憎悪
お互いに血染め。グリンとロークの斬り合いが続く。すでに戦闘は2人だけのものとなっていた。魔物、シュレイドは自らの幽魔をその身に戻し闇のゴーレムもその傍らに引き下げて幻術により我を失ったロークだけにグリンの相手を任せていた。
「…ククク、もはや奴らのどちらが勝とうと死に向かうだけだ。こちらは本来の目的を遂行するのみ。貴様の血があれば、私を縛った長き日々の終わりが遂に到来する。」
不明瞭な輪郭を震わせ、シュレイドは捕らわれのスロスに声をかける。
（…僕の…血が…？ロークさんと僕を生きたまま捕らえた理由…勇者の血をひくからなのか…）
スロスにはローク達に言っていなかった秘密がある。母がスタロア家の血筋だった。ロークの祖父の妹の娘であり、ロークがまだ幼い頃にルストローブ領主であるスロスの父の元へ嫁いだ。その為ロークはその存在を認識しておらず、また遠縁であるため10歳でガレージア王都へ１人出向いたロークとは後に対面することも無かった。勇者の血筋であることはスロスの母にとっても誇りであり、既に亡くなった前妻の子供達の継母となった彼女の、家庭内での微妙な立場を支える心の拠り所にもなっていた。そのため子を産んでからは、自らの出自の話とその栄誉を唯一生んだ我が子、幼い頃のスロスに機があるごとに語っていた。スロスが勇者へと憧れ、ロークへ尊敬の眼差しを向けるのはそういう背景がある。加えて兄弟仲は悪くないものの、幼少時に身体の弱さから兄達に引け目を感じていたスロスにとっても兄弟の中で英雄の血が自分にだけ流れているという事実で自尊心を保っていたところもあった。スロスは歴史学者か魔法使いを目指して勉学に励んだ。好きな分野でありそれ以外では大成するような才能は見い出されず、スロス自身もそれを疑わずに日々過ごした。だが成長し、いつの間にか健康面の問題は無くなり身体能力が向上した。そのため12、3の頃からは一族の慣習に従い、跡取りである長兄に護衛官として将来仕えるべく身体を鍛え剣術を習った。肉体的成長とともに芽生えたのは自分が勇者としての資質を備えている可能性への期待感だった。周囲の同世代の者と比較しても優秀だったことがスロスに自信を与えた。そんなおり、ロークがガレージア城の事件で当事者となり死罪に処されるとの一報が入った。自分の憧れた存在に裏切られた感覚と同時にチャンスを得たような複雑な感情に突き動かされ、すぐさまホルス王への面会を申し込んだ。父と狩猟仲間であったホルスとは幼少の頃から顔馴染みであり、特に末っ子のスロスはかわいがってもらっていたため許可はすぐに下りた。面会の場で勇者の候補者に加えてもらえるよう熱心に訴え、その思いが通じて条件付きで受諾された。もちろんホルスの都合に偶然合致したことが大きいのだが、スロスにそれは伝えていない。勇者の血をひくことが渡りに船だった。女神ミュゼの加護を高確率で享受出来る。つまり、勇者になれる可能性の高いスロスが恩義を感じてホルスへ絶対的な忠誠心を持てばロークは用無し。ギャンブルには違いないがこれ以上勝ち筋の高い人材はいない、ホルスはそう考えた。同時にこの若者が無能である可能性も排除しなかった。ローク自身で査定させることにした。スタロア一族の血をひいていると知ればロークは勇者の力を彼に継がせることを無条件で良しとするかもしれない。スロスに自身の血統を開示しないよう固く誓わせ、ロークと巡り合うよう命じたのだった。
魔物はスロスを縛ったまま、その胸元を露出させた。そして、糸を10数本そこに挿し込み少しずつ血が伝うように闇のゴーレムとつなぐ。闇のゴーレムはスロスの血を少量づつその身に受け入れる形となる。
「ククク…お前はこれから時間をかけてゆっくり死んでいく。その血に受け継がれた高尚なる呪いの思念を絞りだしながらだ。心臓の動く限りにその身から溢れさせるのだ、奥底にある魔王様の魔力をな。」
（…何を…言っている？僕の身に魔王の魔力…？いや、スタロア家の血に…呪い？）
「…呆けたままに聞け。100年…？いいや、もはやどれだけ時間が流れたかすらどうでも良い。遠い昔の話だ。魔王様は既に勝者であった。人間どもが寄越した討伐者は大した力を持ってはいなかった。何度も返り討ちにした。…最後に現れたのがお前の血の源流となる男だ。名など知らぬがな。」
（…初代の勇者、アクティス様…僕の…僕とロークさんの祖先のことか…）
スロスはロークの方へ視線を向けた。と、同時にロークが倒れ込むのが見えた。グリンに斬られたのではない。グリンも片膝をついている。決着は単純に血を失った結果がもたらしたものだった。時が来た、それだけのこと。血だまりに突っ伏した勇者の姿を見てスロスは絶望を覚えた。ロークと相対しているグリンの様子、動きがないのはおそらく力を使い果たしたからだろう。ぼんやりとした思考の先に、もう打つ手がないと悟った。魔物、シュレイドは言葉を続ける。
「ククク、そうだ。お前にはもう希望はない。あの日の私も同じだった。魔王様とお前の祖先との差は歴然だった。連れてきていた仲間なども話にならない。私は使い魔を通して遠方で見物していたよ。今より人間に近い姿だった私ではさすがに分が悪い、その魔王様の言葉に甘えてな。…奴は運命の剣を持っていた。魔王様の死の魔法を逆手に自らをわざと死に捕らえさせて…口上とともに自身を切った…はっきり覚えている、『運命の剣よ、魔王と俺の運命を入れ換えろ！』…そう叫んだあとだ。魔王様に本来ならば効かないはずの、自らの死の魔法が襲いかかった。運命の剣は砕け、奇妙な力を放出した。その力に抑えこまれ魔王様は死に呑み込まれることを止めることは出来なかった。だが、呪いを残した。魔王様の目的が達成出来るように…」
少しばかり沈黙し、シュレイドは魔王の呪いの言葉を心の内で反芻した。
（ああ…そうだ。魔王様の目的は結局完遂される。死の直前、奴へと放った言葉…『貴様と儂の運命が入れ換えられたならば…この先に人間を滅びに導く運命も受け入れてもらう。どのような手を持ってしても取り除くことなど出来ぬよう、儂の魔力で貴様の血の源へと封じておいてやる。いつか…儂が残した魔力が封印を解き放つだろう。それは貴様の、ククク…運命だ。』…魔王様の思念は魔力に形を変えて奴の身体に乗り移ったのだ。私の使命は魔力を本来の主へと戻し、人間殲滅の続きを手助けすることにある。）
再びスロスに言う。
「…とはいえ、その時は絶望したものだよ。魔王様を失いどうすればいいのかわからなかったからな。しばらく暗い地下で身動きすらせず途方に暮れていた。幾日か過ぎ、このまま朽ち果てるつもりだった私に突然声がかけられた。…その者は『キメラの民』だった。」
（キメラ…の民？）
それにしてもよくしゃべる。スロスはその理由に察しがついた。自分と同じなのだろう。おそらく身近な者、兄ベルトレン王に感じていた引け目が多弁な性質を形成した。スロスの場合、知識の優秀さを兄へ示すことで可能ならば対等の関係を築きたかった。向こうに余裕のある大人の対応をされてしまえばそれは、むしろ屈辱的に感じた。だが責めることなど間違っていると理解はしている。自己嫌悪から逃れたくて、ますます兄達に認めて欲しくて知識を披露する。悪循環から身に付いた癖。魔物の悪癖はスロスが自覚し、それでも止めることが出来ない癖と似ていた。ベルトレン王は剛健な王だったと史書に書き記されている。かつてはシュレイドも劣等感に苛まされていたのかもしれない。
「…クク、まともに人間と話すことも久方ぶりでつい喋りすぎてしまうな、まあ一方的にではあるが理解力が多少なりあるならばそれでいい。我が手下は能無しばかりで話甲斐がなかった。唯一会話が成り立つオーガも浅はかで所詮は無知、知性と呼ぶものは持ち合わせていないからな。儀式はどうせ急ぐことは出来ないものだ。ゆっくりとゴーレムに染み入れることが重要なのだよ、キメラの民から伝授されたこの儀式にはな。」
聞き慣れない言葉だった。魔物の種族、人間の民族にキメラの民というものがあっただろうか、スロスの記憶にはない。
「彼は…魔王様を、主を失った私に問いかけてきた。どうしたい？とな。復讐…？いいや、願いは魔王様の目的をこの私が代わりに遂行すること。無理だな、と彼は言った。私には資格が無い、とな。だが続けて、魔王様の亡骸が私に資格を与えるかもしれないとも言った。」
少しばかり間をとり、更に言葉を重ねる。多弁さには長い時を耐え過ごした自分への慰みの感情が入り雑じっている、それを魔物は自覚していた。誰も誉めず、労いもしない。孤独感を吐き出している。
「…このゴーレムが鍵となる。我が手のうちにある闇のゴーレムが、魔王様の思念を宿し生きた写し身となれば認められるのだ。…高き存在の大いなる意志にな。…そうか、まだ邪魔をするか運命の歪みよ。…どれ程私を試すのだ…」
言葉尻はほとんど呟きのように吐き捨てられた。シュレイドはドーム部屋の一方向に向き直り、その不鮮明な輪郭を震わせる。憎しみの感情がスロスにも伝わる。
壁が崩された。向こうは通路となっていて、カモフラージュされていたものだ。現れたのはリオストロ。その後から他の仲間達も部屋に入ってくる。
（ああ、みんな…来てくれた…）
今スロスの感情は起伏に乏しい状態だが、それでも涙が溢れてくる。
「…スロス様！？何だあの魔物は！？捕らわれているのか！？」
「…ローク様？まさか…！」
「お父さん…！？」
部屋の中に驚きや憎しみ、怒りに憂いとあらゆる感情の声が響いた。状況は思わしいものではない、一同直ぐ様それを見てとり行動を開始する。シャロットとリバは同じ方向へ走った。それをデイジーが追う。リオストロ、ラーナは魔物を見据えジリジリと前進し、テジロムは懐から木片を取り出し思案する。
（…ロークの魔占板が…ほぼ炭のように…これはもはや…）
一方でもう一枚の木片に変化は無い。更に一枚、震える手で木片を取り出した。
（これは…！？）
「お父さん！！何があったの！？出血が酷い…」
「…」
反応が出来ない程血を失い衰弱している。シャロットは治癒魔法を期待し、リバの方を見る。リバはグリンに目もくれずロークの傍らに座り込んでいた。必死の形相で呪文を唱え、ロークを治癒している。
「ローク様！ローク様！…そんな…傷は治して…なぜ！？どうしてこんな…！」
死の直後だからか、治癒魔法はロークの肉体を修復した。だが、もう心臓が動き出すことはない。その体に生気は戻っては来なかった。
「…リバさん！お願いっ！こっちも…」
だがシャロットの声など耳に届かない。見かねてデイジーがリバに促す。
「リバ！グリンの方もヤバいから、とにかくあっちを…」
「うるさい！！今はローク様を…大丈夫ですから…治してみせますから…！」
デイジーの言葉にも耳を貸さない。シャロットは泣きそうな顔をした。
「リバさん！お父さんも、このままじゃ死んじゃう！お願い！治して…」
一方でリオストロとラーナ。初めてみる異様な魔物に戸惑いを隠せない。どう対処するべきか。スロスに何かしらが行われているのは見てとれる。早く解放しなければならないが、水に落としたインクのごとく不明瞭な身体に漂う羽目玉。この魔物に剣が通じるのか、魔物が何を仕掛けて来るのか予測がつかない。それに、ゴーレムが控えている。先の戦闘で苦戦した。リオストロにどうこう出来る相手ではなかった。ラーナはリオストロに言う。
「…私、向こうに行ってくる。時間を稼いで。」
向こう…？リオストロが聞き返す間もなくラーナはその場から走った。方向的にシャロット達の方だ。
（じ、時間稼ぎ…？）
「お、おい！化け物！貴様は何者だ！？スロス様に何をしてやがる！？」
ラーナが仲間を呼ぶつもりなのは理解した。とにかく注意を惹き付けるしかない。
「…ふん、あの小娘…戦力が足りぬと判断したか。」
魔物の関心はリオストロには無い。ラーナがグリンを治療しに走ったことを察した。
「しかし、治癒魔法を使ったとて直ぐに戦えるはずもない。どれほど血を失ったか知らぬのだな。だが、この場の誰より厄介な戦士であった。戦列に加わる可能性は潰しておくか。」
魔物、シュレイドの体から幽魔が分離しラーナを追う。
「さっ、させるか！」
魔物から煙状のものが出てラーナを目指したのを見てリオストロはそれを斬るべく剣を振る。だが手応えなく空振りに終わった。
「なっ、なんだ！？ちくしょう！」
剣が空を切ったことに愕然とした。ならば、と魔物本体に仕掛ける。だが、剣は魔物を素通りするばかりだ。
（くそっ、だったら…！）
魔物がリオストロを無視していると見てスロスの救出に踏み出す。
「…鬱陶しいぞ。三下め。」
魔物から今度は黒い糸が飛び出した。糸は実体を持ちリオストロに巻き付こうと伸びてくる。
「…うおっ！？うぉおりゃー！」
させるまいと剣で糸を斬りまくった。守りの剣に長けたリオストロ。さすがに簡単に捕らわれはしない。だが防御の為に体は後退し、スロスとの距離は離れていく。
一方で幽魔はラーナに迫る。追い付いたところで剣が実体化しそのままラーナの頭上から振りおろされた。ガキィン！と音がして剣を飛んできた鎖分銅がはじく。
「あたしが相手してやるよ！あんたはさっさと行って！」
デイジーが攻撃を防いでくれた。ラーナは頷き走る。
「チィ！またか！またかまたかまたかまたか！どこまで邪魔を…」
思うように事を進められず、魔物はさすがに苛立ちを覚えた。あと僅か。ほとんど目的を達成したも同然。例えグリンが傷を癒したとしてもすぐ戦力とはなり得ない。治癒魔法を使い更に体力回復の魔法を使い血を増やし、それでも戦闘を可能にするまでには時間が必要なはず。肉体の根本的な生命力には魔法の及ばない領域がある。それはシュレイドもわかっている。だが手に入る直前程心はそれを欲するものだ。この心理をコントロールするためには、訓練し平常を保つ準備が必要である。シュレイドは儀式を邪魔する人間達へかつて無い程の怒りを感じた。
（私が魔王様の代役として使命を果たすには、魔王様の権威を後ろ楯として復活させる必要がある…。魔王様の遺骸をもって造成した闇のゴーレムに魔王様の呪いの思念を移してそれを実現する、その崇高なる儀式をどれほど心待ちにしてきたことか…！）
シュレイドは儀式の中断を決意した。もはや、この場の人間どもを皆殺しにすることが怒りを鎮める唯一の方法だった。もちろんスロスだけは傷付けずに確保しておく冷静さは残っている。ゴーレムに繋げた糸を外し、そのままスロスに絡める。ゴーレムが軋みをあげて動き始めた。
「ククク…さあ、闇のゴーレムよ！わが主の骸よ！お前が完全なる魔王様の写し身となる為に妨害するもの達をひねり潰すのだ！私の憤りが収まれば、更なる主の思念と闇の魔力を流し込んでやる！行け！」
指令の言葉と共にゴーレムは動き出した。まず狙うのはリオストロ。
「き、来やがった！もうやるしかっ…」
速い。さっきのゴーレムとは比較にならない。何をする間もなく、硬く強力な拳をリオストロは食らった。戦士の本能により剣での防御はしたが、意味を為さずリオストロは10数m程飛ばされる。いや、多少は衝撃を軽減した。だが一撃により鎧はひしゃげ右腕とあばら骨、足の骨を砕かれ背骨と頭骨にひびが入った。即死を免れたにすぎない。
「リ、リオストロ！？」
グリンの治療にあたっていたラーナが立ち上がり駆け出すのをシャロットが制する。
「お姉さん！わたしがおじちゃんを守りに行くから…！お願い…」
シャロットの意志をその目から汲み取り、ラーナは再度グリンを治療する。
（あの速度じゃ…防御結界を張る間もない。私が行っても、ゴーレムには勝てないし…あっという間にやられてしまう！私に出来ることをしなきゃ…）
シャロットは走りながらリバに向けて叫んだ。
「リバさん！悲しいのは知ってる！でも…みんなを助けて！お願いだから…！」
そのままリバを見ずにリオストロの元へと向かった。デイジーも幽魔の剣を鎖分銅でさばきながらリバを説得する。
「ねぇ！今は魔物をどうにかしてよ！こいつには攻撃が通じないから防ぐのが精一杯なんだよ！あんたの力が無きゃ…全滅しちゃうよ！ロークもそんなことは…」
俯きながらようやく冷静さを取り戻してきたリバは、呟く。
「…望まない…はずです。そう、ですね…」
ゆらりと立ち上がり、戦況を見つめる。覇気無く呪文を唱え始める。ゴーレムがリオストロにとどめを刺すため近づいた場所に、シャロットはほとんど同時、少し先のタイミングで到着した。リオストロの前に立ち魔剣を構えて牽制する。何か雰囲気を感じとったか、ゴーレムも一時様子を見るように立ち止まった。
（奇妙な物質で造られたゴーレムじゃな…。ワシの刃なら通るか…？いや、娘！攻撃したらお前の腕が持たん！やはり文字を探して削り取るしかないぞ！）
「わかった！…でも、その文字…黒じゃ…無いよね！？」
そう、目前の相手は闇のゴーレム。通路のゴーレムとは体色か違い、黒い。さっき削った文字は黒だった。
（…わからん。探してみるか…？）
「…うん！それしか方法無いし！…おじちゃん、痛いだろうけど、我慢しててね！」
（ドア…？）
ロークは闇の中にいた。目の前にはどこかで見たようなドアがある。
（この建物…懐かしいな。…いや、悪い思い出だ。）
周りを見ればいつの間にか寒々しいガレージア北の領地、実家の庭先の風景が彼を取り囲んでいた。父親が横に立ち、幼いロークの肩に手を置いた。
「さあ、どうしたローク？いつもの修練を始めるぞ。ドアを開けろ。」
「父上…なぜ僕は毎日学校にも行かず、この屋敷の離れで剣を振り続けなければならないのでしょう？」
ロークの言葉に父親、マディオが答える。
「今さら何を言い出す？お前は我がスタロア家の誇り、将来の勇者となるべく鍛え上げる必要がある。…来年にはガレージア王都へ移り住む。お前はその時点で他の年上の候補者よりも圧倒的に才能があることを国王様に印象付けなければならない。現在の勇者から次の勇者へと継承される機会があれば、優先順位を決めるのは才能の有無だ。もし万が一別の候補者に先に勇者継承が成されたら次の継承機会まで待たなければならない。…機会を逃すわけにはいかんのだ。」
マディオは険しい表情をした。
「…前回魔王が現れた約50年前、その時歴史で初めてスタロア以外の名を持つ勇者が魔王討伐を為し遂げた。その時からだ。スタロア家の血が特別なのは確かだが、その特別性の評価は薄まった。…50年もたてばそろそろ次の魔王が現れてもおかしくない、私はそうみている。次の魔王討伐は必ずや再び！スタロア家より輩出した勇者が為し遂げなければならない！ローク、お前が希望の星なのだ。」
ふと、柔和な顔に戻ったマディオはドアの取っ手に手をかけた。
「さあ、私が開けてやろう。いつもの時間に迎えにくる。それまでしっかり修練に励むようにな。」
ロークは中に押し込められて、ドアには外から鍵がかけられた。建物は代々のスタロア家の、長男以外の男子達が剣を覚える為に使われてきたものだ。中には簡易なテーブルと椅子の他、魔物を模した荒削りの木像が数体並んでいる。ロークは木剣を手にひたすら打ち込むことを日の入りまで１日中行う。終われば父親が打ち込み痕を調べ、サボっていたと見なせば屋敷に帰ることは許されない。暖炉とトイレがあるが寝床は無く、北の地の冷たい夜を暖炉の前でうずくまり眠ることになるため、ロークは必死で剣を振った。5歳の頃、始められた週に１日の修練日。最初のほうはまだ兄や数少ない友人とも遊べて学校へも通っていた。年ごとに修練日は増やされ、9歳になってから毎日のように建物に入った。
（フッ、クックック…今思えばまるで魔王の出現を望むかのような父上の言葉だったな。）
その手に木剣を取った。
「ふむ、なかなかの剣撃だ。年若くともさすが、勇者の血筋スタロア家の息子であるな。」
ガレージア城、謁見の間。いかにも貴族の子息とみえる年上の少年がロークの剣撃で飛ばされ、しりもちをついていた。王の面前試合の場にロークはいた。誓いの儀を受けて正式に勇者候補者となってから１年たった頃に催され、結果を出せば候補者達の評価に影響する。その場で国王様からさすが、と言われ当時12歳のロークは喜んだ。
「…ありがたきお言葉でございます。」
だが、国王はこうも言う。
「…剣に品が無い。いかにも田舎剣術といえる、力任せの剣術など見ていて退屈じゃ。もう、下がれ。次の試合を始めよ。」
引き下がるロークの耳に試合に出る他の勇者候補者の声が聞こえた。
「…見ろ、みすぼらしい武具だ。国王様の前で恥ずかしくないのだろうか？」「フフ、言ってやるな。あれが精一杯なんだよ、スタロア家は。勇者の血筋といっても卑しい出自だ。領地を貸し与えられても栄えさせることなど出来ずにいる、所詮は戦闘能力にばかり長けた野蛮な家系なのさ。」「まあ、魔王討伐になれば役に立つ。名誉を与えておけば済む安上がりな英雄様だ。あまりバカにはせず持ち上げておけ。勇者には君こそ相応しい、とな。あとは関わらないのが無難だ。」「我々は勇者になど興味…」
（ああ、そうだ。父上に聞かされた勇者の栄誉など、都に来てみれば幻想だった。実際は国王様の覚えが良くなる、それだけの理由で候補者となる者ばかりだった。勇者に成りたがってる上位階級の人間など皆無で、俺は都の生活の中その現実を知った。彼らからは心の内でバカにされていたんだとな。）
謁見の間から出ると目の前にホルスがいた。裁判の最中であった。記憶にも新しい。一連の流れが始まり、マディオが現れてスタロア家の名誉の為必死になる。ロークはマディオを罵倒した。そして、マディオがホルスにロークの死を願った。当時と違う感情を、ロークは持った。
（俺は…何なのだろうか？俺という存在は…友人も無く、家族に見捨てられてなぜ無意味に生き続けている？あの日、死刑になるはずだった。救われるはずだった。だが、ホルス王の犬として俺は人知れずまだ生きている。世間には存在せずに…いや、国家反逆の大悪人ロークの名を残し、不名誉の象徴としてある意味存在はしている。俺は何のため苦しいばかりの人生を生きてきた？…憎い、ああ…魔王？いいや、人間？違う！この俺を生み出した世界が…！！）
誰も側にいない状況の中でロークの遺体が突っ伏していた血だまりの血がいつの間にか、消えた。
