猫耳娘と大魔王の剣

黒魔城⑧

　（最悪の状況になっちまった。）

　グリンは１人武器を振っていた。暗闇の中で敵の攻撃を凌ぎ続ける。声を出して2人を呼ぶことは出来ない。全神経を集中し闇の中から攻撃してくる敵を探る為に使わなければならなかった。そうでなければ闇の中で幾度となく切り付けてくる刃によって、グリンの体はとっくにズタズタにされている。今は自分の声ですら邪魔になる。

　（照明魔法が消える直前、スロスに絡み付く黒い糸のような物を見た。おそらく、さっき鎧の魔物がはね除けた布から伸びてきたものだろうな。）

　兜から出てきたのは人間の死体の頭部だった。一目で腐敗どころかミイラの様に枯れた古い死人であると気付いた。鎧兜の魔物は、おそらく操り人形であり注意を引くためのおとりでしかない。右腕を締めつけていた布をちぎりとる。もはや傷が開くことに構っていられない。

　（ロークもスロスもまだ殺されちゃいないだろう。魔物はあの2人を待っていたような事を言いやがった。ロークが無事なら、幽魔と戦える。あいつの居場所を探せなけりゃ、反撃のしようがない。集中しろ…神経を研ぎ澄ませろ…）

　魔物の声は広い部屋のどこから聞こえたのか、グリンには判別出来なかった。部屋のあらゆる方向から反響するようにグリンの耳に届いてきたからだ。その理由をグリンは察している。

　（オーク王は別の個体を体に取り込んで操っていた、そう魔剣は言った。コイツらも中に居るか外に居るかの違いでしかない。あの羽目玉も幽魔も一つの魔物ってことだろう。）

　黒い森へ向かう道中、グリンはシャロットを通して魔剣に聞いていた。

　「オーク王をどうやって倒したんだ？まるで不死身のような魔物だったが、弱点があったのか？」

　（奴は体内に魔法オークを取り込んでおった。魔法オークが治癒魔法を使い、王の肉体を中から修復しておったんじゃ。魔法オークとオーク王は別の個体でありながらオーク王という一つの存在でもあった。オーク王から生命を奪うには、全ての魔法オークの死が必要だったからな。入れ物でしかないオーク王をいくら傷つけても、中身が生きていたら無意味。それが不死身のからくりじゃ。）

　「…だってさ。…わたし、よくわからないけどお父さんわかった？」

　「お、おう、もちろん。ふーん、そういうことだったのかー（…意味わかんねぇよ）。」

　（…今、この黒魔城の魔物に対峙してようやく理解した。オーク王と体内に取り込んだ魔法オークも同じことだった。羽目玉も、幽魔もローク達を捕らえた奴も、１体の魔物の意思で活動している。俺の手足が胴体を離れて俺の意のままに動いているようなもんだ。羽目玉はいわば奴の口、耳、目…鼻も兼ねてるかもな。20体くらいは飛んでいた。この広い部屋のあちこちでしゃべくってんだろう。）

　そして、そう確信したグリンがやるべきこともはっきりしている。

　（羽目玉が奴の一部だってことは、全部ぶっ殺したらダメージを受ける…はずだ！この推測が間違ってようが、幽魔を切れない俺に出来ることはそれだけだ！）

　暗闇の中で飛び回る羽目玉をどう攻撃するのか。グリンは自らの手斧で幽魔の剣撃を防ぐ時、発生する金属音を聞いていた。音が物質にぶつかれば反響の強弱が微妙に変化する、それを聞き分ける。コウモリが超音波で夜に周囲を探るのと同じ。幽魔の剣はどう防ぐのか。実体化し切りつけてくる剣により振動する空気を肌で感じ、剣筋を予測する。音を聞きながら振動を探り、攻撃を防ぎながら位置を探る。それらの所作はグリン自身意識することなく感覚的に行っている。ロークいわく、グリンは勘が鋭い。グリンの勘の正体は『並外れたその経験値と感覚の鋭敏さにより状況を把握し対処出来るが、情報処理と行動が瞬間的連動をみせる彼の技能が他者からすれば直感的に見える事』に過ぎない。正体を知ったならばむしろそれこそ異常な能力だと言うだろう。

　（…集中力を切らせば幽魔が振るう刃の餌食だ。一度のミスから平常心が保てなくなればそのまま殺されて終わり。羽目玉を全部ブチ殺すまで、微かな気配すら逃すわけにはいかねぇ！）

　「…グッ！？…今、私の使い魔を…切られた…偶然か？」

　魔物は捕らえたロークとスロスに気を払い、始末するだけの対象であるグリンに対してはおざなりに攻撃していた。単調に剣を向け振っておけば見えない攻撃にそのうち切り殺されるはず、そう思っていた。

　（…まさか、この暗闇で…見えているはずがない。うっ！…い、いや、また１体切られた！？）

　魔物はグリンを注視した。魔物にとってグリンの存在は無用であり、スロスの照明魔法が切れるたび先に始末しておこうとしていた。だが、思い返せば暗闇の奇襲をことごとく防がれている。ようやく、ただの強者ではないと理解した。戸惑いのうちに使い魔は更に切られ、半数を失う。痛みは魔物に伝わってくる。

　（クッ…！誤算だった…だが、所詮は人間…！我が使い魔は浮遊しているのだぞ！）

　魔物は羽目玉達をドーム状の部屋の上部へと移動させた。

　（ふん、これで奴の攻撃は私には通じない。時間をかけて切り殺すとしよう。疲れてしまえば私の剣をかわし続けることは出来ないだろう…）

　魔物は長い時を待ち続けた。グリンを殺すのに時間がかかろうとそれはただの一瞬であり、焦りはなかった。

　（…グリンが反撃しているようだな。）

　魔物の苦痛の声を聞き、鈍った思考の中でもロークにはそれがわかる。

　（…グリンは俺が…その戦闘能力に驚愕した数少ない人間の１人…グリンの恐ろしさは…用いる戦闘技術の全てが人間技の領域ではない、そう思えることだ…）

　（どうやら羽目玉どもを俺の攻撃が届かない場所に飛ばしたな。）

　照明魔法が有効なうちにグリンは部屋の全体を把握している。反射音の気配が低位置から消えたことに気付いた。ドーム部屋の最高部は目測で20mほど。当然手斧での攻撃は不可能。だが、グリンは戦士だ。攻撃手段は一つではない。戦いには備えを持つ。

　（次の一撃で、捉えてやる！）

　手斧と剣の衝突音が響いたと同時に幽魔から距離をとる。同時に背中に片手を回して短弓を取り出す。左手に弓と手斧を収め、右手で矢をつがえて狙いはなつ。

　「ガッ！？ば、馬鹿な！？」

　はなたれた矢は羽目玉を一気に３体貫いた。先の反響で羽目玉の位置を複数捕捉出来たのはまさに神業といえる。集中したグリンにしか為せることではない。羽目玉は魔物の感覚器官を担っている。半数以上を仕留められ、視界は滲み耳鳴りが起きる。

　（くっ、くそっ！まずい！奴は危険だ！急ぎ殺さねば…！しかし…手段が…）

　暗闇をものともしない人間を想定してはいない。ダメージを受けて魔物もさすがに狼狽した。

　幽魔の攻撃が来なくなり、グリンは魔物がかなりダメージを受けたことを察した。

　（よし、思惑が当たったようだな！…だが攻撃してくれねぇと、次の矢が撃てないんだがな…）

　（本来まだ起こすべきではない…だが最早…致し方ない…）

　突然、部屋は明かりで満たされた。顔を除き全身の殆どを黒い糸で巻かれたロークとスロスは光に目を眩まされたが、視力以外の感覚に全神経を傾けるため目を瞑っていたグリンには目眩ましにはならず期に乗じようと攻撃してきた幽魔の剣を問題なく避けた。

　「やはり…通じないか…」

　ゆっくり目を開けたグリンの視界に入ってきたのは、糸と煙が絡み合うような魔物とその傍に捕らえられたローク達。グリン自身の片腕は傷が開き血にまみれている。数体残った使い魔を纏わせた煙状の魔物は既に見て取れる程弱っていた。やはり、羽目玉を撃たれることは少なからず魔物に苦痛をもたらしたようだ。

　「感嘆すべき人間だな。まさか、私がここまで追い詰められるなどと思わなかった。…憎き運命の反逆者の血を目前にこのような障害が待ち構えようとは…どこまでも世界の運命は歪みきってしまっている。あの剣の作用…恐ろしきものよ。」

　「何をゴチャゴチャ言ってやがる！有利なはずの闇を無くしたってことは、観念しやがったか？だったらローク達を離してもらおうか！」

　「…運命の歪みよ、私は抗うぞ。本来それを望んだのは人間自身だ。不完全ながら…造成は済んでいる。主よ…今こそ…！」

　ミシッ、不穏な音がドーム部屋に響いた。

　「その姿…何をするつもりだ？」

　煙状だったものが収縮し、羽目玉達を顔にあたる場所に集めローク達を捕らえている黒い糸の残りが中央に胴部のように形造るのは、不鮮明な輪郭を持つ蜘蛛のような魔物。なんとも形容し得ない正体に、グリンは警戒の色を見せた。

　（変身、というべきかこれは？嫌な気分になるな…）

　これまで見てきた魔物達との共通性が無く、性質の

予測が出来ない。ひとつの意思を持つ複数の魔物であり変容する、似つかない姿形だがまたオーク王が脳裏に浮かぶ。　

　「奇妙な姿だろう？私自身そう思うよ。人であった頃ならば嫌悪感すら抱くのだろうな。」

　魔物は自嘲するようにそう言った。

　「人であった…だと？てめえ元は人間だったのかよ。」

　グリンは魔物の告白に冷静な口調で問い返す。元人間の魔物、身近にも既にいる為驚きはしない。

　「…この国は衰退しているだろう？愚かな兄が王位を継いだ。自身には才能も無いくせに芸術などに入れ込み、経済や軍事になんの興味も持たない愚鈍な兄が治める国など相場師や詐欺師以外誰の得もない。絵画や彫刻であれば湯水のように金を使う兄にたかり、濡れ手に粟の金儲けを画策し目先の欲に飛び付いた有力貴族どもも同様だ。愚者どもの手に導かれる国家など他国に出し抜かれ国力は後退するのみだ。」

　思考が覚束ないままスロスはぼんやりと思った。

　（そうか…正体は…魔物の正体は、かつてのラシス王ベルトレンの弟シュレイド…魔物と化して生き延びていたのか…）

　「国の行く末を憂い、私は兄の支持者に働きかけてみた。だが誰も取り合わないどころか、あろうことか国王の暗殺を企てたと吹き込み抹殺の命令を出させたのだ。」

　（…おかしい。何で急に語りだした？…相場は時間稼ぎってところだが…そういやさっき何か音が…！？）

　魔物の企みを知るべくグリンは異変がないか辺りを探る。

　「そう、行き場を失いこの城に逃げた私は知ったのだ。国など小さい。憂うべきは…人間の全ての行いであると。貴様が探している音は部屋の中心に置かれた…我が主の遺物からだ。既に私は魔力を送り目覚めさせた。これが魔物の力だ。呪文も魔方陣も要らぬから気付かなかっただろう？」

　言い終えると同時に、黒い直径3m程の塊は一気にひび割れた。

　「魔王様は言った！私には才能があると、魔物に変われとな！身を捧げるのではなく、傍で人間達の行く末を見届けよと！器は希少だが探せぬ程でもない、代わりをすぐに見つければ良いと言って下さったのだ！」

　（器だと！？シャロットと同じ！？）

　一瞬考え、グリンはすぐに戦闘の為に思考を切り替えざるを得なかった。黒い塊は変形し、ゴーレムとなっていた。

「有り余る時間を使い、魔王様の亡骸の一部を闇のゴーレムに造り替えて更に長き時を待ち続けた！運命に逆らいし血が途絶えずこの地に戻ることを願ってな！そして、その時は訪れた！運命を正すことこそ私の使命！ある意味これも運命だろう！これ以上邪魔はさせぬ！さあ、決着をつけるぞ！『今は無き、運命を切り裂いた剣』よ！」

　動きだした闇のゴーレムはすぐさまグリンに突進してきた。体躯はグリンがこれまでの戦歴で対峙してきたゴーレム達の中では小さい方である。そして速度は比較にならない程速い。動きも滑らかで、グリンが持っていた力任せの魔物という印象は当てはまらない。

　（だが、ゴーレムはゴーレムってことだ！行動は…単調で直進的！）

　襲い来るゴーレムをかわし、武器を叩き込む。グリンの体格よりやや大きい程度の敵の、硬質な身体が一部削られた。グリンは並外れた腕力だけでもその実力は疑いない。更に自力に加え速度や刃の侵入角度等、威力が効率的に敵に伝わる形で攻撃することが当たり前に出来る。だからこそ特殊な技能を持つ武術家や強大な魔力を持つ魔法使いと並び立ち戦えていた。

　「…やはり、人間とは思えぬほどの強者だ。ならば全力を持って排除するのみ…！」

　魔物はゴーレムでグリンを釘付けにしながら準備していた。ロークの目の前を残った羽目玉が飛び回る。そして、ロークを拘束していた糸は巻き取られるように魔物へと戻っていった。

　「…さあ、お前の敵はあれだ。殺すがよい。」

　（ああ、ロークさん…魔物に幻術を…）

　スロスは横目で見ていた。魔物はロークが持つ剣の効果も把握しているようだ。煙の中から実体化させた剣を出して持たせ、英雄の剣は奪われた。

　（一度…幻術を解いたのを見られている…あの剣を奪われたらロークさんを正気に戻す方法はあるのだろうか…）

　「…お前とは力の差がありすぎるようだな。万が一あいつが殺されたらお前１人の命で儀式に臨む。お前はその為の保険にする。」

　魔物はスロスに向けてそう告げた。

　（…僕は…弱いということか…）

　「ローク！？チッ、幻術か…！」

　闇のゴーレムにロークが加わり、グリンは一気に劣勢となった。ロークの鋭い剣撃をかわすのはさすがにグリンといえど手を焼く。

　「おい、ローク！目を覚ませ！…明るくしたのはこの為か！」

　闇の中では戦えないロークをグリンに仕向ける為に魔物は照明を灯したというわけだ。ゴーレムの身体は硬い材質で多少の攻撃などものともしない。強い踏み込み、強力な一撃が必要だが目まぐるしい攻撃にさらされなかなかそれが出来ない。そしてロークに対しては切りつけるわけにもいかない。防戦一方となる。

　（…まずいな、腕の出血量が増えてきた。このまま血が出続けたら…）

　「…さあ、もうひと押しといくか。」

　魔物の身体から煙が分離し、グリンの元へ向かう。幽魔が加わり攻撃は更に激しさを増した。

　（…クソッ！このままじゃ押し負ける！）

　実体の希薄な幽魔はグリンの攻撃をすり抜けてしまう。敵側三者の攻撃に対し、グリンは防ぐことしか出来ない状況が続く。右腕からは血が失われ、この状況を打破出来なければ出血による悪影響が出るのは時間の問題だった。

　（…やるしかない…悪く思うなよ、ローク！）

　ロークの剣撃をかわし拳を叩き込む。が、ロークも幻術にかかっているとはいえ、戦闘巧者だ。避けられた。そうなれば隙が生じる。当然、そこを狙い刃が命を奪いにくる。グリンは紙一重でかわした。

　（駄目だっ！そう簡単じゃねぇか…！相手はあのロークだ、気絶狙いが無理なら…殺すしか無いのか…？）

　（殺す…殺してやる！）

　ロークの中でグリンは憎むべき敵として認識されていた。幻術魔法はいくつか種類があるが、どれも基本的に魔法にかけられた人間は対象を別の何かであると思い込まされてしまう。それを疑うという思考も魔法の力で失われている状態であり、自力での効力解消は難しい。

　（こいつを…殺せば…俺は…いや、スタロア家は呪いから…！）

　目か血走り、ただ憎むべき敵へと殺意を向ける状態ではある。一方で意識の奥でロークの冷静な部分は疑問を持っていた。

　（…俺は、何と戦っている？あれは魔王ではない。それどころか魔物ですらない…人の姿をしているじゃないか？だが…）

　相手がグリンとは認識出来ない状態だが、ロークは殺意の対象が魔物ではないことを自覚していた。魔物がかけた幻術は、攻撃対象をその者の憎悪する敵だと思い込ませるものである。ロークの深層意識の中では魔王より、魔物より更に憎むべき相手がいたということになる。勿論それはグリンではないが、グリンの姿で成立している。ロークに幻術にかけられた自覚は無い。だが、なぜ自分が攻撃している相手を憎んでいるのか、その理由もわからないまま憎悪ばかり沸き上がることに冷静な部分が微かな違和感を覚えているという異常な状態になっていた。それでもやはり、攻撃の手は止まらない。幻術により引き出された殺意の支配からロークは逃れられなかった。

　（やるしか…ない！）

　決断した。妻パメラの姿が脳裏に浮かぶ。シャロットの為に生きることを約束した。ここで死ぬわけにはいかない。ゴーレムと幽魔の攻撃をしのぎつつ、ロークの剣撃をかわした。その瞬間を狙っていた。ロークは強い、だがグリンからみれば近接戦闘において自分にはまだ少しばかり及ばない部分がある。切り返しの一瞬、足を踏みつけた。ロークがバランスを崩したと同時にその肩口を手斧が狙う。刃がロークに食い込む、そう見えたが空振りとなる。不死鳥魔法で炎の鳥に変化している。だが、それもグリンの狙い通り。

　（避けられる、そりゃそうだ。こいつの戦闘勘は俺やアスフィンすら上回るものを秘めていた。だが…経験の差はどうにも覆らねぇ！）

　勇者だけが身に付けられる最高峰の魔法、不死鳥魔法はあらゆる物理的攻撃に対し無敵だ。だがはっきりとした弱点がある。不死鳥化したら相手と距離をとらなければ元へ戻る隙をつかれる。相手をグリンとは認識していないものの、ロークは強敵と戦っていることを自覚してはいる。下手に攻撃範囲内で戻るのは命取りである。当然、一時的にグリンから離れた。グリンはゴーレムと幽魔の攻撃を掻い潜り別の方向、ロークの移動軸から90°の方へと移動する。手にはいつの間にか短弓を構え、タイミングを見計らい矢を撃った。不死鳥魔法で移動するとき、視界は前方に向けなければならない。敵から目を離すことになる。更に間合いが出来たとき、ロークは観察と思考の比率が高くなる。戦闘を理屈により進める、というのは圧倒的戦闘経験を持つグリンからしてみれば既に省略し直感に置き換えているものであり、隙として認識する部分でもある。そこを狙った。

　「うっ…！？」

　脇腹に衝撃を受けた。見ると、鎧を貫き矢が深々と刺さっている。不死鳥魔法が解けて人の姿に戻る数秒の中の一瞬、ロークは完全に無防備となる。そのタイミングを敵につかれた。痛みは遅れてきた。いや、痛みは問題ではない。戦うには腹筋の動きを制限する矢の存在が邪魔だ。抜けば大出血、抜かなければたとえ飛び出した部分を切り落としても体内に残った矢が肉や筋の柔軟性や伸縮性を妨げる。戦闘を放棄する選択肢は今のロークにはない。どうやって敵を殺すかだけだ。迷わず、抜いた。貫通された部分は勿論、腹部の鎧の隙間からも血が溢れ出た。

　（俺はもうすぐ死ぬ。だが、その前に奴だけは殺す。）

　もとより自分の命を省みないロークの性質は幻術により増幅され、もはや意思あるゴーレムである。時間の制限を突き付けられ、殺意は更に彼への支配を強めた。

　「闇の魔力が、動いておる…」

　テジロムが立ち止まり呟いた。

　「どうなされましたか？急に立ち止まって？」

　リバがせかすように問いかけた。リバとしては一刻も早くロークの元へ急ぎたい。

　「…気付かぬか？魔力に流れが出来ておることに。さっきから闇の魔力ばかりが身体に触れては抜けていく。いくら濃度が高い場所とはいってもこれは不自然な動きじゃ。こんな動きは…大量の魔力が呼ばれているということしか考えられぬ。…我々を追い越していく理由は…」

　「…あっ！まさか…」

　「ちょっと、あんたらなに急に立ち話始めてんの？歩きながらおしゃべりしなよ！急いでんだからさー。」

　デイジーが2人に注意した。リバはテジロムと顔を見合せてから応えた。

　「急いで進みましょう！走ります！なにかが先で起きてると思われますので！」