黒魔城⑤
「やっぱりあった。城主の寝室に階段１本何てありえないと思ったわ。」
デイジーが寝室の隅、クローゼットの中に隠し階段を見つけた。
「ここから階下に下りることが出来ますね。さすがです。」
「さあて、ぐずぐずせずに下に下りるよ。…リオストロ、さっきは言い過ぎだったわ。一応あたし達を守るつもりで戦おうとしてたのは認めてあげるから、そんな暗い顔しなくていいよ。」
リオストロは何も出来なかったことに落ち込み床に座り込んでいる。
「…いや、役立たずだったのは事実だ…こっから先に付いていっても俺に出来ることなんて…」
（うーん…めんどくさい奴ね、こいつ。変にプライドへし折るんじゃなかった…）
リバが見かねて声をかける。
「いえ、リオストロ様。あなたが距離をとって戦闘を見守っていたからこそ、私達はオーガに集中して戦えたのです。もしオーガ以外に魔物が潜んでいたら不意討ちされていたかもしれません。だから決して役立たずなどということはありません。どうか落ち込まれず、また私達の後方をお守りいただけませんでしょうか？」
「そんな…慰めの言葉でしかないじゃねーか…結局、戦いの役にはたってないわけだ。仮にも、戦士としてパーティに参加してるのによ…」
もうほっといてさっさと下りるべきか、リバとデイジーが顔を見合せた時だった。ドンッと城の外で爆発音が鳴った。
「な！？何だぁ！？今の音は！？」
リオストロ以外の2人はすぐに察した。テジロムの魔法だ。城の外で戦闘が行われている。
「テジロム様が戦っているということは…」
「結界が破られたってことじゃん。なーにが優秀な結界術師よ。」
「上位レベルの結界術といえど、条件次第では解除されることもあり得ます。ラーナ様が優秀なのは間違いがないこと。ともかく、一度外に出て状況を確認すべきですね。デイジー様、隠し階段の先は一階まで続きそうですか？」
「多分ね。要は上がってきた階段の内側をそのまま下りて行く感じだし。」
「ならば進みましょう。戦闘においてテジロム様なら心配はいりませんでしょうが、結界が解除されたということは少なくとも何か不測の事態が起きたということですから。」
リバはチラリとリオストロを見た。場合によっては本当に置いて行くつもりだ。そのリオストロは思案していた。
（ラーナに何かあったのか？アイツは高慢ちきなイヤな女だが、見た目はかなり好みだ…もし、ラーナの危機を救ったとあれば、俺に惚れ込む可能性もある！…これは…ぐずぐずしてらんねぇ！）
おもむろに立ち上がり、声を上げた。
「こうしちゃいられねぇ！仲間の危機だ！助けに行くぞ、ついてこい！」
真っ先に隠し階段に入っていった。リバとデイジーは呆気にとられている。
「…リバ、アイツなんなの？一応知り合いなんでしょ？説明してくんない？」
「…ええと…知り合いという程でもないですが…端的にいいますと、自信家で楽天的で好色家で野心的な方ですね。…良いようにいえば、ハイ…」
「…そりゃ、クビになるわ。スロスも何でこんな奴連れてんの？」
階段からリオストロの声が響く。
「おーい！早く来い！リバ、お前が来ないと真っ暗で進めない！急いでラーナを助けねぇと！」
城の外、シャロット達の戦闘は佳境を迎えていた。
（思ったより数が多いな。それに森の方へ近づくとトロールに加えてレントどもが木々に紛れて攻撃してくる。より目を凝らして戦わなければならん。）
シャロットもさすがに動き通しで疲労してきている。闇に紛れた魔物達を見逃さないよう集中しているために疲労は倍増する。テジロムは接近してくる魔物に魔学の杖を振って打ち倒していくが、魔力がさすがに心配になってきた。
「…いつまで続くんじゃ？もう半分ほど魔力を消耗しとるが…朝まで続くなら持たんのう。」
ラーナの様子も気になる。戦闘が始まってから幾度となく横目で確認したが、うつむき続けていて状態を見定めるには至らない。
（このまま闇に呑まれれば廃人と化す。何とかしてやりたいが、英雄の剣を持つロークが不在の状況では自らの力で闇をはね除けるしか手立てがない。ワシに出来ることは魔物をお嬢さんに近づけないことだけじゃ…）
ふと、気付いた。灯火の光の範囲にトロールが入って来なくなった。どうやら魔物のほとんどをようやく倒したらしい。さすがにトロールも無限にいるわけではない。
（ふむ。シャロットちゃんと魔剣殿はどうなった？）
「おじいちゃん、お姉さんは！？」
声の方を向くとシャロットが駆け寄ってきていた。無事、反対方面の魔物達を倒しきった様子だ。疲労して汗だくになり服は幾らか粘液の飛沫を受けたようで所々焦げたように変色し穴が空いているが、大きな怪我は見当たらない。
（大したもんじゃな、多数のブラックトロール相手にほとんど無傷とは…子供であっても魔剣を持てば一流の戦士すら及ぶまい。…リバが封印を解くことに慎重になるのも頷ける。）
「…ハアハア…、おじいちゃん、お姉さんの結界を消して！」
テジロムの元へたどり着くなり、シャロットは唐突にそう言った。
「な、何を言い出すんじゃ！？この結界は闇の魔力が侵食するのを防いでおる！お嬢さんの体に取り付いた闇の増殖は抑えられぬが、更に外部の闇がお嬢さんを侵していけば闇に染まる速度は今の比ではなくなるのじゃぞ！？」
「剣さんが…そう言ってるの！お姉さんを助けたければそうしろって！」
「魔剣殿が…？しかし…」
ラーナの状態を見た。顔は下を向いていて見えないが、自力で闇をはね除けられたようには思えない。小刻みな震えを起こしている。テジロムの見立てだともってあと2、30分で闇はラーナの精神を侵食し尽くしてしまうだろう。
（ワシには…これ以上の手は無い。ならばいっそ…）
魔剣に賭ける。それしかないように思えた。
「…わかった。何をする気かは知らぬが、結界を解除すれば侵食は一気に進む。策があるなら急いでくれ。」
結界術は中位。解除は容易い。手をかざし呪文を唱える。
「…さあ、結界が解けるぞ。頼む、救ってやってくれ。」
シャロットは頷き集中した。ラーナの周りを囲む青白い光の壁が消える。
「…な、待て！何を…！！」
光が消えると同時にシャロットはラーナに向けて魔剣を振った。切ろうというのか？命を断ち楽にするというのか！？テジロムがそう思った程の至近距離を剣筋が掠めた。剣が弧を描ききった瞬間、ラーナの身体がのけ反り顔が天を仰ぐ。まだらに闇で塗られた顔は生気を失いかけに見えた。そのまま仰向けに倒れ込んだラーナに慌ててテジロムが駆け寄る。
「な、何と…闇が…黒色化した皮膚が、戻っていく…？」
この効果をテジロムは知っている。英雄の剣と同じ、精神への魔力の作用を取り去る力。
「まさか、こんな力を魔剣が…！？」
「…剣さんが言ってる。闇の魔力の反対、光の魔力で中和したって。あと…むつかしくて、わからないことを言ってるよ。」
（ふん、簡単な理屈じゃ。闇の魔力は精神に作用し内側から肉体を蝕んでいく。ならば光の魔力を肉体に作用させて外側から健全化させる。更に肉体から精神に浸透し、負の感情を正の方向に変換させれば魔力属性の力関係から闇を光が打ち消して…）
「…剣さん、わたし頭が爆発しちゃうよ。」
（…そうか、すまん。）
突然、シャロットに向き合ったテジロムが片膝を付き深々と頭を下げた。
「…確信致しました。これまで数々の無礼、お許し頂きたい。魔剣殿、いや、賢者殿…！」
「お、おじいちゃん、やめてよ！？頭あげて！？」
（どうやらようやくワシが賢者であると悟ったようじゃな。遅いわ。それに貴様が頭を垂れたところで何も意味が無い。肝心なのはリバが賢者であることを理解し封印を解くことじゃからな。）
「…何ゆえ、魔物になり今に至るのかは知りませぬ。ですが、このような行いが出来る者がいるとすれば、賢者と呼ばれるにふさわしい人物でございましょう…！リバが戻り次第、封印の解除を説得致します。それまでお待ち頂きたい…！」
「…私が、何でございましょうか？」
声の方を向くとリバをはじめ、デイジーとリオストロが近くまで来ていた。
「リバ…！？もう黒魔城から戻ったのか！？」
リバは急いでここに来たようで肩で息をしている。デイジーとリオストロも一緒だ。テジロムはローク達が居ないことに気付いた。
「…中で何かあったようじゃな。」
「それもありますが、戦闘音を聞きました。…状況を見るに防衛結界が解除されて魔物と戦っていた様子ですね。」
「ラーナ…！じいさん、何が起きた！？ラーナは大丈夫なのか！？気を失っているぞ！」
リオストロが倒れているラーナに気付いて駆け寄り、容態を聞いてきた。
「…少し話が複雑じゃ。互いの状況を説明しあうとしよう。皆、集まってくれ。」
「…つまり、テジロム様はあの魔剣が本物の賢者様だと確信された。そういうことなのですね？」
「そうじゃ。リバ、今こそ賢者殿の力を借りるべきときじゃ。封印の解除をしてくれぬか？」
テジロムは先ほどラーナの闇を消しさった経緯をリバに伝えた。しばらくの思案。リバは言った。
「…まだ、私は信用しておりません。光と闇、誤解されがちですがその関係は聖と魔の属性とは別物です。光の魔力を持つ魔物、光に属する魔物も存在しないという訳ではありません。たまたま、魔剣が光の魔力を有していたとも考えられます。」
「確かに理屈を付ければそうじゃが…光の魔力をもって闇の魔力に侵された者から闇を消し去る、その技術を持ち得る魔法使いがこの世に居るか？最高位の魔法にもそんな効果を持つ術は存在せん！」
「魔物は時に魔法とは異なる技能を持つ者も居ります。魔物を生み出す者、肉体を復元する者、魔力の応用範囲は人間が扱う魔法より複雑で多岐にわたります。」
「どうしても封印は解かぬつもりか…？」
テジロムの質問にリバは数秒沈黙して答えた。
「…私は…ローク様の指示に従うつもりです。ローク様が解除をお許しするのであれば…」
「また、ロークか。リバ、お主は」
「言いたい言葉はわかっています！…私は…ずっと迷いの中にいました。自分の意志と使命の狭間にいました。勇者と共に旅をするよう命じられた時から…いいえ、もっと前からかもしれません。そして、迷うことを止めると先ほど決めたのです。魔城の中でローク様と引き離された時に…勇者としてのローク様ではなく、１人の人間としてのローク様に従うことを決めました。」
「なっ…？何言ってんのリバ？あんたそれって…」
「デイジー様、誤解されませぬように。私はローク様から何も言われてはいません。ただ、自分の意志としてローク様の為に生きることを決意したにすぎません。…もとより身寄りのない身です。生き方は自由でいい。それが祖国に背くことになろうと、ローク様自身がどう思おうとかまわない。私の意志はローク様の意志に沿う形で行動することで満たされる、そういうことだとご理解下さい。」
静かになった。皆、言葉を失っている。
（お、重い…重いわよ、リバ！）（これは…むしろロークは知らずに人１人の人生を背負わされたことにならんか…？）（…なんか知らんが…羨ましいような、気の毒なような…）
「あ、あのー、剣さんが『それで構わん』って言ってるけど…」
「私の決意をお認め頂けたと…」
「そうじゃなくて、ロークさんに許可を得るまでこのままで構わないって…」
「あ、ああ…そうですか。そうですね。では、城の中でのことを…」
「そ、そうじゃ。ローク達がワナにかかり地下へ落ちたと言っていたな。」
「ハイ。私達は城の最上部まで行き、隠し階段で戻りました。塞がれた階段の反対側に位置する壁に隠し扉があり、そこから一階のフロアに出て城の入り口から外へ。」
「リバに探索魔法でローク達の居場所を探せるか聞いたんだけどさぁ。」
「私の探索魔法では複雑な構造物の地下までは及びません。障害が多すぎます。そこで、テジロム様の占いを組み合わせてローク様の居場所を特定出来ないかと…」
「…ふむ、可能ではあるが…問題はあの気を失ったままのお嬢さんじゃ。置いていくわけにはいかんじゃろう？」
「…剣さんが、『心配しなくてもあともう少しで目が覚めるはず』だって。」
「…そうなのか！？ん？…つーか、さっきからこの子ども誰の言葉を伝えてんだ？」
リオストロが疑問を持った。
「て、天の声が聞こえるのよ、この子！いわゆる巫女って奴で…ね！？」
デイジーが慌ててフォローする。
「…いや！さっきから賢者がどうの魔剣がどうのと、話が良くわからなかったが…何か隠してるな？」
さすがにリオストロ相手でもごまかしきれない。
「…リオストロ様、ここからの話は他言しないと約束されますでしょうか？それならリオストロ様にも話の内容を共有してもらって構いませんが。」
「…そりゃー、内容次第だ。」
「そうですか。では、死んでもらうより仕方ありません。」
リバが杖を構えた。
「ちょ、ちょっと待てリバ！？いきなりそうなるのか！？」
「あー、仕方ないよね？」
「ふむ、仕方ない。」
デイジーとテジロムも武器を構える。シャロットはオロオロしている。
「い、いや、待ってくれって！そんな、人１人死ぬことより重要な内容なのかよ！？わかった、言わねえから！約束する！な？」
リバが杖を収める。
「…もちろん、本気でリオストロ様を亡きものにしようなどと思っていません。安心して下さい。」
ニッコリと微笑んだ。
（目が笑ってねぇんだよ…！）
しっかり脅しは効いたようだ。
「まままま、魔剣！？この小娘の持っているのが！？」
「そうです。そして人間だったこと、それも賢者だったことを自称されています。」
「ワシは事実だと思っておるがな。」
「賢者といえば、歴史上の人物じゃねーか！？あり得ねえ話だ！第一、本人の墓がある！死んで墓に入ってるはずだろう！？」
「ロークも死んで墓の中にいるはずじゃが、実際は生きておるではないか。」
「た、確かにそうだけどよ…」
「事実はわかりません。確かなのはあの魔剣が未知数の力を秘めていること、そして人間で扱えるのはシャロット様しかいないことです。」
リバはまだシャロットの正体は隠しておくべきだと判断した。
「…そういうことか、だから子どもを連れて歩いてんのかよ…わかった。どのみち俺の手に負える案件じゃないし、誰にも言わねえよ。」
「うぅ…、ここは…？私…いったい…？」
ラーナが体を起こした。
「ラーナ！気が付いたのか！？」
「リオス…トロ？…！私、助かったの！？」
「お嬢さん、気分はどうかね？まだ体に闇の魔力の影響はあるかな？」
「…い、いいえ。…むしろ頭の中がスッキリしたような…あれ？何でリバ達がここにいるのよ？」
「ラーナ様にも説明が必要ですね。それから次の行動を決めましょう。」
「…魔剣…？私を救ってくれたのが…？」
「テジロム様によると、そうです。」
「賢者殿、じゃ。英雄の剣に似た力を使いになられた。ワシはもはや疑いの余地は」
「今はどちらともとれません。それに、重要な事はラーナ様が行動を共に出来る程の体力を残しているのか、です。」
「…問題無いわ、足手まといには違いないでしょうけど。スロス様の消息も気になるし…間違いなく生きているのよね？」
「まあ、階段のワナで死んだってことはない…はずよ。その後のことはわからないけどね。」
「デイジー様がワナに殺意を感じなかったなら、おそらく無事なのではないかと思います。」
「何となくわかるのよ、あたし。何て言うか…仕掛けた奴の意思みたいなもんが感覚でね。」
「…ちょっと信じられない話だけど、望みをかけるしかないわね。どのみち、スロス様が無事に帰らなければ私達も責任を追及されて…何としても生きていてもらわなきゃ。」
地下に広がる巨大な空間、そこに居る魔物は奇妙な黒い物体を前に祈るような姿で跪づいていた。
「…長きにわたり、歪められた運命に囚われし主よ…。奴の血をひく者が遂に、この地を踏みました。我々の無為なる時がようやく…ようやく終わるのです…！」
しばらく目を伏せた後、立ち上がり物体に背を向け歩きながらその魔物は煙と化して霧散した。
「…何回目の曲がり角になるんだ？この通路は…」
グリンが呟いた。規則性もなく気まぐれに造られたとしか思えないような地下通路は迷い込んだ者を何処へ向かわせるつもりなのか。かつての魔王の城に地下が存在する目的すら見当がつかない。
「先が見えないと不安になりますね…。僕の照明魔法はそろそろ切れる頃です。呪文を唱えなおしておきましょう。」
３人は立ち止まった。
「１度魔法を解除して呪文を唱えます。少しの間暗闇になるので注意してください。」
フッと光が消えた。数秒後、
「うおっ！？」
グリンの声と同時にガギィン！と金属音が鳴り響く。
「な、何事ですか！？」
「スロス、呪文を急げ！」
うろたえるスロスにロークが促す。ロークはスロスを守る為前に立ち剣を構える。英雄の剣からビリビリと警告の刺激が手に伝わる。
（さっきまでは間違いなく剣は魔物を感知していなかった！いきなり現れたのというのか！？）
「うっ！？ぐ…！」
暗闇の中に数度の金属音が鳴り、そして呻きと血が滴り落ちる音。
「グリン！？やられたのか！？」
「…くそったれ、捕まえたぜ！」
その時、ようやく光が灯った。グリンの右腕に敵の細身の剣が貫通している。そしてそれを、力を入れて筋肉で抜けないように固定していた。貫通した剣を持つのは青白い人間の手首から先のようなもの。
「何だぁ、こいつは！？」
グリンは捕らえた魔物の正体を照明の中で見て驚いた。どんな魔物かも知らず戦っていたが、まさか手首が相手とまでは思ってなかった。
「チィッ、仕留め損ねたか…邪魔者め…」
黒魔城に入ってすぐ遭遇したあの、目玉に羽が生えた魔物が少し距離をとり浮遊していた。羽目玉は呟いた後すぐに暗闇の方へ飛び去る。グリンを攻撃した手首が剣を残してサァッと煙になり消えた。
「き、消えた…？」
一連の流れの忙しさでやや事態を呑み込めずにいたスロスはハッと気付いてロークに尋ねた。
「追いかけますか！？あの…」
「魔物は今は放っておけ。先にグリンの手当てだ。」
「ちきしょう、なんだあいつは？反撃しても手応えがなかったからおかしいと思ったが…胴体が無い魔物かよ。」
グリンの腕を縛り大量出血しないようにし、剣を抜く。ロークは作業しながらスロスに聞く。
「治癒魔法は使えないのか？」
「じょ、序位の魔法なら。止血程度にしかなりませんが…」
「止血出来るだけましだ。グリン、右腕は使うな。」
「なるべくそうする…つもりだ。」
魔法で止血し、布でぐるぐる巻きに締め付けた。
「窮屈だな。」
「…初めて見るタイプの魔物だな。現れたのも急だ。俺の剣が直前まで反応しなかった。」
「グリンさん、よく対応出来ましたね。」
「空気が動いた気がしたからな。咄嗟に体が動いた。戦闘経験が多いぶん、剣筋を防ぐ動きを反射的に取れたってところだ。」
「とにかく先に進めばまた襲って来るだろう。油断せずに進むぞ。」
黒魔城の入り口手前。
「これが魔占板じゃ。この板にスロスの名を刻む。」
テジロムが取り出した板に古代魔法文字でスロスのフルネームを彫り、広げた布に魔石を撒いてその中心に板を置いた。
「生きていれば、何らかの変化が起きる。」
水筒から水を数滴、呪文を唱えながら板に垂らす。
「スロスの魔力を読み取る。人間は誰しも魔力を持つ。魔法使いでなくともな。数、量、質、属性の組み合わせは人それぞれじゃ。違いを魔石が示す。魔占板はその違いを読み取り、近い組み合わせを宿す。魔占板とその人物が重なり、その運命を示してくれる。」
「…ローク様の魔占板をお使いにならないのですか？何故わざわざスロス様の板をお作りに？」
ロークの魔占板は黒く煤けている。リバは異変に気付くだろう。見せる訳にはいかない。
「…あの３人の中で生存率が最も低い。無事を知りたい者もいる。作っておいてもいいじゃろう。」
魔石が震えて動き出した。1mm～2mm程の小さな粒で色は様々。
「ふむ、成功じゃ。今現在は間違いなく生きておる。古代の魔法文字にスロスの魔力と似せた魔石の力が宿った。魔石は不完全な魔力の結晶じゃ。偽晶ともいう。見よ、いくつかが溶けて消えておる。溶けて消えた魔力の組み合わせがスロスの魔力の組み合せじゃ。以降、この魔占板はスロスの写し身となる。」
リオストロは聞き慣れない言葉の羅列に飽き飽きしたようだ。さほど興味がない。
「もうごたくは要らねえよ。知りたいのはどうやってスロス様を探すかだ。」
「では、私が探索魔法を使います。」
リバがあらかじめ描いていた魔方陣の中に入る。呪文を唱え、黒魔城を探る。
「…見えます。左に数百m先まで移動しています。ただ構造自体はわからないのでどの程度地下にいるのか、そもそもどうやってローク様の元へ行けばいいのかがわかりません…。」
「うーん、やっぱリバの魔法でも微妙な情報しか把握しきれないか。」
「ちょっと待ってよ！？この場所から数百って…もう少し進めば森の中に入るじゃない！？合ってるの、リバ！？」
ラーナが興奮気味に尋ねた。
「３人の魔力を感知出来る結界網を蜘蛛の巣のように広げ、接触すればおおよその場所が見えるだけなのですが、居場所は間違いないはずです。」
「まあ、間違いないじゃろう。魔占板の出番じゃな。」
テジロムが板を立てて呪文を唱え始めた。
「む？ヒビが…入った。」
「な…ヒビだと！？そ、それはヤバいってことなのか！？」
「いや、これは運命が分岐する兆しじゃ。しばらく後、おそらく生命を左右する何かが起きる。その先は占いでは読み取れない。行動の次第が運命に直結する。」
参った。テジロムはそう思った。ここに居る者が動くことでスロスの地下からの脱出、その助けに働く運命ならばスロスの行動を先読みしてこちらも行動すればいい。だがスロスの運命は今は定まっていない状態だ。占いでは何をするべきか決められない。
「別の方法を試す。急ぎ執り行うぞ。運命の分岐を越えれば生死の結末にどのような魔法も作用せん。」
設定
魔法の属性・・・魔法及び魔力にはそれぞれ属性があり、火、光、天、水、闇、地で大別される。火と水、天と地、光と闇は対となり互いに真逆のエネルギーを保有しているため打ち消し合う関係となり仮に同等の力が働いた場合は無力、要するに何も起こらない。対となる属性以外とは同時に魔力が存在しうる為、複数の魔力の作用により高度な魔法効果が期待出来る。
聖と魔の属性・・・魔法、魔力に限らず全ての事象がどちらかの属性を持つ。物事における正と負、陽と陰、プラスとマイナスのようなイメージ。勇者の魔法に聖なる光の魔法があるが、理屈上では（発生させる呪文、魔方陣もしくは魔法発動のプロセスは発見されていないものの）魔なる光の魔法も存在しうる。
これらの属性を基本とし、魔法の体系化に成功した者こそ賢者と呼ばれた人物である。魔法の体系化は魔法史における歴史的功績であり、後進の魔法使いの育成に大きな影響を与えたとされている。
