ここは地獄の一丁目

第26話

　アラの双剣が影より速く閃き、狼鬼の右肩を斜めに裂く。

　銀刃が空気を噛み千切る音が洞窟を震わせ、噴き上がった血しぶきが壁を真紅に染める。トリエはその隙を一瞬も逃さず、剛剣を腰だめに構えて突進。

　重い一閃が狼鬼の腹を薙ぎ、肉と筋が裂ける鈍い感触が柄を通じて掌を灼いた。

　巨体が初めてよろめく。

　狼鬼は咆哮と共に大剣を振り回し、アラの頭を割り狙う。

「そんな大振り、当たるわけないだろ」

　だがアラは膝を折り、刃の下を滑り込むように潜り抜けると同時に双剣を交差し薙ぐ。

　鋭い二筋が膝裏を深く抉り、腱が断ち切られる湿った音が響いた。

　膝が崩れかけた瞬間、トリエは跳躍し、剣を上段から振り抜く。

「もらったぁ！」

　刃が狼鬼の左腕を肩口から肘まで縦に裂き、筋肉がばらりと零れ落ちる。

　血の臭いが熱風となって立ち込め、洞窟全体が鉄錆と獣の匂いで満たされた。

　二人の荒い息が白く交錯する中、狼鬼は血走った瞳で二人を睨み据え、

　まだ折れぬ牙を剥き出しにした。

　その凄まじい戦いの光景に、エイリはただ立ち尽くすしかなかった。

「凄すぎる……」

　心臓の鼓動が耳元で鳴り響き、剣を握る手が汗で滑る。

　狼鬼の咆哮が洞窟を震わせ、アラの双剣が風を切る音が連続して響くたび、エイリの体が硬直する。

　トリエの剣が狼鬼と接触した衝撃波が足元を伝い、エイリは思わず後ずさりした。

「エイリ、逃げよう」

　エイリがセツの顔を見ると、セツの瞳は冷静だが、表情がわずかに強張っていた。

「ダメだ。あいつには勝てない」

　エイリは喉を鳴らし、セツの言葉に頷いた。

「……ああ、分かった」

　セツの野性的な勘がそう告げているのか、セツの絶望的な表情を見て、エイリはセツの手を取り、扉の外へ駆け出した。

　二人の足音が石畳を叩き、狼鬼の咆哮が背中を追うように響く。

　セツの手が強く握り返し、エイリの掌に汗が伝わる。

　扉をくぐる瞬間、洞窟の空気が一気に変わり、湿った風が頰を撫でた。

　外へ出ると、そこにはレベル三のメンバーの姿があった。

　ガレスが地面に座り、メリコの治療を受けていた。

　メリコの掌から淡い光がガレスの肩に注がれていく。

　ガレスがエイリたちを見て、顔を上げた。

「お前ら、生きてたか。中はどうなってる？」

　エイリは息を切らしながら答えた。

「トリエとアラが戦ってる」

　ガレスは肩を軽く回し、鈍い痛みを噛み殺す。

「そうか……レベル五が二人いりゃ、なんとかなるか」

　エイリはガレスの方へ顔を向け、眉をわずかに寄せた。

「ガレスは大丈夫なのか？　それにあの三人は？」

　ガレスは苦笑を浮かべてメリコを指差した。

「俺は大丈夫だ。あの三人は上に救援を求めに戻ってもらっている」

　メリコが治療の手を止めず、声を尖らせて言った。

「全然大丈夫じゃないです！　調子に乗るなら治療しませんよ！」

　ガレスは手を振って笑った。

「わーった。すまねぇな。数発受けただけで肩にひびが入っちまった。なんなんだアイツ。やたら強かったが、討伐レベル四にしては強すぎる。あいつだな育てられてた奴は」

　エイリはガレスの言葉に頷き、周囲を見回した。

　洞窟の入口から漏れる咆哮が遠く響き、メリコの光がガレスの肩を優しく照らす。

　ドゴン！

　その瞬間、扉を超えて狼鬼が門の外に飛んできた。

　四肢を失い、巨体が転がるように地面を滑る。

　血だまりが広がり、洞窟の空気がさらに重くなる。

　トリエとアラが血まみれで飛び出してくる。

　トリエが剣を支えに膝をつき、荒い息を吐いた。

「……やっと、終わったか……」

　アラも壁に手をついて肩で息をする。

「これで……終わりね」

　誰もが一瞬、肩の力を抜いた。

　――逃げなきゃ……

　野太く、掠れた、明らかに狼鬼の声が、エイリの頭の奥で直接響いた。

　エイリは反射的に剣を握りしめ、全身に鳥肌が立った。

「……違う」

　トリエが顔を上げる。

「エイリ？　どうした？」

　エイリはゆっくりと顔を上げ、第五層の上──滝のように落ちる水飛沫の向こうを見据えた。

「理由は分からない……でも分かる。俺のスキルが、確かにそう言ってる」

　声が震えていた。

「ここの主は……コイツじゃない」

　その瞬間。

　水飛沫を真っ二つに裂き、黄金の巨体が落下してきた。

　ドシャアアアアン！

　着地の衝撃で地面がひび割れ、砂埃が舞い上がる。

　その姿は──金色の狼鬼だった。

　育てられ肥大化した狼鬼よりも遥かに大きく、巨大な剣を片手で軽々と構えている。

　金毛の毛皮が陽光を浴びて灼きつくように輝き、四肢の筋肉が異様に膨張し、血管が脈打つたびに浮き上がる。

　だが最も異様なのは──首に嵌められた、黒鉄の首輪だった。

　表面に赤く刻まれた呪文字が、微かに脈動している。

　――たすけて……もう、殺したくない……

　また、あの声がエイリの頭の奥で響いた。

　今度は、はっきりと「痛み」と「恐怖」が混じっていた。

「金狼鬼……！」

　トリエが掠れた声で呟くと首輪が光り、金色の巨躯がゆっくりと振り返った。

　金狼鬼は口の端を吊り上げ、獰猛に笑う。

　その足が、這いずるように転がる狼鬼へと近づいた。

　四肢を失った狼鬼が、血の泡を吐きながら弱々しく唸る。

　金狼鬼は答えない。

　ただ、巨大な剣を無造作に振り上げ、一閃。

　刃が空気を裂くより早く、首が宙を舞った。

　噴き上がった血が弧を描き、床に落ちる首が鈍く跳ねる。

　金狼鬼はしゃがみ込み、血まみれの胴から核の魔石を抉り出す。

　赤く脈打つ石を指で摘み上げると、何の躊躇いもなく口に放り込み、喉を鳴らして飲み干した。

　ゴクリ。

　その湿った音だけが、凍りついた静寂の中で異様に大きく響いた。

　次の瞬間、金狼鬼の体が黄金の光に包まれた。

　筋肉が波打つように膨張し、血管が浮き上がり、毛皮の下で鋼のように硬質化していく。

　瞳の赤が、まるで溶けた鉄のように深く、濃く、燃え上がった。

　全員の顔が青ざめた。

　ガレスが盾を握り直し、メリコが祈りの言葉を呟き始める。

　エイリは剣を構え、セツが拳を握りしめ、トリエとアラが剣を前に突き出す。

　その瞬間、全員が理解した。

　この事件の黒幕──ダンジョン異常の元凶は、こいつだ。

　そして、全員が同じ“死の予感”に囚われた。

　──ここから生きて帰れる者など、一人もいないのではないかと。

　首輪が脈動し、巨大な剣が鈍い金属音を響かせながら──高く振り上げられた。

　その瞬間、全員の息が止まった。

　洞窟の空気が凍りつき、遠くで滴る水音だけが、針のように鋭く響く。

　金狼鬼の黄金の瞳が、闇の中でぎらりと光った。

　──確実に、獲物を定めて。