ここは地獄の一丁目

第24話

　重い石の扉が青い紋様を妖しく浮かび上がらせ、ゴゴゴッと地鳴りのような音を立てて左右に開いた。

　パーティは一列になって中へ踏み込む。

　足元は円形のすり鉢状に抉れ、中央に向かって段々に下っている。

　壁は黒々とした岩肌で、天井は高すぎて松明の光すら届かない。

　ガレスが低く唸った。

「このパターンは……大猿鬼か？」

　アラは二刀の柄に指を這わせながら、静かに頷く。

「間違いない。第十層の定番だな」

　トリエが笑って一歩前に出た。

「せっかくだ。ベルギルドで狩らせてもらってもいいか？」

　ガレスは豪快に笑う。

「俺は構わねぇよ。見物させてもらうぜ」

　メリコが優しく微笑んだ。

「何かあればすぐに回復しますわ」

　アラは全員の顔を見回した。

「今日はボスを倒したら即撤収予定だ。みんながいいなら、私たちは構わない」

　イチ、フタ、サンが声を完全に揃えて答えた。

「「「問題なし」」」

　トリエが振り返り、鋭く二人を射抜く。

「エイリ、セツ。武器を構えろ」

　エイリは剣を抜いた。

「了解した」

　セツは指の関節をボキボキ鳴らす。

「わかった」

　三人だけで、中央へ向かって歩き出す。

　靴底が砂利を踏む音が、異様に大きく響く。

　トリエは歩きながら、低い声で指示を飛ばした。

「真ん中に近づくと大猿鬼が上から降ってくる。それと同時に攻撃してくるから、絶対に油断するな。今回、私の魔法は一切なしだ。お前たちだけで何とかしてみせろ」

　エイリは喉を鳴らして頷く。

「……了解」

　セツは無言で一歩前に出た。

　その瞳は、獲物を狙う獣のように鋭く細められている。

　三人がすり鉢の底に到達した瞬間──

　ズドン！

　天井から巨大な影が音もなく落ちた。

　地面が爆発するように跳ね、砂埃が視界を一瞬で白く塗り潰す。

　エイリとセツは同時に身構え、正面へ鋭く体を向けた。

　だが、煙の向こうに現れたのは、誰もが予想していた大猿鬼ではなかった。

　確かに巨体は大猿鬼そのものだった。

　ただし首が不自然にねじ曲がり、喉からどす黒い血を噴き上げながら、全身を痙攣させている。

　両目は何も映さぬ白濁に変わり、すでに息は絶えていた。

　エイリが声を震わせて叫んだ。

「トリエ……これ、大猿鬼か！？　攻撃していいのか！？」

　トリエが一歩前に出て、剣を構えたまま叫ぶ。

「待てっ！　状況がおかしい！」

　その瞬間──天井の暗闇から、もう一つの気配が降ってきた。

　ドゴンッ！

　地面が陥没するほどの衝撃。

　そこに立っていたのは──狼鬼だった。

　狼の頭を持つ人型のモンスター。

　だが、その体躯は異常だった。

　筋肉が異様に膨張し、血管が浮き上がり、毛皮の下で蠢いている。

　右手に握られた大剣は、明らかに人間のもの──おそらくどこかの冒険者の遺品だ。

　アラの顔が青ざめた。

「なぜ……浅層に狼鬼が!?　ガレス！　みんなを後ろに──」

　言葉を終えるより早く──狼鬼の右足が横薙ぎに放たれた。

　アラは咄嗟に二刀でガードしたが、衝撃は想像を絶していた。

　体が宙を舞い、壁に激突。

　背中の骨が軋み、口からどす黒い血が吐き出される。

　ガレスが巨盾を構え、咆哮した。

「お前ら、扉から出ろ！　ここは俺が守る！」

　メリコが涙声で叫ぶ。

「でもっ！」

「いいから行け！！」

　狼鬼の巨体が動いた。

　大剣が縦に振り下ろされる。

　ガレスが斜めに盾で受け流す。

　ガキィン！

　盾の表面が削れ飛び、甲高い金属の悲鳴が響き渡る。

　ガレスが奥歯を軋ませ、喉の奥から絞り出すように叫んだ。

「化け物が！　この階層で武器まで使いやがるのか！」

　メリコが扉に向かって走り出す。

　しかし──狼鬼がガレスを盾ごと蹴り飛ばし、一瞬でメリコとの距離を詰めた。

　メリコが振り返った瞬間、狼鬼の爪が振り下ろされようとした──

　ドゴォン！

　火の玉が、狼鬼の顔面に炸裂した。

　イチ、フタ、サンが完全に声を揃える。

「「「ちょうど良い手土産だ。我らのカルマの糧になってもらう」」」

　その瞬間、三人の黒装束が完全に同期した。

　一つの生き物が三つに分かれたかのように、動きに一切の無駄がなかった。

　イチが正面から一直線に突進する。

　斧を大きく振りかぶり、狼鬼の胸板を真っ向から割り裂く勢いで振り下ろす。

　ズガァン！

　斧が狼鬼の左肩から肋骨まで深く食い込み、肉と骨が弾ける音が響く。

　血しぶきがイチのフードを赤く染め、狼鬼が初めてよろめいた。

　しかしその隙を、フタが許さない。

　イチの斧が食い込んだ瞬間、フタは狼鬼の死角──右後ろへ回り込んでいた。

　短剣を逆手に持ち替え、腱を狙って低く滑り込む。

　シュパッ！　シュパッ！　シュパッ！

　アキレス腱、膝裏、太腿の裏側を正確に裂き、狼鬼の右足を機能停止させる。

　巨体がガクンと傾き、血が滝のように流れ落ちる。

　そこにサンが追撃を仕掛ける。

　両手を広げ、簡易的に詠唱し指先から赤い魔力の渦を瞬時に形成する。

「燃えろ！　『ファイア・ボルト』」

　ドゴォォォン！

　直径一メートルを超える火球が三つ、同時に狼鬼の顔面へ直撃した。

　爆炎が巻き上がり、狼鬼の毛皮が焦げ、肉が焼ける臭いが一気に広がる。

　複眼が煮え滾り、視界を完全に奪う。

　だが、それでも終わらない。

　イチが斧を引き抜くのと同時に、フタが狼鬼の懐へ潜り込み、短剣を喉元へ突き立てる。

　刃が気管を裂き、黒い血が噴水のように噴き上がる。

　三人の連携は完璧だった。

　イチの重撃で動きを止め、フタの精密な斬撃で機能を奪い、サンの魔法で焼き払う。

　しかし──狼鬼の体が青白く光り出した。

「ガルガガガガルルガガガガガ！　『ガルルガガガルル』」

　光が狼鬼を包み込み、裂けた肉が泡立つように再生していく。

　焼けた毛皮が剥がれ落ち、新しい筋肉が膨張する。

　折れた骨が鳴り、傷口が塞がっていく。

　イチ、フタ、サンが初めて声を裏返らせた。

「「「モンスターが回復魔法を使うだと！？」」」

　狼鬼は驚愕の隙を見逃さない。

　一瞬で距離を詰め、サンの腹に蹴りを叩き込む。

　サンが吹き飛び、地面を転がる。

　イチ、フタが叫ぶ。

「「まずいっ」」

　狼鬼の大剣が振り下ろされる。

　ガン！

　刹那、トリエが横から飛び込み、長剣で受け止めた。

　衝撃で膝が沈み、地面がひび割れる。

　エイリがサンを抱えて後退。

　そして──セツが地面を蹴り、狼鬼の懐を一気に詰めると、そのまま跳躍。

　鋭い蹴りが顎から鼻へと突き上がり、ゴキッと鈍い音が響いた。

　狼鬼の鼻梁が潰れ、血飛沫が霧のように散る。

　巨体が大きく仰け反る。

　その隙を見逃さず、トリエが剣を高く掲げ、唇を歪めて笑った。

「悪いな。私と遊んでくれよ」

　狼鬼の金色の瞳が、初めて明確な殺意を燃やし、真正面からトリエを射抜いた。