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第一章-15. 愚者と才者の導線

――視界が、歪んだ。

まるで水面の膜を突き破るような感覚。

皮膚の内側に圧力がかかり、骨の芯までねじれるような異常が走る。

一歩、踏み出した先にあったのは――暗闇だった。

見えない。風も、臭いも、音さえもない。

五感すべてが、世界から切り離されていく。

ゲームで何度も体験した“ロード”演出とは、決定的に違った。

――これは、転移だ。

そう呟こうとしたが、自分の声が届いたかどうかすらわからなかった。

……そして。

突然、全身が重力に引き戻される。

崩れるように、地面に叩きつけられた。

冷たい石の感触が、背中に突き刺さる。

「っ、はぁ……」

荒い呼吸を吐きながら、レムナはゆっくりと身体を起こす。

やがて目が慣れ、朧げな景色が浮かび上がった。

そこは、崩れかけた坑道。

空気は淀み、静寂の底で――何かが蠢いている。

「……来たか」

呟きながら、レムナは立ち上がった。

足元には整然とした石畳の通路。

壁には苔が張りつき、天井の至る所に崩落の痕跡がある。

わずかに漂う硫黄のような匂い。

奥から微かに響く、這いずるような音。

この空気。この閉塞感。

「ここが、第一階層……か」

ゲームで幾度となく踏破した“最初のフィールド”。

だがそれは、あくまで画面の向こう側の知識。

いま、目の前にあるのは――現実の“質感”だ。

「ふぅ……想像通り、だな」

レムナは首を回し、周囲を見渡す。

誰の姿も、気配もない。

……やはり、第一階層への転移はランダムのようだ。

「好都合だ」

誰もいない。助けはない。

だが、無用な争いも、横槍も――ない。

（それが、どれだけありがたいことか）

鞘から引き抜いたのは、使い古された鉄製の両手剣。

ずしりと重く、癖のある武器。だが、下水道での実戦を経て、身体にはもう馴染んでいた。

静かに、通路を歩き出す。

坑道の構造は、おおよそ把握している。

何度も攻略した“試練の場”。

だが今回は、“命”が懸かっていた。

比較的安全なルートもある。

だが、命を落とすほどの危険地帯も存在する。

そのうちの一つを、彼はあえて選んだ。

湿った空気。張りつくような生臭さ。

まるで“何か”に見下ろされているような感覚。

「……ゴブリンエリアに行くか」

自分に言い聞かせるように、低く呟く。

陰湿で、罠だらけの区域。

伏兵が潜み、連携で獲物を仕留める――最も危険なエリア。

天井から落ちる杭。

死角からの投槍。

巧妙に連携するゴブリンたちの罠。

下手な中層階より、よほど死にやすい。

それでもレムナは、迷うことなくその方向へ足を踏み出した。

この塔で“生き残る”ために。

ただ進むのではなく、“勝ち続ける”ために。

そして――強さを手に入れるために。

レムナは、己の意志で闇の中へと歩みを進めた。

その背を、誰かが見つめていた。

離れた坑道の高台。

岩陰から、その様子をじっと観察する二つの影。

「……あの少年、やっぱり変わっているわ」

呟いたのは、赤髪の少女――アリサ・ラインフォード。

魔導貴族の名門に生まれ、類まれな魔力を持つ令嬢。

その隣には、銀髪で背の高い少女が静かに佇んでいた。

アリサに忠誠を誓う騎士――セシリア。

「ここがコボルトエリアだと、分かっているのですか？」

「ええ、そのはずよ。足取りに迷いがないもの」

この第一階層は、中央から四方向に枝分かれした坑道で構成されている。

それぞれの道が、異なる生態と構造を持った“エリア”として機能している。

中でもコボルトエリアは、最も難易度が低い。

視界が開けていて、罠も少なく、敵も単純。

訓練が不十分な者ですら、成果を得やすいとされる定番のルートだ。

「……分かっていて、別のエリアに？」

セシリアには理解できなかった。

大した訓練も積んでいない少年が、あえて危険なルートを選ぶ理由。

それは、自殺願望でもない限り――

常識では説明できない行動だった。

「でも、何か……目的があるのでしょうね」

アリサは遠くの闇を見つめ、微かに笑う。

「退屈だったし。少しだけ、追ってみましょうか」

「塔を登るのは、案外、ああいう奴なのかもしれないわ」

その顔には、才気ある者だけが浮かべる、冷静で揺るぎない自信があった。

（……お嬢様は一度決めたら、誰の言葉も聞かない）

セシリアは小さくため息をつきながらも、黙ってアリサの背を追う。

こうして二人は――

知らぬ間に、運命の境界線を歩み始めた少年の“足跡”を、追いはじめていた。

ここまで、読んでいただきありがとうございます。

次話から一話づつの投稿になりますが、次回もぜひよろしくお願いいたします。