ここは地獄の一丁目

第19話

　廊下を進むにつれ、湯けむりが濃くなり、硫黄の甘い匂いが鼻腔をくすぐった。

　女将が障子を開けると、広い脱衣所が現れる。

　壁一面の鏡、竹籠が整然と並び、天井から吊るされた提灯が橙色の灯りを落としていた。

「どうぞごゆっくり。貸し切りでございますので、存分におくつろぎくださいませ」

　女将が丁寧に頭を下げて去ると、四人は自然と籠の前に並んだ。

　エイリは上着を脱ぎ、畳んだ。

　隣でトリエがコートを脱ぎ、続いて皮鎧の留め具を外し始めた。

　革紐を一本ずつ解く音が静かな脱衣所に響く。

　皮鎧が外れると、汗で湿ったシャツがぴったりと肌に張り付き、肩から腕にかけての筋肉のラインがくっきりと浮かび上がった。

「ふぅ……熱ぃ……」

　トリエは皮鎧を籠に入れながら、肩を回して首を鳴らす。

　汗と革の匂いがふわりと広がり、温泉の硫黄香と混じって独特の香りを漂わせた。

　ベルはローブの紐をゆるゆる解きながら、すでに上半身裸だ。

「温泉、楽しみじゃのう」

　銀髪を頭の上でぐるりとまとめてしまう。

　セツは無言で服を脱ぎ、畳の上にぽいぽい投げていく。

　白い肌に、まだ闘技大会の傷跡が薄く残っているのが見えた。

　エイリがズボンを脱ごうと腰を曲げた瞬間、トリエが横から声をかけた。

「エイリ……ほんとにデカくなったよな」

　トリエは腕を組み、エイリの背中から腰、脚のラインまでをまじまじと眺める。

「前までは剣が振れるのかってくらいだったのに、肩も背中も大分発達したな」

　エイリは少し照れくさそうに首をすくめた。

「前っていつだよっ。毎日ダンジョンで振り回してるんだ。そりゃ筋肉もつくさ」

　ベルが笑いながら割り込んでくる。

「トリエも負けてはおらんぞ。胸のあたりがまた一段と逞しくなった」

「確かに……最近鎧がきついんだよなぁ」

　トリエが鎖骨辺りの筋肉をさすった。

　セツはトリエの横に立ち、じっと自分の体と見比べながら小首を傾げた。

「トリエ、何食べたらそんなにデカくなれる？」

「そうだなぁ……肉だな」

　トリエは苦笑いしながらセツの頭を軽くぽんと叩いた。

「肉か、いっぱい食べる」

　エイリはその様子を見ながらほほ笑んだ。

　四人がすっかり裸になると、湯殿の扉が開いた。

　広大な露天風呂。

　岩肌をくり抜いた湯船がいくつも連なり、湯けむりが立ち込め、向こう岸にはムケ区画の塔がそびえている。

「わーっほーい！！」

　まずベルが叫びながら走り出し、豪快に飛び込んだ。

　ドボーン！

　湯が大きく波立ち、湯けむりが渦を巻く。

「エイリ、見てて！」

　続いてセツも助走をつけ、華麗に飛んで入水。

　バシャーン！

　水面から顔を出すと、黒髪がぺたりと額に張り付き、満面の笑みを浮かべていた。

　トリエは呆れ顔でため息をつきながら、湯船の縁に腰を下ろす。

「まったく……」

　そう言いながらも、足をそっと湯に滑らせる。

「……んっ」

　熱い湯がふくらはぎを包み、筋肉の奥までじんわり染み込んでいく。

　トリエは思わず目を細め、肩の力を抜いた。

　エイリも隣に腰掛け、すぐに足を沈めた。

　熱さがじわりと伝わり、一日の疲れが溶け落ちていくような心地よさに、ふうっと息を吐く。

　二人並んで肩をゆるめ、湯けむりの中で静かに微笑み合った。

　目の前には、ムケ区画の塔が屹立している。

　下から上へ、黒々とした石壁がどこまでも続き、雲を突き抜けて星に溶けていくようだ。

　トリエが静かに口を開いた。

「塔、登りたいか？」

　エイリは少し間を置いて答える。

「あぁ……いつか、絶対に上ってみたい」

　トリエは湯の中で膝を抱え、優しく笑った。

「お前なら、絶対に上れる。私が保証する」

「そう……だな」

　湯のぷつぷつという小さな音だけが、二人の間に静かに降り積もる。

　すると、仰向けにぷかぷかと浮かんだベルが、ゆるやかな流れに乗って近づいてきた。

　湯に濡れた銀髪が波紋のように広がり、悪戯っぽく片目を開ける。

「なんじゃ、お前らは相変わらず仲良しじゃのぉ～」

　にやりと笑うその顔に、湯けむりがふわりと絡まった。

　トリエがため息混じりに突っ込む。

「ベル様、お行儀が悪いですよ」

　ベルは両手をばたつかせながら、にやにや笑う。

「貸し切りじゃ。何してもいいんじゃもーん！」

　そう言うと急にバタ足を始め、セツのいる方向へ泳ぎ去っていった。

　湯が波立ち、二人の顔にぴちゃぴちゃと飛沫がかかる。

　エイリは吹き出した。

「本当に自由な人だ」

　トリエもくすりと笑う。

「そうだな。……エイリも泳ぐか？」

　エイリは首を振って、湯の中で肩まで浸かった。

「トリエ、泳ぎたいなら行ってきてもいいんだぞ」

　トリエが一瞬、目を丸くする。

「えっ……いや俺はそんな子供っぽいことは……」

　最後の方が少し上ずっていた。

「ぷっ」

　エイリが吹き出す。

「はっはっは」

　トリエも我慢できなくなって声を上げた。

　二人は顔を見合わせて、湯の中で肩を揺らして笑い合った。

　湯けむりがその笑い声を優しく包み、塔のシルエットが揺らいで見える。

　すると、セツがベルを背負ったまま近づいてきた。

　ベルはセツの肩に腕を回し、子供のように楽しそうに足をばたつかせている。

「エイリ、温泉楽しい！」

　セツの瞳が、今まで見たことのないくらいに輝いていた。

　エイリは苦笑しながら手を振る。

「セツ、温泉は泳ぐところじゃないぞ」

「そうなのか？　だがベル様が泳げと……」

　トリエが呆れた顔でため息をついた。

「ベル様はセツで遊んでいるだけだ」

　遠くからベルの声が響く。

「こらっ！　今、人聞きの悪いことを言ったな！」

　夜が更け、月見台に上がったエイリは、欄干に肘をついて空を見上げていた。

　満天の星と、遠くにそびえる塔。

　湯上がりの体に、夜風が心地よい。

　背後から足音が近づいてくる。

　トリエが二本の果実水を持って現れた。

「エイリ、飲むか？」

「あぁ」

　受け取って一口飲む。

　甘酸っぱい冷たさが喉を滑り落ちていく。

「……旨ぇ」

「ここの名物らしい」

　エイリは瓶を月明かりに透かしながら呟いた。

「そうか……まだまだ知らないことだらけだな」

　トリエは隣に腰を下ろし、足をぶらぶらさせた。

「ここに来て、まだ一年だろ。そんなもんだ」

「そうだな」

　エイリは障子の隙間からそっと中を覗き込んだ。

　畳の上に布団が並び、すでに三人の寝息が静かに響いている。

　ベルは大の字で天井を仰ぎ、セツはエイリの布団の端をぎゅっと掴んだまま丸くなり、ルゼは枕を抱きしめて小さく身を捩っていた。

　トリエが静かに言った。

「また明日からダンジョンだ。レベル一だって、もう目の前だ。ベル様に鑑定も頼んである。──明日から、また忙しくなるぞ」

　エイリは力強く頷いた。

「ああ。俺は、トリエと塔に登りたいからな」

　トリエの頰が、月明かりの下でほんのりと朱に染まった。

「……わざと言ってるだろ」

「あぁ。だが本音だ」

　風が止んだ。

　星の光だけが、銀の粒となって二人をそっと降り注ぐ。

「本当に……本当か……？」

　トリエが息を詰め、顔を上げた。

　瞳に星が揺れる。

「あぁ、トリエに嘘はつかない」

　エイリも自然と視線が絡まった。

「でも……私みたいなデカい女……もっと良い奴が……」

「俺は、トリエがいい」

「だって……体中傷だらけだし……」

「頑張ってるトリエが好きだ」

「好きって……」

　トリエの声が震え、瞳に月が揺れた。

　エイリはそっと手を伸ばし、まだ湯の熱を残すトリエの頬に指先を触れた。

　少し汗ばんでいて、それでも柔らかくて、震えているのが伝わってくる。

「パンズパニックの時、全部失うかと思った。だから……もう、俺は自分の気持ちに嘘はつかない」

「でも……」

「トリエ。俺はお前が好きだ」

「……っ」

「……どうしようもなく、好きだ」

　エイリは掠れた声で呟いた。

　言葉の最後が震え、夜風に溶けるように消えた。

　トリエは瞬きもせず、まっすぐにエイリを見つめ返す。

　月明かりに照らされた赤い瞳が、静かに揺れて、

　二人の視線が絡まり、絡まり、離れなくなった。

　数秒の沈黙。

　鼓動だけが、耳の奥で大きく鳴る。

　トリエはゆっくりと目を閉じた。

　長い睫毛が震え、小さく、でも確かに頷いた。

　エイリはゆっくりと顔を寄せた。

　最初は額に。

　次に、震えるまぶたに。

　そして──ようやく、唇を重ねた。

　最初は触れるだけ。

　少し離れて、もう一度。

　今度はほんの少しだけ深く、でも優しく。

　月明かりが二人の影を一つに重ね、夜風がそっと髪を揺らした。

　キスが終わって、二人は同時に、くすっと笑った。

　言葉はいらない。

　ただ──

「明日も、一緒に戦える」

　それだけで、十分だった。