黒魔城⑥
「まるで迷路だな。なんで魔王の城の地下にこんな場所があるんだ？」
グリンがぼやく。既に地下へ落ちて3時間程がたっている。
「…歩き回った経路とラシス王から頂いた見取り図とを照らし合わせると、とっくに城の敷地からは外れています。本当にこの通路の先に出口があるのでしょうか…」
スロスが不安そうに呟いた。
「ある。少なくとも外部と通じる開口部があるはずだ。空気の淀みが隔絶された場所にしては少ない。」
「この手の場所を数多く探索しているロークが言うなら、まあ信用出来る。スロス、もう少し気楽に行こうぜ。」
「気楽には…なれませんよ。あの魔物もいつ襲ってくるか…」
「まあ、あの魔物は正直厄介かもしれねぇな。…照明魔法はあとどれぐらい持つんだ？」
「１時間…で切れます。…更に言えば、あと１回分の魔力しか残ってません。次魔法が切れて闇の中で魔物が襲って来なかったとしても、最後の魔法が切れる前にここを脱出出来なければ…それに次は真っ先に僕が狙われるかも…」
「あと１回か。だがお前が襲われる可能性は低い。次の襲撃で狙われるのは…おそらく俺かグリンだ。」
「え？何故ですか…？」
「想定外の攻撃は初手で成果を挙げなければ意味がない。照明魔法を使うお前を先に殺されたら圧倒的にこちらが不利になる。にもかかわらず最初にグリンを狙った。それを考えると、お前の死は魔物側にも都合が悪いのだろう。」
「捨て台詞で俺は邪魔者扱いされたからな。要は魔物はお前を生け捕りにしたいのかも知れねぇってことだ。」
「…えっ？僕を…ですか？な、なぜ…？」
「さあな。理由はわからない。魔物側が何も考えずに行動した可能性も無いともいえないし、あの魔物に目的があるならば、という前提ならそう考えられるという話だ。」
ロークの言葉でスロスは愕然とした。生きて魔物に捕らわれたら、一体どんな目に遭わされるのか、想像が及ばない。死より苛酷な予感がする。スロスの脳裏にありとあらゆる、ウワサで聞いた拷問の数々が浮かぶ。目が虚ろになり、顔は青ざめ、足の運びが緩慢になる。ロークが英雄の剣を振った。
「…はっ！？あ、あれ？今…？」
スロスの思考にかかった霧が彼の頭の中から音を立てて消え去った。
「…また囚われかけたな。スロス、闇の魔力は後ろ向きな感情を好む。敵は魔物だけではない。お互い、気を張って進むぞ。」
「は、はい。…えっ？」
「…」
テジロムは水の入ったビンを手にした。
「この中に矢印型の浮きが入っておる。しごく単純な占いじゃ。ビンを振る、水が安定を取り戻したら矢印の方向へ向かう。」
「それ…占いなの？ただの子どもの遊びじゃん。」
デイジーの疑問はもっともだ。
「もちろんこのまま普通にやれば遊びじゃな。ビンの蓋を取って…魔力の結晶を溶かす。魔水に変える訳じゃ。結晶はスロスの身に宿した魔力に近づける、種類別に微調整してな。スロスの存在を探る為の方法じゃ。生死に係わらず、スロスを探す道具になる。魔力の成分が近い者の居場所を矢印が示してくれる単純じゃが確実な術といえる。」
「確実なら最初からその方法で良かったじゃない！」
「確実じゃが、これはただ方向を示すだけじゃ。効率が悪い。これを持ってうろつき回らねばならん。…お嬢さん、場合によっては暗闇の森の中を歩き回ることになるんじゃが…一緒についてくる気力はあるかね？」
「…えっ？あ、あの、森の中を…？」
ラーナは闇の向こう、黒い森を見つめた。静寂の中をうろつく、あのトロール達が脳裏に浮かぶ。
「魔占板による運命の足跡を辿る方法と違い、魔水占いは占う相手の魔力に矢印が反応する方向へ向かうだけ。より魔力の構成が濃い場所へ導くだけなのじゃ。遮蔽物は魔力を吸収するから反応が悪くなる。反応元が地下であれば開口部から漏れる魔力を辿ることが可能じゃが…その場所が森の中にある可能性は高い。リバの探索魔法によれば城の敷地を越え森に近づいているという。つまり、その先に地下へ通じる出入口が在るかもしれぬ、ということになる。そして一直線にそこに向かえる訳でもない。何度も立ち止まり占いを繰り返す必要性がある。…リスクはお主等にも想像出来るはずじゃ。」
「もうご説明はよろしいでしょう。早く先へ進まなければ。私はテジロム様に行き先を任せついていきます。」
リバは少し焦れたようにテジロムに言う。更に目線をラーナに向けた。
「ラーナ様、ここに残って待っていただいても構いません。ですがここにいてもテジロム様についていっても危険は伴います。どうなされ…」
リバが問いかけを言い終えるのを待たずに、ラーナは答えた。
「もちろん行くわよ！…スロス様の命がかかってんだから！もとより私達も覚悟を持って旅に同行している、そうでしょリオストロ！？」
「えっ？あ、ああ！もちろんだ！」
「では皆で行くとしよう。始めるぞ。」
会話の間に魔水を作り上げていたテジロムが呪文を唱えながらビンを振り地面に置いた。
「…予想通り、森の方向を指した。…我々が魔城を目指し進んできた進路に近い方角じゃな。さて、行くぞ。」
森の中は深い闇。静寂を思わせるその佇まいに反し、入ってみれば意外にも多様な音が一行の耳を刺激する。ランタンの心許ない灯りを頼りに進む者達へ森には得体の知れない存在が潜むのだと、その心構えを本能に訴えてくる。時折響く大きな音にラーナは怯え、リオストロは警戒する。リバは意志を強く感じる足取りで歩き、デイジーはあらゆる方向へ五感を使い気配を探る。テジロムの持つビンの矢印に従い進んでいく皆の緊張感がシャロットにも伝わる。
「…む。矢印が回転し始めた。ここでもう一度ビンを振るぞ。」
「…？あれ、あの…不思議な剣の子は？」
ラーナがふと、姿が見えなくなったシャロットに気付いた、その直後だった。
ザシュッ
灯りの範囲を外れた場所から斬撃の音が聞こえた。その場の全員が警戒する。音の方から現れたのはシャロットだった。魔剣の刃には血が付いていた。
「な、何！？あんた、何してたの！？」
「向こうに木のお化けが居たから…」
ロークに追い付くまでの森での戦闘は主にグリンが担っていた。シャロットは父親がいないこの場で自分がその役割を果たそうと魔物の接近に気を配り、近づいてくる前に倒しに行ったのだ。だがラーナはシャロットを叱りつけた。
「勝手に行動しないで！いくら魔法の剣を持ってるからって、あんた子供なんだから！周りに大人がいるんだから、大人に任せてあんたは身を守ってて！…次魔物に気付いたら今度はちゃんと知らせてね、倒すのはリオストロの役目よ。」
「はっ？えっ？俺？いや…その通りだ！よし、次は任せろ！」
「…ご、ごめんなさい…」
「ったく。」
そんなやり取りを目を丸くしてリバが見ていることにラーナが気付く。
「…何？何か言いたいみたいね？」
「あ、いえ。シャロット様は子供といえば確かに子供です。ラーナ様の言うとおりだと思います。…子供嫌いかと思っていました。優しく諭すのが意外でして。」
「ふん、別に子供を嫌う理由なんかないわよ。…悪かったわね。」
「お気にさわりましたか？申し訳…」
「そうじゃなくて…あんたがガレージア城内勤めの魔法使いに嫌われてる理由…私が悪いのよ、謝っておく。」
「どういう…ことでしょうか？」
「…ロークと旅に出るのが決まった時、あんたが魔王を退治して戻ってきたら国王様直々に魔法管理局のトップに任命されるって…ウワサがたったの。主に出世を足踏みしてる連中にね。元は…わたしが酒場でくだを巻いて有ること無いこと、同僚達と一緒に愚痴をこぼしながらさ…」
「気になさらないで下さい。幸い私はガレージア城に顔を出すことが少なく、そういった話を聞く機会もあまり無かったですし。それに、私は出世したくて魔法使いになった訳でもありません。…そんな風に謝るような方だと思ってなかったこと、許してください。…やはり少しばかり気にしていたのかもしれません、言って下さって気持ちが楽になるのを感じました。」
「…私だって悪いと思ったら謝るわよ。いっとくけど、やっぱりあんたのこと好きにはなれないからね。」
「はい。嫌いではなければ、それでも嬉しく思います。」
「お嬢さん方、次に向かう方角が決まった。もう、おしゃべりはよろしいかな？」
テジロムがまた次の矢印の方向へ歩き出した。
「…もう、そろそろ照明魔法がまた切れる時間です。…どうしますか？」
「どうもこうも、もう一度魔法をかけなおす以外ないだろ。また襲われるかもしれねぇが、今度は正体がわかってる分ましだ。」
気弱なスロスの問いかけにグリンが答えた。
「…次は対策を取る。上手くいけば敵にダメージを与えることが出来るかもしれない。スロス、壁際に行け。俺とグリンが前に立つ。それぞれが担う範囲を確認しておくぞ、同士討ちだけは避けなければならない。」
「なら左側に行く。右腕がこの通りなんでな。」
グリンは布でぐるぐる巻きにした右腕を振ってみせた。
「ひ、左腕だけで大丈夫なんでしょうか？」
「問題ねぇよ。両利きなんだ。」
「グリン、攻撃を受けたらなるべく火花を出せ。」
「ああ、了解した。」
ロークの言葉をすぐさま理解し、備える。
「は、始めます…！」
フッと照明が消える。そして、今度は即座に撃音が響いた。
「来やがったな！」
再度、グリンとの攻防。魔物はやはりこの時を待っていた。スロスも学習し一瞬ビクッとしたものの呪文を唱える速度は緩めない。グリンは力技だけの戦士ではない。武器の消耗を抑える技術、身体に響いてくる相手からの剣の衝撃を受け流す為の技術も身につけている。だがあえて正面から攻撃を受け、金属同士のぶつかり合いで火花を盛大に発生させた。
（見えたろ！？頼むぜローク！）
ロークの剣が鈍く光る。いや、光るというより光の粒子に覆われる。剣が、グリンを襲う魔物の腕辺りを一閃した。
「ギ…！？アアアアァ！？」
痛みと驚きが魔物から叫びとなり吐き出された。存在の希薄な幽魔の類いを効果的に切り裂く、幽裂魔法。叫びの最中に照明が灯った。通路の空間を血を吹きながら、煙状の何かが漂う異様な光景。更に追い討つロークの剣。だが刃をかわすように拡散し消失した。
「いやがった！追うぜ、スロス！こっからは追いかけっこだ！ついてこい！」
グリンが目ざとく羽目玉を見つけた。逃げる敵を追う。スロスとロークも走る。フラフラと飛ぶものの照明魔法の範囲を抜けようと魔物は必死になる。スロスの駆ける速度をやや上回り闇の中に消え失せようとした。が、グリンが追い付いた。手斧が羽を裂いて羽目玉は地に落ちる。
「よう、やっと捕まえたぜ。何者だてめえ？」
グリンが目玉を睨み付けた。魔物は無言でグリンの目を見ている。
「グリン！目を反らせ！」
グリンの様子が僅かに変化したことにロークが気付いた。バッと、駆けつけたロークに向き合いグリンが武器を振り上げる。
「なっ！？グリンさん何を！？ロークさん！？」
ロークも一瞬早くグリンに向けて剣を振る。グリンの目の前を剣が通り、グリンの動きが止まった。そのままグリンをかわして目玉を斬ろうとした。目玉はいつの間にか枯れ枝のような足を4本生やし駆け出していた。スロスの照明魔法の範囲を越えてまたしても闇の中に消えた。
「…取り逃がした。グリン、お前の失態だ。盾にされたな。」
「…面目ねぇ。」
「グ、グリンさん、ロークさんも…！一体、今何が起きたんですか…！？」
「幻術だ。グリンが敵の魔法にかかって、俺を敵だと認識した。」
「そ、そんな…」
「その魔法を英雄の剣の力で払った。だが、その分敵の逃げる隙を作ってしまった。」
「ああ、用心するべきだった。幽裂魔法が効くってことは、そういう敵だってことだ。俺の失態だ、すまん。」
「ゆ、幽裂魔法…？そういう敵とは…？」
「あの魔物は幽魔の類いだ。実態が薄く、通常の武器では捉えきれない。さっき剣に纏わせたのが幽裂魔法、勇者の魔法だ。剣など武器を媒体に幽魔を切断可能にするが、通常の肉体には剣の切れ味というものが皆無になる。鉄の棒切れを振ってるのと同じだ。」
「まあ、鉄の棒でもまともに喰らったらただじゃすまねぇだろうがな。…幽魔は実態が無いから直接的に攻撃する力もほぼ無い。だから、幻術なんかで同士討ちや精神攻撃を狙ってくる奴が多い。俺がまんまと敵の術中に嵌まっちまったわけだ。」
「そ、そういうことだったんですね。しかし、とにかく攻撃をしのいで正体は掴めたわけですし…」
「いや、実体化する幽魔など初めてだ。結局、未知の魔物であることに変わりがない。しかも、逃がしたということは、次も暗闇の中で襲われるということだ。こちらの手の内が把握されてしまった状況でな。」
「…ロークさん、僕には次の照明魔法を使う魔力は残っていません。これは…要するにもう、対処出来ないという…」
「いや、魔法が切れる前に脱出する、敵の居場所を探して明かりの中で仕止める、照明となる物を探す、暗がりの中だろうと不利にはなるが戦う、まだいくらでも手は打てる。スロス、急いで動くぞ。勇者を目指すなら魔物相手に観念しようなんて考えるな。魔物を討つ為に死ぬまであがき、抵抗しろ。」
「…まさか…こんなことが…」
ビンの中で矢印はただただ回転を続けていた。先程から幾度となく繰り返した魔水占いの結果だ。今の位置に導かれてからテジロムの占いは効力を失ったようだ。
「テジロム様、進むべき方向を見失ったということでしょうか？」
「ふ、ふむ。そういう…ことじゃな。」
「この下に地下への入り口が隠されてるってことじゃないの？埋めてしまって見えなくなってるとか。遺跡の探索なんかじゃよくあることだし。」
かつて盗掘を生業にしていたデイジーが経験を踏まえて意見した。しかしテジロムは言う。
「…なれば矢印は底に沈む。そういうものじゃ。」
「おいおい、まさかここで立ち往生ってことじゃねぇだろうな！？スロス様を助けるためにこっちは闇の中で魔物と戦いながら進んできたのに！」
リオストロはランタンの明かりを頼りになんとか暗闇と木々に紛れた魔物を相手にし、疲労している。
「あんたよりあたしの方が多く魔物倒してんだから、文句言ってんじゃないよ！リバにサポートも受けておいて、２体しか斬ってないじゃん！」
デイジーが今度はリオストロに怒りをぶつけた。皆、闇の中のストレスによりイラつきや焦燥から情緒が不安定になっていた。
「皆さん、いい加減にしてください。内輪揉めなどしたところで何も解決しません。この先どうすべきか建設的に話し合うべきです。」
「そうね、リバの言うとおりよ。リオストロ、あんたは戦うことが仕事なんだから今は文句言わず、周りの警戒をしてて頂戴。」
「…えっ？ラーナ、一体どうした…」
リバの言葉にラーナが同意したことに面食らったリオストロは結局黙って周囲の魔物を見張ることになった。その他の者は占いに起きたイレギュラーの原因や、別の方法の提案などを言い合う。
「チッ…俺だけ除け者みてーじゃねーか…」
愚痴りながらリオストロが暗がりへ目を向ける。視線の先には周囲の木々と比較にならない程巨大な大木の幹があった。はっきりとは見えないが、特に巨大な影は闇の中にすら真の闇をもたらしていて圧迫感すらおぼえる。
「…あの木の周り、魔物が潜むのにもってこいだな…」
「あの…」
シャロットがリオストロの側に来ていて声をかけた。
「わたしも、話に入れないから一緒にいてもいいかな…？」
「ああ、構わねえよ。…その魔剣お前が使うにはサイズがデカイけど、持ってて重くないのか？」
「重いと感じたことないよ。他の人が持つとすごく重いっていうけど。」
「ふーん、ちょっと持たしてくれ。…嘘だろ…？こんなもん振り回してたら肩が外れちまうぞ…」
「今まで振れたのはお父さんくらいだよ。でもやっぱり両手で振ってて骨とかも折れちゃって…」
「そ、そりゃあそうだ。つーか両手なら振れたのか…」
ファン国の、幼少からシャロットが閉じ込められていた屋敷でグリンが振り回したのは封印前の魔剣だ。今リオストロが感じた重さの更に10倍の負荷をグリンはその両腕にかけた。それはリオストロには想像し得ないことだ。
「お前のオヤジ、グリンのことだよな。すげえ腕力だな。…それはそうとさっきお前暗闇で魔物を斬ってきたよな？」
「う、うん。怒られちゃったけど。」
「闇の中でよく魔物が見えたな。」
「暗いとこでも人より見えるみたい。」
「そうか、向こうにデカイ木が在るだろ。明かりの外だ。影が周辺より一際暗い。魔物が潜みやすいとみた。一緒に見張っててくれ。」
「うん、いいよ！…あれ？あれって…」
シャロットは目を凝らした。木の幹…？いや、覆いつくした黒く染まった蔦や葉の隙間から覗く木とは違う質感。
「あれ…木じゃないよ。ちょっと見てくる。」
「あっ！？おいっ！待てよ！」
シャロットは闇の中に走り、巨大な影に近づいた。間近で見るに間違いない。人工の建造物だ。すぐにリオストロのもとへ戻る。
「勝手な真似をするんじゃ…！」
「おじちゃん！みんなとアレ、見に行こう！お父さん達の居場所と関係があるかも！」
ランタンの明かりに照らされたそれは、黒い森の闇に紛れていた。
「…なんじゃ、これは？なぜ森の中に…柱のようじゃが…」
「森の繁みの先まで伸びていますね。どれ程の高さがあるのでしょうか？」
「うーん、多分森の木々よりかなり高いってわけじゃ無いと思う。森に紛れる程度じゃない？こんなもん森から飛び出してたら目立ってとっくに存在を知ってるはずだし。」
「確かにそうね。謁見した際にラシス国王もこんな物があるなんて言及しなかったわ。」
それぞれが柱に対する意見を挙げる中、リオストロが口を開いた。
「なあ、そもそも魔城の元の城って何の為の城なんだ？」
一同静かになった。
「ちょっと、リオストロ！今関係ない話をしないでよ！」
「い、いやラーナ、不思議に思わないか？こんな、国境に近いわけでもなく周りに何も無い森に囲まれた場所に小ぢんまりとした城が必要か？景勝地や避暑地にしてももっと利便性の高い場所がある。ラシスは土地の全てが王家の領地だ。戦争用でもないあの城の存在意義は…この柱が関係しているんじゃないか？」
再び静まりかえった。次に口を開いたのは意外にもシャロットだった。
「…剣さんが言ってるけど、記憶の中では…あのお城はこの土地を見張る為のお城だって。理由はわからないけど、剣さんが人間だった頃よりもっと昔にそのために造られて…」
（そう…ワシが賢者といわれていた時代、魔王を倒すことに協力を依頼されたときじゃ。魔王が拠点とした城について聞いたのは…かつてこの地に存在した何かを管理するため国が造らせたという。だから周りに町や防衛壁なども設けとらんとな。森は、その頃からあると聞いた。黒く染まったのは魔王の死後であるがな。）
「…って言ってる。」
「…この柱、調べてみる必要がありそうね。テジロムのじいさんの占いが狂ったのもこれのせいなんじゃないの？」
「しかし、柱からは特に魔力も感じないがのう。占いを妨害する力があるようには…」
デイジーは柱を分銅で叩いた。何ヵ所か叩き、その音に耳を澄ます。
「…中に空洞がある。もしかしたら…ねぇ！近くに同じような柱がない！？探してみて！」
しばらく周辺を探索した。すると柱から30m程の場所にもう１つ柱が見つかった。
「…これ…見て！」
柱を覆う蔦を剥がすと柱を取り巻くような螺旋階段が見つかった。手すりがあったのであろう外側は崩れていて登っていくにはかなり危険だ。
「なんとなく、占いが失敗した理由がわかったわ。…ちょっと馬鹿らしい理由だけどね。」
「そ、そういうことか。これは、盲点じゃったわい…」
「もしかして、上に在るのでしょうか？地下への…入り口が？」
「多分ね。上が渡り廊下のように横に伸びて途中から侵入口があるのよ。丁度矢印がグルグル回った所の上。あたしらが遺跡を探ってた頃…子供の頃だけど、似たような構造の遺跡に侵入したことがある。これ、見てよ。崩れた箇所、内部にも石積みが見当たらない。現在じゃ失われた技術で造られてるのよ。古い遺跡ではよく見られる。」
「しかし、ここを上がっていくのか？かなり危険だが…」
リオストロが上を見上げた。黒い木々の枝葉が隠していて見えづらいが、20mの高さは有るだろう。それに渡り廊下があってもまともに耐久力を残しているのかも疑問だ。
「わたしが見てくる！一番身軽だから。」
シャロットが声をあげた。
「ま、また！こんな危険なこと…！」
ラーナの言葉を遮る。
「お姉さん！わたし…今までもっと危険な目にあってきたの！こんなぐらい平気だから、まかせて！」
シャロットはそう言うなり、軽々と崩れかけた階段を駆け上がっていった。枝葉を避けながらあっという間に最上部に到達する。
「あっ…デイジーお姉ちゃんの言う通りだ…！」
渡り廊下の状態を確認し、すぐに降りた。
「大丈夫！少し壊れているけど、渡れるよ！」
「…行くしかないですね。上からロープを下ろして１人づつ登りましょう。」
