黒魔城⑦
柱の最上部に全員が登った。
「ハアッハアッ…よ、ようやく終わった…」
最初にシャロットが軽々と登ったあと、リオストロが何とか自力で階段を崩さぬようにクライミングさながら登り、ロープを下ろして引きながら他の者達が上がるサポートを行った。階段は所々が完全に崩れ落ちていて、ロープで持ち上げて移動するような場所もある。皆、感謝とねぎらいの言葉をリオストロにかける。
「ありがとー、デカイ身体なだけあって腕っぷしはさすがだわ。」
「ふむ、力持ちじゃな。」
「まあ、これくらいあんたなら軽いもんよね。」
「とても助かりました、リオストロ様。では行きましょう。」
「い、いや、ちょっとくらい、や、休ませてくれぇ…」
さっさと渡り廊下に踏み出すリバ。
「…おじちゃん大変だったね。あの渡り廊下も１人づつゆっくり進んだ方が良さそうだから、休んでから一番最後に渡ったらいいよ。」
シャロットの言葉が一番本気の優しさを感じた。
（…けど、俺はまだ29歳なんだよ…。おじちゃん…かよ、おい。）
「あっ、皆さん入り口があります！丁度、柱と柱の中間地点でしょうか？」
リバがランタンの明かりを頼りに張り出した枝葉を分けながら進んだ先。そこには、おそらく地下へと続く柱への道のりを隠すようにトンネル状の入り口が存在した。
「やっぱりね、ビンゴだわ。リバ、先の柱の上部まで行ったら照明魔法で照らしておいて！シャロット、あんたにまた頑張ってもらうからね。ヨロシク。」
ランタンは２つしか無い為、１人渡ったらシャロットが往復して受け渡しを行う。黒い森の繁みを少しばかり抜けた建造物の上部は星明かりが届き森の中よりは明るく感じる。だが端々の手すりはおろか、渡り廊下そのものも所々崩れている。足元を照らす明かりは必要だった。１人１人渡り皆がようやくトンネルの突き当たり、つまり最初に見つけた柱の上部に揃う。
「…見てください。内側にまた、螺旋階段が有ります。こちらは崩れることなく、しっかり残っていますね。」
「魔水占いの結果、今度は矢印が沈んでおる。スロスがこの先におるのは間違いないじゃろう。」
「よし、もう進むしかないわね。…今度こそ、あたしが先頭で行く。ワナがあったら見逃さないようにね。」
「…なあ、この通路の壁…今更気付いたことなんだが…」
グリンが壁に近づき、触りながら言う。
「感じが似てやがる。…レイジャの町を造る際に遺跡の建物を利用したんだが、その壁の質感にだ。もちろん色はこんな風に黒くは無かったが、切れ目の無い造りだったり、滑らかな手触りだったり…。ひょっとして、同じ時代の建物かもしれない。ってことは、元々遺跡があった場所の上に城を建てたのか？」
「…可能性はあるな。魔王が出現する前はラシス国のものであった黒魔城だが、最初に見た時から建てた場所や造りに違和感を覚えていた。数百年前、失われた技術を盛んに研究していた時代に建てた城なら遺跡を管理する為とすれば納得できる。」
「…あと、30分程で照明魔法が切れます。そんな悠長に城の建造理由を考えてる場合じゃないですよ…」
そう言うものの、史学を学んでいたスロスはつい自分の知識を披露したくなる。言葉を吐き出すことで緊張から逃れようとするのは彼の癖だった。
「…壁材等に切れ目がないというのは古い文明の遺跡に共通する特徴ですね…世界各地に何故かこのような素材で造られた遺跡があります。造られたのは千年前、一説では5千年前ともいわれています。現在の技術では再現不可能なものですから、城が建てられたよりも前にあったというのは確かでしょう。失われた技術といえば、いわゆる転送魔方陣も同じ…」
歩きながらの話の途中、ロークがスロスを手振りで制した。
「…空気が変化した。この通路の先…何かある。」
「え？な、何か…？」
デイジーには及ばないが、ロークも建物内の空気の変化を読み先を予測する技術を少しは身に付けている。デイジーが途中逃げ出したせいで、魔王を討伐する旅を続ける為には身に付けざるを得なかった。
「…英雄の剣は魔物を感知していない。だが、敵は突然現れてくる。さっきもそうだった。…油断せず進むぞ。照明を必要とする我々は敵から隠れたり、欺くような手法がとれない。正面きって当たる以外ない。」
加えてグリンは右腕を負傷し、スロスは魔力が尽きた状況。照明の時間の制限もあり、それでも進んで行くしかない。
「…かなり地下深くまで降りたわね。見る限り人工の地下トンネルってのは間違いないけど…」
デイジーの呟きにテジロムも同調する。
「ふむ、やはり柱と同じ質感の通路じゃな。と、いうことはつまり…」
「地下の構造物は、古い遺跡のようですね。」
照明魔法に照らされた通路は真っ直ぐ伸びた先、右に陰が出来ていた。そこが曲がり角となる。
「じゃあ進んでいくわよ。リオストロは私とテジロムのすぐ後ろについてきて。シャロットは後ろを警戒しててね。」
森の中での探索からそれぞれの役割が出来ている。リバとラーナは中央に位置し、リバに代わりラーナが照明魔法を使用している。リバは状況により探索魔法や補助を行う。しばらくは何事もなく、ただただ歩みを進めるだけだった。先頭を歩くデイジーは通路の不可解さに疑問の言葉を口にした。
「…なに、この通路？やたらに曲がりが多いし、そのクセ別れ道があまり無い。しかも、別れ道かと思ったら大した長さでもなく突き当たりになってたりする。迷わせるつもりも無さそうだし…遺跡には何度も潜ったけど、かなり異質な造りね。」
「…確かに奇妙じゃな。占いの矢印に導かれておるから、たとえ別れ道があろうとも迷うことはないのじゃが…」
「…ねぇ、ちょっと気付いたんだけど…魔方陣に似てない？…うろ覚えだけど、闇の…」
ラーナがそう言うと、リバとテジロムはハッとした顔になった。
「そうかもしれません…！降りてきた入り口からここまで、辿った道筋は闇系魔方陣の基本線に似ています。私は闇系統の魔法には詳しくありませんが、テジロム様は…？」
「お主らの得意な結界術は光系に属しておるのに、よく気付けたものじゃ。闇の系統を持つ魔方陣の基本線は一筆で描ける。そのことを踏まえて今までの道筋を図に引いたとすれば、確かに似ているのう。侵入口の渡り廊下を解放線と見立てて地下に降りた場所から歪み曲がりながらも円を描くように移動し、途中の僅かな分岐を支線と見れば我々は闇の魔方陣の特徴的な外線の中を移動し」
「それはともかくとして、それならば闇の魔方陣を巨大な通路で描く理由は何なのでしょうか？」
「確かに意味不明ね。巨大な魔方陣が必要だったのかしら？…かつての遺跡の持ち主達には。遺跡の時代の人間は現在の私達よりはるかに多様な魔法を操ったと考えられてるけど、歴史から忽然と姿を消した。大半の複雑な魔法技術と共に…」
「もうたくさんだ！…そんな蘊蓄はどうでもいい！あとどんだけ歩けばスロス様の元に着くんだ！？」
たまりかねてリオストロが大声を出す。魔法に詳しくない彼の興味はスロスへと辿る道筋のみだ。
「ふむ、歩いてきた感覚で言えばまだ外線の10分の１程度ではあるまいか？いや、もっと…」
と、ふいにデイジーが立ち止まる。
「…みんな、用心して。床に小石が不自然に増えてきている。壁の材質とは明らかに別物の石ころが通路に散らばってるけど、これひょっとして…それに…感覚に訴えてくる。ワナがあるわ、この先に。」
全員が身構えた。
「…この小石には微細な魔力が宿っておるな。もしや…アレではないか？」
ラーナの照明魔法が照らし出す100m以上先、曲がり角の陰にテジロムが目を向けている。よく見れば、岩のような物が僅かに見えていた。
「あっ！動いた！？」
視力の良いシャロットが観察しようと前に出て声をあげた。岩の塊が、転がり出てきた。
「…！？こっちに来るぞ！」
リオストロが声を上げた。他の者達も事態を呑み込む。壁にぶつかり転がりながら一気に速度を上げた岩は通路いっぱいの巨大なものだ。リオストロの血の気が引いた。このままじゃ潰される…。
「お、おい！？逃げるぞ！道を戻らなきゃ死んじまう…！？」
「ま、待って！…腰…抜けて…！」
ラーナがへたり込んでしまった。
「ち、ちきしょう！俺がおぶるから…！」
「2人共落ち着きなって！あの速度じゃ逃げるのは無理！テジロムのじいさん、頼んだよ！」
デイジーの声にテジロムが承知したとばかりに前に出た。大岩があと数十mと迫る。呪文を唱えながら魔学の杖を振り衝波魔法を岩に撃ち込む。一発、二発、更に数発。衝撃を受けて岩の速度が落ちる。だが、岩は止まらず再度加速し始めた。
（…今じゃ！）
テジロムは手を前に出して魔法を放った。魔力のエネルギーを大岩が受けると耳をつんざくような摩擦音が通路内に響き、更にバキバキと音を立てて床がひび割れた。重力魔法。対象にかかる重力を増加させる。上位レベルの高度な魔法だ。削られた床に食い込んだ大岩は10数m先で停止した。
「と、止まった…助かった…」
リオストロが息をつく。
「…いいや、こっからが本番よ！」
デイジー及びリバ、テジロムは警戒を解かない。ミシミシと音が鳴り、岩に亀裂が入っていく。
「…な、何？何が起こるの…？」
ラーナが床から立ち上がれないまま目の前の岩の変化に目を向け呟いた。
「あっ、顔がある！？」
魔剣は岩の正体に驚くシャロットに構えるよう促す。この魔物の厄介さを魔剣が警告する。
（…魔物としては低級じゃ。主の命令にただただ従う、意思の無い道具のような存在。だが…強いぞ！）
割れた岩はパーツを組むように手足を形成し、中心に顔を持つ２体の魔物となった。10m程の幅の通路に立ち塞がる。
「ゴーレム、のようですね。…危険な相手です。」
「…ワシはさすがに魔力が尽きた。あとは頼むぞ、お嬢さん方。」
「２体…厳しいわね。」
ゴーレムは素材により強度や能力が異なるが、共通して多少の破損をモノともせず命令を遂行するため動き続ける。そして、目前のゴーレムは岩の頑強さを備えている。かなりの難敵であることは間違いない。
（…体表のどこかに文字があるはずじゃ。古代魔法文字で『真理』と書かれておる。その頭の一文字を消せ！削り取れば文字の意味が変わる、すなわち…）
「…わかった！文字を『死』に変えるんだね！」
文字の事はかつての旅の最中にゴーレムと遭遇しているリバとデイジーも戦闘中テジロムから聞かされ心得ている。まともに戦えばこのメンバーに有効なダメージを与えられるものはいない。ならば攻撃をかいくぐり先の方法で動きを止めるしか手はない。
「一文字じゃ！他の文字に影響を与えればただただ狂暴化し制御不能な怪物となる！」
テジロムはリオストロとラーナに後ろに下がるよう促しながらデイジーに念を押した。このメンバーでは前衛に立たざるを得ないが、テジロムに言われずともわかっているためその発言に腹が立った。
「知ってるわよ！…それが簡単じゃ無いこともね！」
２体のゴーレムが動きだした。一歩、また一歩と緩慢に進んでくる。
「文字…探してくる！」
「えっ！？シャロット！？」
デイジーの横をシャロットが走り抜けた。ゴーレムの動きの遅さをみて、後方に回り込み文字を探すためだ。だが魔剣はその行動を指示していない。
（ま、待て！？勝手に動くな！）
まだ重力魔法の影響下にあるためゴーレムの動きが重い。だが、一度上げた腕の振り下ろす速度は相対的にむしろ恐ろしく速く感じた。そして、威力もしかり。
（だめじゃ！不用意に間合いに入るな！）
シャロットは速度においてパーティの１番手であり、振り下ろす腕は寸でに避けた。が、床の砕かれた破片が飛礫となりシャロットの体を撃つ。
「っ…！」
痛みに声が出ぬほど苦悶し後方に飛ばされた。シャロットの無謀な行動を見て結果を予測していたリバがあらかじめ治癒魔法の呪文を唱えて準備していた。
「…ちょ、ちょっと大丈夫！？シャロット、あんたなんで前に出たの！？」
ラーナがシャロットに駆けよる。
「…えっ！？な、なに…それは…耳…？」
シャロットが被っていた帽子が飛ばされ、猫耳が露になっていた。
（…まだ、隠しておきたかったのですが…ばれてしまいましたか。今は余計な議論は避けたいところなのですが…）
リバがラーナに説明しようとするも、シャロットは強い口調で声を出した。リバの言葉は遮られる。
「…わたしは戦えるから！だから前に出たの！他の人も、みんな戦ってるのに！いつまでも守ってもらうばかりじゃダメなの！…じゃなきゃ、お母さんや、お父さんみたいになれない！」
傷を回復しきらないまま、またゴーレムに向かおうとしたシャロットをリバが掴み制する。
「止まりなさい！…やみくもに動いても勝てない相手です。連携して戦いましょう。」
リバはもうラーナを見ていない。しばらくの同行で魔物であるシャロットに対する情がかつての同僚ラーナを上回っている。いざとなればシャロットの方を優先したい。ラーナがどう思おうと構わない。だから今説明をする必要もない、そう思考を切り替えた。
「な、何だよあのガキの耳は！？…魔物！？おい、ラーナ！離れろ！あのガキは…魔剣を持つ魔物だ！俺達は騙されていた！」
リオストロが剣を握る腕に力を入れた。今にもシャロット、いやリバすら切りつけようかと構える。驚きのあまり床に座り込んだラーナが動線にいなければ既に攻撃を仕掛けていたかもしれない。
「剣を向ける相手を間違えるでないぞ、若造！今は皆でゴーレムに対処すべきであろう！」
テジロムが年寄りらしからぬ大声でリオストロを一喝する。
「うるせえジジイ！貴様も知っていたな！？てめえら全員、俺達を騙して…！」
「やめて！リオストロ、敵はゴーレムよ！仲間割れしてる場合じゃない！」
「な…？ラーナ…？」
ラーナがスッと立ち上がった。顔つきに決意が見てとれる。迷いや戸惑いなど感じさせない。
「…シャロット、あなたが何者かはあとで聞く。でも、一つ先に聞かせて。お父さんとお母さんみたいに…なぜなりたいの？」
シャロットは迷いなく答える。
「素敵な人達だから、あこがれたの。わたし、大事な誰かを一生懸命に守れる、守ろうとするお父さんと…亡くなったお母さんみたいな人に…」
パメラの姿を思い出したシャロットの目が潤み、それでも力強く言う。
「…人に、なりたい！」
ラーナは闇に囚われ弱さを晒した自分を抱きしめてくれたシャロットのぬくもりを忘れていない。いつ以来だろうか、人のあたたかみを感じたのは。自分の両親にすらいつから弱みを見せなくなっていたのか。励ましてはくれた。包み込んではくれなかったのは、つねにラーナが強かったからなのか。
「…シャロット、無理に誰かの様に生きるなんて…誰かの為に生きるなんて、そんなの正しくないわ。…でも、それがあなたらしさなら、私みたいに後悔しないでいられるのなら、自分を押し殺したりしないのなら…」
「…皆、備えるんじゃ！重力魔法が効力を失う！…ゴーレムが己の本来の動きを取り戻すぞ！」
テジロムが警告した。もはや、老人に戦える魔力は残っていない。若い仲間達に戦闘を託す。
（…えっ？ぼ、僕は…どうして…？）
気が付くとスロスは暗闇の中にいた。記憶が抜け落ちている。動こうとしても何故か身動きが取れない。闇の奥から何者かの声が響いた。
「ククク…ようこそ運命の血が流れる者達よ、遂にその血に導かれてここへ来てくれたな。長かったぞ、私の姿も随分と変わってしまった。…元の姿なぞ、君らは知らぬだろうがな…ククク。」
「…何だってんだ！ちきしょう！」
ラーナすら猫耳の娘を受け入れてゴーレムに立ち向かうつもりだ。リオストロはまたしても仲間から弾かれたように思えた。
（俺はずっとそうじゃねぇか！？何だ！？俺が間違ってんのか！？ふざけんな！なんで魔物やら魔剣やらを受け入れてんだ、こいつらは！？）
リオストロを余所に他のメンバーはそれぞれの役目をしっかり認識出来る会話を短い時間で行い、こちらに向かってくるゴーレムに対処するために準備する。
「お主らも危険じゃぞ！？わかっておるじゃろうな！？」
呪文を唱えるリバとラーナの代わりにリバの後ろにひかえたデイジーが答える。
「2人が言い出したんだから今更でしょ！…シャロット、準備はいい！？」
ラーナの後ろにいるシャロットは頷く。
（さっきのように勝手に動くでないぞ！タイミングはワシが測る、それに合わせろ！）
「うん、ゴメン。さっきはつい…今度こそ、剣さんに任せる。」
（ようし。あのデイジーとやらの速度もなかなかのものだが娘のほうが上じゃ。武器のリーチの違いもある。それに、リバとこのラーナという魔法使いの技量差。テジロムのクソジジイが合図を出したとして息を合わせるのは難しい。集中しろ、ワシの声と自身の反応にな。）
「来たよ！タイミングとって！」
さっきまでの鈍重な動きではない。ゴーレム達が双子のように並び通路を塞いで迫ってきた。攻撃範囲に到達した瞬間腕を振って攻撃する。だが伸ばしたゴーレム達の腕は標的に届く寸前弾かれた。リバが防御結界を作り攻撃を防いだのだ。弾いた直後、結界は消滅。結界は一撃を受ける間のみ張ったものだ。
「今じゃ！行け！」
（まだだ娘！デイジーを先に行かせろ！）
テジロムの合図で弾けるようにデイジーがリバの陰から走り体勢を低く、滑るようにゴーレムの股下を抜けて後ろに回る。
（シャロットは！？遅れたように見えたけど…！）
だがデイジーがゴーレムの方へ向き直った時には隣に気配を感じる。
（あれ？いるじゃん…ようし、作戦続行！）
ラーナがゴーレムの次の攻撃を防ぐべく結界を張るその直前にシャロットは飛び出ししっかりデイジーに追い付き並んだ。ゴーレム達はもう一度結界を攻撃した後、足元を走り抜けた2人を攻撃すべく振り返ろうとした。だが、そのまま動きが止まる。
「やっぱりね、読み通り！見つかりにくい後ろ側に文字が書いてあると思った！」
デイジーが勝ち誇ったように言う。ゴーレムの腿裏、文字の頭の一字をそれぞれ剣と鎖分銅で削っていた。
「やはり、通路を奥へと向かう者を優先して攻撃するよう命じられていたようですね。向こうに2人が走り出したあとの攻撃は中途半端でした。2人の移動を認識し迷ったのでしょう。」
「２体同時にってのも上手くいってよかったわね。タイミングがズレて一体はこっち、もう一体は向こうを向いたら文字が背中合わせで逆に攻撃が難しくなる。」
「しかし、お嬢さん方の結界を張る瞬間に上手く敵が動いてくれねばあの石の拳を貰うことになる。短時間で練った紙一重の策をよく実行したものじゃ。」
リバとラーナが顔を見合わせる。
「上手くいく気がしたのよ。向こうの2人も含めて、ね。」
ラーナは澄ました顔でそう言った。
「…リオストロ様、ご一緒に進みますか？」
リバが後方で立ち尽くしたリオストロを気遣った。彼はスロスを助けなければならない立場だ。役目を放棄するわけにいかないだろう。建前でも言葉で、別行動しスロスを探すとさえ言えばリバ達と同行しなくてもスロスを見捨てたことにはならない。
「…ああ、行くさ。行くとも…魔物だろうともう…構わねぇよ。」
意外だった、一緒に来るというのは。誰が見てもリオストロはあからさまに辟易した表情だ。リバは彼にランタンを渡し来た道を引き返して貰うつもりだった。
「責任感はある奴なのよ、仲間思いでもあるし。本気でスロス様を助けたいと思ってるはずよ。」
ラーナがフォローする。
「そうですか。シャロット様のことは後々ご説明します。今はとにかく先を急ぎましょう。」
（迂闊だった…魔物の正体が幽魔であり実体が曖昧なのはわかっていたはずなのに…）
暗闇の中でスロスと同じく自由を奪われたロークはそのぼんやりとした思考の中で、自分の思い込みから現状の危機を招いたことを悔やんでいた。先程に聞いた魔物の言葉は、スロスと共にロークを捕らえる目的があったことを示している。
～十数分前～
通路を抜けてかなり広い円形の部屋に出た。何やら大きな黒い岩のようなものが部屋の中央に鎮座し、その周りには例の羽目玉が多数飛び回り、煙が集束と拡散を繰り返しながら漂っていた。もちろんローク達は油断せず、魔物に対処しようとしていた。正体は知った。敵は幽魔であり、それに有効な攻撃手段もある。幻術攻撃を喰らわぬよう視線を羽目玉と合わせず、煙の実体化する兆候を逃さぬように身構える。
（そうだ。俺は幽裂魔法を剣に纏わせ煙を斬った。グリンはスロスの前に立ち実体化する幽魔から守っていた。）
それは、突然現れた。黒岩の前に黒い布を巻き付け身に纏った人型の魔物。ようやく英雄の剣が反応を示す。だがロークは驚くこともない。鬱陶しい煙の元締めが存在しどこかに隠れて期を伺っている可能性を当然考えていた。これまで現れた魔物達は統一してこの魔物の意思で動いている、そう推測した。
「グリン、奴だ！」
「おし、任せろ！」
グリンが魔物を斬るため動く。魔物は黒い布をはね除け姿を見せる。布の下から現れたのは鎧兜に身をかためた魔物。手にした剣を振りグリンに対抗してきた。が、近接戦闘になればグリンの相手にはならない。簡単に首を飛ばされた。床に落ちた首は兜が脱げ顔が露になる。グリンは兜の中身を見るなり察した。
「！？ローク！こいつは…！」
布の行方は誰も見ていなかった。
「…あっ！？」
部屋の入り口付近で剣を構えていたスロスの身体に黒い糸のような物が巻き付いていく。糸は、あっという間にスロスを覆い尽くした。
「…スロス！？今行く…」
不死鳥魔法を使い一気にスロスの元へ、ロークがそう考え実行する前に照明魔法は効果を切らした。時間がきたからではない。スロスが気を失ったのだ。ロークは構わずスロスがいた場所へ記憶のままに飛んだ。手を伸ばすが既にスロスはそこにいなかった。
「くそっ！どこだ…！？」
ロークも身体に何かがまとわりついてくる感覚を覚える。
（まずい！振りきらなければ…！）
再び不死鳥魔法により火の鳥の姿に変わろうとした。が、既に黒い糸はその魔力をもってロークの思考に影響を与えていた。考えがまとまりを欠き、魔力のコントロールが出来なくなった。
そして、今。糸に全身を捕らわれたロークは半ば夢見のような状態に落ちていた。
（…捕らわれて動けない…そのうえ、闇の中で状況確認も不可能だ…）
霧がかった思考力で何とか事態の打破を模索するが、敵の姿すら見えないロークに出来ることは無い。
（グリン…ああ、そうだ…あいつなら…）
魔物の言葉では判明していないグリンの現状。ロークは知っている。経験豊富な歴戦の戦士は、窮地に落ちる程に頼りになる男だった。闇の中、どこかで金属同士がぶつかり合う音が聞こえた。
設定
ゴーレム・・・物質が魔力により手足を持って行動可能になったもの。知能を持たず製作者にただ従う。魔力によりプログラムされた行動しか出来ない、自我の無い存在。その性質はアンデッドに近い。石や泥、木など様々な素材で作られる。かつては人間の魔法使いにもゴーレムを使役していた者が存在したと伝えられているが、現状ではその技術は失われている。
