ここは地獄の一丁目

第11話

　闘技大会が開催された。

　闘技場は、朝から観客で埋め尽くされ、石畳の観覧席が波のように揺れていた。

　空を覆う灰色の雲の下、旗が風に翻り、太鼓の響きが地響きのように反響する。

　中央の砂地には、血と汗の記憶が染みついた赤茶色の土が広がり、周囲を囲む高い壁に沿って、鉄格子の門が次々と開かれていく。

　闘技場の中心に、ニクスが衣装を着て立つ。

　黒革のベストに金糸の刺繍が施され、腰に帯びた短剣が朝陽を反射する。

　小柄な体に凄まじいオーラを纏い、力強く咆哮した。

「オラァ！　ヘイルの勇者どもよ、耳をかっぽじって聞け！　今日、この闘技場は血と栄光の坩堝と化す！　弱えヤツは土に還れ、強えヤツは世界を掴め！　さぁ咆哮せよ！　闘技大会、開幕だァァァ！」

　観客席から爆発的な歓声が沸き起こり、砂煙が舞い上がる。

　ニクスの言葉が空気を震わせ、参加者たちの背筋を伸ばした。

　そしてエイリとトリエ、そしてベルがそこにいた。

　観客席の最前列、埃っぽい木製のベンチに腰を下ろし、周囲の熱気を肌で感じる。

　ベルは周囲の喧騒を眺めた。

「いやー盛り上がってるのぉ。ニクスめ、相変わらず元気だのう」

　トリエは隣で腕を組み、軽く肩をすくめた。

「ベル様、こういう時だけいらっしゃるんですね。いつもはギルドで寝てるのに」

　ベルは酒瓶を傾け、一口含んでから笑った。

「年に一度のお祭りじゃぞぉ。楽しまねば損じゃ。お前の出番は後じゃろ？　酒でも買ってこい、トリエ」

　トリエは目を細め、ため息をついた。

「ベル様、今日は私も出るんです。酒は控えて下さい」

　エイリは拳を軽く握った。

「今日は俺も出ます。見ていてください、ベル様。絶対に勝ち抜いてみせます」

　ベルは目を細め、頷いた。

「うむ。やれるだけやってくるがよい。……ただし、死ぬなよ。トリエが泣いてしまうからのう」

　トリエの頰がわずかに赤らみ、声を張った。

「ベル様！　そんな冗談、試合前に言わないでください！　それに闘技大会は死なないように念入りに結界が張られてます！　でもエイリ、油断するなよ！」

　エイリはトリエの肩を軽く叩き、笑みを浮かべた。

「分かってる。作戦通りやるよ」

　ベルは酒瓶を床に置き、くすくすと笑った。

「ははっ、熱いのう。がんばれよ坊主」

　エイリは立ち上がり、出場者の門へ向かう。

　トリエは小さく手を振り、ベルは酒瓶を傾けながらその背中を見送った。

　貴賓席では、会場の様子を眺めるマモとエルの姿があった。

　このイベントへの出資者である二人が、絨毯敷きのバルコニーでグラスを傾けながら話し合っていた。

　テーブルの上には色鮮やかな果実が山盛りになっていた。

　マモは太い指でグラスをゆっくり回し、喉の奥で唸るような声を出した。

「どうだ、首尾は上々か？」

　エルは優雅にグラスを傾け、微笑みを浮かべる。

「えぇ。こちらは滞りなく進んでおりますわ」

　マモがごつい手のひらで顎をこすり、目つきを鋭くした。

「ふむ。どこぞで情報が漏れたという話だが？」

　エルはグラスを静かに置き、涼しい顔で答える。

「まあ、人の口に戸は立てられませんもの。塞ぐことはできますけれど……ふふ、耳の早いお方ですこと。ご心配には及びませんわ」

　マモが目を細め、満足げに喉を鳴らした。

「おぉ、怖いのう。ところで今日、エルギルドからは『白銀』は出るのか？」

　エルは首をわずかに傾け、砂地の方へ視線を滑らせた。

　その唇の端が、悪戯を企むように吊り上がる。

「それは後のお楽しみ、ということで」

　マモがグラスをテーブルにドンッと叩きつけ、腹の底から笑い声を轟かせた。

「がっはっはっは！　食えぬ女じゃのう！」

「ふふっ……そちらも剣姫を隠しておいででしょう？　楽しみにしておきますわ」

「果たして今年は芽吹くのかどうか……」

　エルは果物を一切れ摘まみ、優しくかじりながら目を輝かせた。

「大丈夫ですわ。そのための計画ですもの」

　マモが肩を震わせ、くくっと喉を鳴らして笑った。

「このゲーム、終わらせるにはちとカルマが足らぬ気もせんでもない」

　二人はグラスを軽くカチンと合わせ、闘技場の砂地へと目を落とした。

　風がバルコニーのカーテンをはためかせ、残った言葉の欠片をさらっていった。

　そして試合が始まった。

　第一試合はレベルゼロとレベル一のバトルロワイヤル。

　三十人ほどのレベル一の集団の中に、数人のレベルゼロ、そしてそこにエイリの姿もあった。

　金属の軽鎧が朝陽にきらめき、剣と盾を身に着けて立っていた。

　砂地に足を踏み入れると、土のざらつきが靴底に伝わり、周囲の息遣いが熱く感じられる。

　観客席からトリエが声を上げる。

「エイリー！　慎重にいけー！　盾を前に、動きを小さく！」

　エイリは集中し、その声が聞こえなかったが、すっと深呼吸した。

　肺に熱い砂の匂いが満ち、頭の奥まで澄み渡る。

　審判から開始の合図が出される。

　角笛の鋭い音が響き渡り、闘技場は混戦の渦に巻き込まれた。

「うおおおお！！」

「ぶっ飛ばせー！！」

「まだ終わんねぇぞお！！」

「焦げろ焦げろ焦げろ！！」

　砂煙が爆発的に上がり、剣のぶつかる金属音と叫び声が交錯する。

　エイリはすぐには戦わず、壁に向かって走り様子を見る。

　足音を抑え、影に溶け込むように移動した。

　数人追いかけてきたが、すぐに中央の混戦に巻き込まれる形で消えていった──一人は背後から棍棒で叩かれ、もう一人は飛び道具の投石に足を取られる。

　エイリは端の方に近づき、振り返り剣を構えた。

　構えはぼんやり、居着かない。

　肩を落とし、膝を柔らかくして、風に揺れる草のように体を預ける。

　ダンジョンで鍛えた技術をここでも活かすことにした──剣の先を微かに揺らし、相手の気配を肌で感じ取る。

　息の乱れ、足の擦れる音、汗の匂いまでが、敵の位置を教えてくれる。

　これらは全てトリエと考えた作戦だった。

「端で待て。群れが減るのを待て。そしたらお前の動きが活きる」

　エイリは周りを見渡し、遠距離の攻撃を警戒する。

　レベル一の戦闘に激しい魔法の応酬はほとんど起こり得ないが、慎重には慎重を期す。

　砂煙の向こうで、火の玉のような弱い呪文が一閃し、参加者の袖を焦がすのが見えた。

　エイリは膝を折って身を沈め、盾を斜めに傾けて光の反射を避ける。

　砂煙が晴れるころには八人が残った。

　中央で戦っていた参加者が息を切らせながら、倒れた者の意識を確認して回るのをエイリは見つめていた。

　膝をつき、指で脈を測る男の肩が上下した。

　エイリは壁に背を預け、息を潜めてその隙を窺う──まだ八人。

　中央の四人は互いに睨み合い、外周の四人は孤立を避けるように距離を取っている。

　この闘技場では死なないよう結界で致命傷は気絶に変換される。

　故に、倒したと思っていても背後から襲われる可能性もある。

　その瞬間、観客席から見下ろしていた者たちの目が、一斉にエイリたち「戦わずにいた数人」に突き刺さった。

　戦っていた者たちが素早く目配せを交わす。

　次の標的は決まった。

　中央の男が片手を高く掲げ、ぴたりと下ろす。

　足音が殺到し、砂がざわざわと波打った。

　エイリの正面に、剣士二人が同時に飛び込んできた。

「囲め！」

「逃がすな！」

　右は長身の男が両手剣を大きく振りかぶり、左は小柄な剣士が腰を落とし、短剣を低く構えて横合いから回り込む。

　エイリは前進しながら体を右に移動させ、相手の一人を盾にするような形で滑り込んでいく。

「楽しやがって！」

　長身の剣士が獣じみた咆哮を上げ、両手剣を横薙ぎに薙ぎ払う。

　エイリは身を翻し、砂の上を滑るように外側へ跳んだ。

　正面から向き直り、盾を真正面に構える。

　同時に剣を相手の目線の高さへ滑らせ、刃を死角へと沈める。

　熱い息が頬を撫で、汗と鉄臭が鼻腔を灼いた。

　相手が大上段に剣を振りかぶった刹那──エイリは盾を頭上に掲げ、半歩詰め寄りながら、低く這わせた刃を鋭く跳ね上げた。

　ガギィンッ！

　金属が激しく噛み合い、盾が震える。

　衝撃を膝で受け流し、全身の重みを乗せて剣を押し込んだ。

　刃が空気を裂き、相手の喉を正確に捉える。

「ぐはっ！？」

　長身の巨体が血の飛沫を撒き散らしながら後方へ吹き飛んだ。

　その先。

　もう一人の短剣使いが、予想外の血しぶきにたじろぎ、足を止めた。

　顔から血の気が引き、手から短剣が落ちそうになる。

「や、やべぇ……」

　エイリは鋭く目を据えたまま、砂を蹴って一気に間合いを詰める。

　周囲を素早く見回し、他に敵影がないのを確かめてから、最後の一人に飛び込む。

「うわああああ！」

　相手が焦って右肩から袈裟斬りを放つ。

　弧を描く短剣と、その影がエイリの胸を狙って降ってくる。

　エイリは左足を前に踏み出し、盾を一瞬だけ上段に跳ね上げた。

　剣が盾にぶつかる寸前、エイリは左足を軸に体を捻った。

　衝撃を回転に変え、そのまま横薙ぎに剣を走らせる。

　刃が首筋を捉え、短剣使いの体がくの字に折れ曲がって砂に沈んだ。

　瞬間、観客席が爆発した。

「おおっ、あの小僧！」

「盾の使い方うますぎだろ！」

「一瞬で二人！」

　歓声が波のように押し寄せ、どこからかトリエの甲高い声が突き抜ける。

「いいぞエイリ！　そのまま優勝だーっ！」

　エイリは倒れた二人を素早く確認し、息を整えた。

　すると再び、観客席が沸いた。

　今度は中央から、軽やかな砂を蹴る音と、連続する剣戟の残響が届く。

　顔を上げると、そこに立っていたのは黒髪の少女だった。

　細い体に煤けた黒布を纏い、膝についた砂をぱん、と払う。

　その足元に、四人の挑戦者が同時に崩れ落ちた。

　少女は静かに踵を返し、まるで燃え残りの炭火のような静かな炎を宿した瞳で、エイリを真っ直ぐ射抜いた。