黒魔城②
狩人達に弓矢で狙われている中で、スロスはどう動くのだろう。そもそもこの状況に気付いていない可能性もある。
（知らせてやるか？しかし、この程度のことを察せぬ者が勇者を目指すというのも…）
「ロークさん、始めますよ。ラーナさん、お願いします！」
（…さすがに気付いていたか！）
荷物の受け渡しの為に近付いていた4人を防御結界が覆う。いつの間にかラーナは呪文を唱え準備していた。狩人達の矢は放たれた。しかし防御結界に阻まれて跳ね飛ばされる。
「ゲエッ！魔法か！？矢が防がれた！」
敢えての下位魔法、すぐに結界は解除される。それと同時にスロスとリオストロが駆け出す。
（成る程、それなりに戦闘はこなせるようだな。）
ロークも遅れず荷物を投げて付いていく。ラーナは再度身を守る為に結界を張り直す。
「クソッ！だが…気付かれたところで獲物は獲物だ！」
狩人達がみるみる変貌していく。全身が剛毛に覆われ、体つきが変わる。口元が裂け、牙を剥き出しにする。獣人の中でも悪辣、狡猾な種族であるウェアウルフ。狼同様、群れて獲物を襲う。周辺に鼻をつく獣臭が立ち込めた。狩人に姿を変えていた者達の他、更に数体が加わっている。
「狼男の群れか！相手にとって不足なし！」
リオストロが１体のウェアウルフに対峙する。体つきに似合わず短めの剣を構えている。森の中では長剣は使いづらいために用意したものだ。敵も武器を持つ。鉈のような刃物で魔物が攻撃を仕掛けた。リオストロは剣で簡単に防ぐ。魔物は素早くリオストロの周りを左へ右へと動き隙を伺う。リオストロはどっしりと構え、余裕の表情で敵の攻撃を待つ。リオストロからやや離れた場所で叫声があがる。
「グギャアアッ！？」
スロスの剣が魔物の肩を貫いている。素早く抜き、再度突いていく。スロスは刺突に特化したレイピアを使う。ウェアウルフに対して一撃で仕留める気はない。何度も突き刺して生命力を奪っていく。後方からもう１体、魔物が飛びかかってきた。スロスは先ほどから小声で呪文を唱え、備えている。素早く向き直り、剣を持たない手を前に出した。空中に渦巻く風の刃が発生する。
「グハッ！」
ウェアウルフは皮膚を引き裂かれ、血塗れになり倒れ込む。ハッと起き上がった瞬間、脳天を剣で貫かれた。死の間際、もう１体のウェアウルフの姿が目に入った。何ヵ所もの刺し抜かれた穴から血を吹き出し力尽きる様だった。スロスのレイピアは刃の片側が僅かに波打っている。剣が突き抜ける際、傷口を拡げ出血を促す造りとなっている。
血煙が上がった。リオストロが魔物を仕留めたのだ。リオストロの剣術は守りの剣。敵の攻撃をかわし防ぎ、焦れた敵の隙をついて切り裂く戦法を得意とした。後手には回るが守りを重視し堅実に敵を撃ち取る。豪腕を誇るリオストロは一撃が強力であり、攻撃に転じれば大抵ひと振りで決着がつく。次の敵に備えようと周りを見渡すと魔物の気配が消えていた。
「おいおい、残りの狼は逃げたのか！？それにロークの奴もいねえ！喰われでもしたか、どこに行きやがった！？俺様の実力を見せつけてやりたかったのによお！」
「…安心しろ、ちゃんと見ていた。相変わらずの戦いっぷりだな、俺ならパーティには入れない。」
木の陰からロークが姿を見せた。
「…貴様！隠れてやがったくせ…に…？」
ロークの剣に血が滴っている。魔物を切ってきたようだ。
「向こうで仕留めてきた。１体たりとも逃がしてはいない。」
「うっ…」
ロークの目に狂気を感じ思わずリオストロはたじろぐ。魔物は全部で何体いた？確か、8…
「いやー、さすがです。僕らが1、2体倒してる間に残りは片付けてくれたのですね。やはり、頼もしい！」
スロスが明るい声で称賛する。ロークは無言で剣を振り血を払った。
木々が黒い。それだけで禍々しい圧迫感がある。黒い森の入り口に到着した。
「…気持ち悪い場所ね。この先に進むと闇に呑み込まれそう。」
ラーナは鳥肌が立つほどの寒気を感じていた。まだ太陽は沈んでいない。にも関わらず、まるで闇夜のように思える森。中へ足を踏み入れるのは本能が拒絶する。
「森の広さを考えると先にある黒魔城にたどり着くまでには、迷わなくても3時間かかるそうです。この時間から進むのは危険ですからね。この場所で１泊します。」
ある程度広い場所を見つけラーナが正式な魔法陣を描いた。どんな魔物がいるかわからない。魔力を惜しまず強力な上位の結界を聖石なども使用して張り万全を期した。結界内にスロス、リオストロ、ロークで宿泊用のテントを設営する。薄布ではあるが4人が寝るのに充分な広さの立派なもので、用足しの為に離れた場所に小さなテントも設置された。このような夜営はロークが行ったこれまでの旅では考えたこともない。
（どうりで荷物が多かったわけだ。我々と夜営の意味合いが違うということか。…夜露に濡れた地面で寝たことはなさそうだな。）
だからといって、勇者に相応しくないなどということはない。ロークにとってもそれよりホルス王の命令である、資質を見きわめることを重視しなければならない。資質とは、王に対する忠誠。汚れ仕事に耐えられるのか？育ちの良さそうなこの若者が。
（…見る限り俺なんかより皆に好かれそうだ。勇者の資質というだけならば、彼のように明るく前向きな性格の持ち主が相応しく思える。ただ戦闘向けの技術だけ身に付けた俺は、社交性など無いに等しい。幼い頃から敵をどう仕留めるべきか、そればかり優先してきた。うわべの礼儀は身に付いているが、誰も深く関わろうなどとしてはくれなかった。彼は…きっと違う。皆に愛されて生きてきたのだろう。）
「ロークさん、食事の準備をしましょう。砦村で鶏肉を仕入れてあります。捌いて下さい。今日はシチューです。」
ロークは作業をしながら、近くで火に薪をくべるスロスに聞いた。
「勇者になれば長くは生きられない、その噂は知っているのか？」
「それは勿論。覚悟の上です。長く生きたとしても、人生が充実するとは思いません。僕は領主の息子とはいえ4人兄弟の末っ子ですから将来は兄に仕えるか、ホルス王に仕える近衛兵士になるか選択肢が少ない。いえ、決してそれが嫌なわけでは無いのですが…やりがいが薄い。もっと自由で、世界を見て回れる者になりたい。」
「…勇者が自由に見えるのか？それは…」
「認識が違う、そうかもしれません。でも、例えば魔物を討つにしても命令に従いただ役割を果たすだけの兵士と、自ら策を練りどう動くか考えることが出来る勇者とならば僕は勇者になりたい。何より、民衆は勇者を人々の為に女神が遣わした救いの使者として支持してくれている。僕にとってもそうだった。つまるところ、憧れの存在なんです。ロークさんは僕の憧れでした。」
「今は違うだろう？大罪を犯した。勇者ではなくただの死人、そしてホルス王の秘密の手下に過ぎない。」
「今は目標です。ロークさんのように数多くの功績を残したい。皆忘れている。ロークさんがどれだけの人を救ってきたか！魔物の脅威からどれだけ人々を庇ってきたのかを！国を巡れば、こんな短い旅の中でもあなたへの感謝の言葉は何度も聞きました。ガレージアでは罪人の墓場に花が手向けられるようになりました。あなたへの弔いの花です。実際はここでこうして生きていますが。」
よく口が回る奴だ、手放しの称賛に対する感想がそれだった。この青臭い若者が自分と同じような血濡れた戦いの日々にどれ程耐えれるだろう？いや、この気恥ずかしい言葉の羅列は俺に取り入る手段と見る方がよほどしっくりくる。と、まで考えた。ロークは擦れているという言葉で足りないほど他人に懐疑的であった。
（…勇者になる、それはスタロア家に受け継がれた呪いだ。なぜか女神に気に入られる確率が高い、それだけでスタロア家の男子は勇者としての教育を幼い頃から叩き込まれる。理念や思想すら本来の自分を表に出すな、善良であれと、清貧であれとされてきた。…俺は、はたして自分の意志で人を救ってきたのか？いつ頃からか、自分自身すら信じなくなって…）
「スロス様！野ネズミがいました！晩飯の足しにしましょう！」
薪になる木の枝を集めていたリオストロが遠慮の無い大声で話を遮った。
「…リオストロさん、ありがたいですが…鶏肉があるので野ネズミは逃がしてやりましょう。」
スロスの表情に明らかな拒否反応が浮かんでいた。
翌朝、ついに黒い森をに足を踏み入れる。中に入るとその不気味さは更に増した。光は僅かにしか届かず、晴天にもかかわらず視界の10m先は闇に近い。
「ランタンで照らしながらコンパスを頼りに進むしかないですね。」
「歩きにくいわね、根に足をとられそう。」
「ローク、先に進んでこっちに状況を報告しろ。」
「あっ、そうだ。ロークさんこれ、どうぞ。」
スロスが背負いの荷物からひとふりの剣を渡した。
「…これは、この剣は勇者の…」
「以前、使われていた英雄の剣です。僕らには扱えない、勇者専用の剣。国が没収し保管していたものをホルス王からお借りしてきました。渡すかどうかの判断は僕に任せる、と。」
「ホルス様、いいんですか！？犯罪者に国宝級の剣を渡して！？」
「どうせロークさんしか使いこなせないものです。本当はこの目で見たかったのですが、昨日の魔物との戦闘の結果をみれば渡すに相応しいのは明らかです。」
「チッ、せいぜい働けよ！剣の価値に見合う分な！クソッ！」
「…」
剣を手に取る。やはり、長く使っていた剣は手に馴染む。
「…ありがたく使わせてもらう。」
柄を握り込むと、さっそくその力を感じとる。…近い、魔物がいる。
「スロス、小さな振動を剣から感じる。この先に魔物が潜んでいるぞ。」
「それは噂に聞く英雄の剣の力ですね。勇者が手に持てば魔物の存在を知らせてくれるという…」
「剣の持つ力のひとつだ。」
ロークの言う通り、魔物は木々に隠れて侵入者達を待っていた。
（また人間どもが来たな。）（ククク、また喰えるのか、涎がとまらん。）（静かにしろよ、逃げられぬようにな。）
しばらく進むとロークはおもむろに駆け、１本の木を切りつけた。
「グハッ！？」
木に化けた魔物がたちまち正体を表し、絶命する。
「木に姿を似せた魔物、レントだ！そこと、そこも切れ！」
「ギァッ！？」
「バカな！？バレ…グォ！」
リオストロが１体を叩き切る。だがスロスに刺されたレントはすぐには死ななかった。
「あっ！？しまっ…」
木の枝のような指先がまとまりながら伸びて杭のようにスロスを刺す。脇腹を打たれた。
「うぅっ！」
苦しい声をあげ倒れ込んだスロスの上を飛び越え、ロークがレントの首を切った。
「スロス様、しっかり！」
ラーナが魔法でスロスの治療にあたる。鎧を着ているが、貫通していた。結局、治療に2時間程時間をとられた。
「もう、大丈夫です。進みましょう。」
「いいや、そうもいかないらしい。寄ってきている。」
ロークの持つ英雄の剣が再度警告を発している。
「チッ、またかよ！」
新たな魔物達は接近していた。ガサッ、と木の間から現れたのはトロールの上位種だった。
「コイツらは…！強いぞ！粘液に気を付けろ！」
ロークが注意を促す。魔物は２体。通称ブラックトロール。黒色の粘液を分泌しながら襲いかかってきた。ラーナが防御結界を張る。振り回す手の攻撃は届かなかったが、意外な程の素早さで接近していた為に張られる途中の結界の内にトロールの手から飛んだ粘液が入り込んでラーナにかかった。焼けるような痛みが粘液が付いた顔の皮膚に走る。
「ヒッ、いやぁああー！」
集中力が途切れ、中位の防御結界は解除された。スロスがラーナを守るため前に立つ。ヌルリと滑るように近付くトロール。横からリオストロが脇腹を切りつける。妙な感触が手に伝わる。ジュルリと剣に沿ってトロールの体は横に流れた。
「ばかな！？切れねぇ！？」
少しばかりは肉を切った。が感じたことの無い手応えと、黒い体に黒い粘液で傷と出血の視認が出来ずそう思った。トロールがリオストロに顔を向けた瞬間、スロスの剣、レイピアが頭を横から突き刺した。さすがにトロールでも致命傷となった。いくらかの粘液の飛沫をスロスとリオストロもくらっていたが、ラーナがかなり酷いことになっている。
「無事か！？」
ロークの声が聞こえ、そっちを向くともう１体のトロールを倒していた。回り込んできたトロールの相手をしたようだ。黒い森の視認性の悪さによりスロス達は正面の敵以外見失っていたが、ロークはしっかり敵の動きを把握していた。
ラーナは痛みをこらえながら自らを治療した。１時間で治療を終えてまた歩き出す。森に入って8時間が過ぎた。トロールの後に更に4体のレント、１体のトロールと戦い疲労している。と、森の向こうに光が見えた。ようやく黒い森を抜けられる。
「予定より大分かかりましたね。もう、くたくたです。」
森から出るとすぐに石畳の道が目に入った。大分荒れ果てたその道の先に、あった。目的の城、黒魔城。壁に黒い蔦などが這い、触手のようにうねった寄生植物が生えている。見るからに禍々しいその姿に皆目を奪われた。見続けると魔に魅いられてしまいそうだが、それでも目を背けられずにいるとロークが剣をひとふりする。その瞬間、頭の中の霧がかりがバンッと音を立てて晴れた気がした。
「しっかりしろ、気を張るんだ！でなければ心を奪われるぞ。おそらく、濃い闇の魔力が立ち込めている。闇の魔力には人を虜にする作用がある。」
スロス達はあわてて気を引き締めた。
「…今、頭の中にかかった霧を払ったのは…？」
「英雄の剣のもうひとつの力だ。精神へ作用する力を絶ち切れる。地味だが、強力な魔力に対抗するには必要な力だ。しかし作用は一時的なものだ。各々緊張感を保ってくれ。」
「…怪我は治せても精神疲労が蓄積しますね。このまま今日はもう休むほうが…」
「強い魔力が存在する場合、時間すら異常をきたすぞ。この場所の１日が外の世界の１日とは限らない。…あの城が300年前のものにみえるか？一部崩壊してはいるが、手入れせず放置されている建物にしてはそこまで風化が進んでいない。」
「え！？まさか…」
話の途中、フッと影が通った。ハッとして上を見上げる。
「来たな！遠すぎて剣は反応していなかったが予想通りだ、いない訳がない！」
石像に魔素が宿り魔物と化したガーゴイル、ローク達は魔王討伐の旅の途中にも魔物の拠点ではかなりの確率で襲撃を受けた。侵入しようとするものを排除する役目を負う。
「…嘘でしょ？また戦うの？」
「クソッ、一休みくらいさせやがれ！」
空中を飛び回るガーゴイルを警戒しながら見上げていると、更に別のガーゴイルが加わった。数が増えていく。6体まで増え、遂に急降下して襲ってきた。ラーナが呪文を唱え防御結界を張ろうとする。だがロークに咎められる。
「防御結界は上が穴だ！下手に張れば逃げ場を失うぞ！張るなら攻撃される直前、下位の魔法で盾がわりにしろ！判断力を失うな！疲れているときこそ、視野を広げろ！考えろ！」
「か、簡単に言わないでよ！」
半泣き状態のラーナが喚く。
「ラーナ、なるべく後方に行け！俺がなんとかする！」
「リオストロ、前に出るな！仲間と距離が開けば囲まれる！ラーナを中心にそれぞれが３方向に対応しろ！」
「うるせえ！命令するな！俺の主はスロス様だ！」
「リオストロさん！ロークさんの指示に従って下さい！彼の指示なら間違いない！」
「チッ、クソッ！わかりましたよ！」
「来るぞ！関節を狙え！それ以外は石のように硬い！一撃で倒そうとするな、攻撃は避けろ！押し負けたら体勢が崩れる！避け様に攻撃するんだ！」
ガギィン！衝突音が鳴る。リオストロの剣がガーゴイルの胴部を撃った音だ。力負けはしなかった。ガーゴイルが数m飛ばされた。だが、ダメージは無くすぐに立て直して襲ってきた。リオストロは手が痺れて剣を振れない。
「クソォ！」
攻撃をただかわすだけになった。避ける動きばかりになり、早くも陣形が崩れる。
「あの、バカが…！」
ロークにもガーゴイルが飛び掛かってきた。ロークの動きはさすがに洗練されている。一撃目を避けたと同時にガーゴイルの右腕が落ちた。魔物の陰からもう１体が攻撃してくる。対応しようとする矢先更にもう１体。ガーゴイル達はロークを強敵と見抜き、同時に３体が襲いかかってきた。さすがに矢継ぎ早に攻撃されては隙が見付けづらい。それでも劣勢にはならず１体の足を切る。
「…ああっ！？」
スロスの声が響いた。ロークは横目で見て舌打ちをする。剣をガーゴイルの膝に突き刺したはいいが、そのまま折られたようだ。魔法を使おうにも空中を素早く飛び回る敵の攻撃が激しく呪文を唱える余裕がなく、スロスも逃げ回るしかない。
（くそっ！ラーナという魔法使いも自分の身を守るのに精一杯でサポートなどしない！スロス達全員を守りながら戦うしかない…！）
ロークは以前の旅で共に戦った仲間達がどれ程優秀だったか思い出した。
（リバのサポートがあれば、グリンやアスフィンの強さがあれば苦もなく戦える…！テジロム、せめてデイジーでもいれば…）
ふと、ロークは考えた。
（…スロス達…彼らを守る必要があるのか？スロスがこの、ホルス王の命題を無事終えれば勇者の候補に近づく。大した実力もない彼がだ。俺の報告次第ではホルス王は俺の命を絶ち、彼に女神の加護を授かる儀式を受けさせるはずだ。…自分の命など惜しくもないが、この程度の奴が俺より評価されるべきか？ああ…そうだ、俺にはやらなければならないことが…まだ、死ねない、そウ、オレハセカイヲ…）
ドウッ！！という音と同時に知っている声が聞こえた。
「おいっ！！ローク、てめえボンヤリしてんじゃねぇ！！」
ハッ、と我にかえったロークは声の方向を見る。グリンがガーゴイルを踏みつけにした格好でこちらを睨み付けている。グリンはラーナに襲いかかったガーゴイルを仕留めていた。魔物の死骸をみるに、硬質な胴部を力任せに叩き切ったようだった。グリンは後方を確認し、森の方から追ってきたリバに声をかける。
「リバ、このネエちゃんは任せたぞ！」
言うなり、走りだした。一気にスロスを攻撃するガーゴイルに到達、魔物が攻撃する間も与えず首をはねた。
「…なぜここにいる！？」
ロークはグリンに聞いた。ガレージアに向かうようリバに指示を出したはずだ。
「てめえに、文句を言いに来たんだ…よ！」
言いながら動いてリオストロを襲っていたガーゴイルの頭頂部へ渾身の一撃。すでに歯こぼれしている剣で、ガーゴイルの特に硬い頭はさすがに切断しきれなかったが叩き割られて絶命する。
「な、なんだ！？あんたは！？」
リオストロは突然現れた大男に驚愕している。力が、人間離れしている。リオストロ自身も力自慢だが、レベルが違う。
「…ロークの仲間だ。昔のな。」
グリンはそう言うとロークに向き直った。
「ローク！片付いてんならさっさと動きやがれ！らしくねぇぞ！？」
ロークは己の周りにガーゴイルの死骸が散乱していることに気付いた。無意識にガーゴイルを倒していたようだが、必要以上に攻撃したらしく腕や足がバラバラになっていた。
（…俺はいったい…それに、さっき何か不穏なことを考えていなかったか…？あまり記憶に残ってはいないが…）
相手をしていたガーゴイル達を行動不能にしたならば、他の仲間の助けに回るべきだ。それを、ロークはしていなかった。
「…申し訳がない。どうやら闇の魔力に魅いられていたみたいだ。気を張れと言ったのに自分が闇に侵されかけるなんて…情けない。」
「はぁ？…急にしおらしくなりやがって、どうした？…チッ、文句を言う気なくしちまったよ。もういい、とりあえず魔物を倒したことだしお互いに情報交換が必要だろう。皆を集めるぞ。」
グリンに促され、ロークは素直に皆に声をかけた。
（あれは…闇の魔力の影響だ。…忘れよう。）
自身の心の隅に湧いた黒い感情の声のことは、無理やりに蓋をした。
設定
ウェアウルフ・・・代表的獣人系の魔物。人間に化ける。時に人間の生活に溶け込むものもいる。強さは中位程度だが騙し討ちや不意討ちを得意とし、群れなして獲物をおそう。獲物より数が少ない場合は絶対に戦闘を避ける。
レント・・・樹木のような姿を利用し、木々に紛れて獲物を襲う。表皮は周りの木に合わせて多少変化させることが可能。手の先を杭状やトゲトゲ状に変化させて攻撃する。中位の魔物。
ブラックトロール・・・トロールの上位種。強酸性の粘液が体を覆う。トロールより強く、耐久性があり危険度はかなり上。
ガーゴイル・・・悪魔像に魔素が宿り動き出した魔物。関節部分以外石のままなので硬い。空を飛び回る。するどい爪を手足に持つ。悪魔の姿ではあるが、元々石なので悪魔系ではなくロークの聖なる光の魔法は効果がない。上位の魔物。
