼を中心に光の嵐が巻き起こる。

　刃が空気を噛み、火花が散り、血の臭いがさらに濃くなる。

　だが、全てが空を切った。

　金狼鬼は体をわずかに捻るだけで、二人の連撃を完全に読み切り、かわしきった。

　その動きは優雅ですらあった。

　踊るように、遊んでいるように。

　そして金狼鬼が初めて剣を振るった。

　横薙ぎの一閃。

　ただの払いだった。

　まだ本気ではない、ただの牽制。

　それでも空気が裂け、衝撃波が走った。

　トリエが叫ぶ。

「速ぇ……！」

　トリエは体を反らし、背中を地面に擦りつけるようにして避けた。

　赤髪が砂にまみれ、息が詰まる。

　アラは膝を折り、しゃがみ込んで剣を潜り抜ける。

　刃の風圧が白髪を逆立てた。

　金狼鬼が──にやりと笑った。

　牙を剥き、剣を切り返す。

　そして本気の袈裟斬りを放った。

　その一撃は、レベル五の二人を確実に殺傷しうる力を秘めていた。

　剣が空気を圧縮し、轟音を立てて振り下ろされる。

　大気がねじれ、鼓膜が内側から突き破られるような衝撃が走った。

「アラ、避けろ！！」

　トリエは咄嗟に叫び、腕を伸ばした。

　指先が必死にアラの肩を掴もうと空を掻く。

　届かない。

　アラの瞳に金狼鬼の刃が映る。

　避ける時間も、剣を構える時間も、もう残されていなかった。

　ガキィィン！

　金属が圧力で折れ曲がる、耳を潰すような音が響き渡った。

　ドゴォン！

「ぐおおっ！」

　何かが吹き飛び、ボス部屋の扉に叩きつけられた。

　重い衝撃音が洞窟全体を震わせ、扉がひび割れる。

　それはガレスだった。

　巨漢が盾を掲げて飛び込み、トリエとアラを庇ったのだ。

　盾は蜘蛛の巣のようにひび割れ、ガレスの巨体が扉にめり込むように激突した。

　鮮血が口端から滴り落ち、意識が一瞬で闇に落ちる。

　ガレスの右腕は不自然に曲がり、血が噴き出していた。

　だが──盾は耐えた。

　ガレスの命は、盾に守られた。

　ガレスの想いが、最後の希望を残した。

　メリコが涙声で駆け寄る。

「ガレスさんっ！」

　涙を浮かべて駆け寄り、光を放つ掌をガレスの胸と手に押し当てる。

　最悪は続いた。

　第五層から川を伝って、ドスッドスッ、ドスッドスッと五つの黒い塊が落下してきた。

　先ほどトリエとアラが戦っていたサイズの狼鬼たちだった。

　五匹すべてが深い傷を負いながらも、赤い瞳を輝かせて立ち上がる。

　血まみれの牙を剥き、唸り声を上げながら周囲を囲む。

　エイリは剣を握りしめた。

「なんで……どこにこんな数が……！」

　セツは拳を鳴らし、低く唸る。

「『食わせる』予定の狼鬼かもしれない。手負いの獣だ。……慎重に相手するぞ」

　トリエとアラは金狼鬼から距離を取り、息を整えた。

　トリエが舌打ちしながら剣を構え直す。

「ったく……もう温存は無しだ。やるぞ、アラ」

　アラは白髪を耳にかけ、双剣を軽く鳴らして交差させた。

「これ以上は……出てこないと信じるしかないな」

　金狼鬼は静かに二人を見据え、巨大な剣を肩に担いだ。

　赤い瞳を細め、牙を覗かせて笑った。

　その表情には、もはや獣ではなく「人」の知性が宿っていた。

　トリエとアラの詠唱が始まろうとしていた。

　トリエの赤い魔力が渦を巻いて立ち昇る。

　アラの吐息が青白く光り、双剣の刃に氷の紋様が走る。

　空気が軋み、洞窟全体が二人の魔力に揺れた。

　アラの双剣が青白く輝き、風がアラを中心に渦巻き始める。

　二人の魔力が共鳴し、洞窟の空気が熱を帯びて歪み始めた。

　その様子を──第五層の川の上、岩陰から冷ややかに見下ろす集団がいた。

　レヴィギルドの黒装束三人組と、金髪のレラ。

　レラは弓を手に、静かに仲間に指示を出した。

「状況は上々だ。鑑定班、準備。整ったら待機。合図を待て」

　黒装束の一人が羊皮紙とペンを構え、もう一人がスクロールを展開して魔力を注視する。

　イチ、フタ、サンが声を揃えた。

「「「我々にご命令は？」」」

　レラは薄く笑う。

「君たちはもう十分だ。先に帰還しても構わない」

　三人組は無表情のまま、声を重ねる。

「「「では、最後まで見届けても？」」」

　レラは弓を握りしめ、金狼鬼を見下ろした。

「……ほう。そこまで期待させるか。──好きにしろ」

　川の水音が騒がしく響き、魔力の奔流が洞窟を満たし始めた。

　金狼鬼が一歩踏み出す。

　トリエとアラの詠唱が頂点に達しようとしていた。

　金狼鬼の赤い瞳が、愉しげに細められる。

　──戦いは、まだ始まったばかりだった。