黒魔城③
１日遅れで行動していたリバ達がローク達に追い付いた理由は、濃密な闇の魔力が充満するこの場所一帯は時間の流れが遅れている為である、とテジロムは言う。
「お主らが森に入ったあと、我々が同じく森に入った時間の差を考えるとそういうことになるのじゃ。この場所で１日過ごせば外に出ると２日経っておる、といった具合じゃな。逆もしかり、外で２日過ごしてもここじゃ１日しか時間が進んどらん。」
「よ、よくわかんないけど、時間の流れが違うワケ？森の中に入ってから？」
デイジーの理解が微妙に追い付いていない。それはさておき、とスロスが言った。
「力不足を感じました。我々が思っていたより、森に入ってからの戦闘は厳しい結果の連続です。ロークさん、それから…グリンさんと言いましたね？魔王を討伐するため選りすぐられた方達がいかに高いレベルにいるのか、思い知らされました。」
「…ふん。」
「チッ。」
ラーナとリオストロはスロスの言葉にやや不満を抱いているようだ。
「まあ、経験の違いもある。別に自分達を卑下する必要はないぜ？俺達も旅の最中で何度も苦い思いをした。そのおかげで自己研鑽する必要を感じて力をつけていった。なあ、ローク？」
「…さあな。」
ロークは素っ気ない。スロスが本来の明るい顔でリバに言う。
「リバさん提案ですが、この先魔城内の探索に加わってもらえないですか？ホルス王の命令書に名を連ねてはいませんが、今は魔城内に巣くう魔物の討伐を優先するべきだと考えています。そのためには優秀な戦力が必要です。グリンさんにも加わってもらえれば心強い、良ければお願いします！」
「…私は勿論承ります。グリン様は？」
「2人だけか？なら断る。娘をここに残したまま中には入れないな。外にだって魔物は出る。あんたらがさっき苦戦したレベルの魔物だぞ？」
グリンはシャロットに目をむけた。
「…しかし、老人や女性に子供を連れて中に入るのは更に危険では？」
「はあ？ちょっと、舐めてんの？」
「ワシらも途中離脱したとはいえ魔王討伐の旅の道中に同行したメンバーじゃ。余計な心配は無用じゃぞ。」
「…いや、気に障ったのならば謝ります。ただ魔城の中は外よりさらに強い魔物がいると予想されますし…ならば、ラーナさんにここに残ってもらいましょう。彼女は結界術師です。魔物避けの結界を張って非戦闘員を守ることが出来るはず。ラーナさん、頑張れますか？」
「ちょ、ちょっと待って下さい！？スロス様、私を不要だとお考えなのでしょうか！？リバが居れば充分だと…」
「いえ、疲労の具合を考慮すれば魔城内での戦闘に参加させるのはラーナさんの負担が大きい。ならば外で役割を果たしてもらう方が良いと判断しました。決してラーナさんを軽んじているわけではありません。ここにとどまる方々を守るのも重要です、お願いします。」
結局しぶしぶながらもラーナは黒魔城の外で待つことを了承し、シャロット、テジロムの３人が残ることになった。デイジーは頑として魔城に入る事を主張したため、連れて行く事になった。
「…リバ、デイジーは急にやる気を出してどうしたのだ？いつもなら真っ先に残ろうと考えるはずだが？」
「…どうやらローク様に運命の剣捜索を命じた人物がホルス王だと察した為、張り切っているようです。ここに来るまでにもいつもと違い積極性を見せていました。」
「…そういうことか。」
（ロークの後ろ楯がホルス王なら、アルタニア王との交渉も可能なはず…！あたしの望み、両親の釈放が現実味を帯びてくる！ホルス王の命令を遂行してそこに貢献したとなればより確実に…！）
デイジーは密やかに決意していた。
「…お父さん達、大丈夫かなぁ…？」
シャロットは呟いた。傍らには魔剣が置かれている。
「大丈夫じゃろ。グリンやローク達の心配なんぞいらぬ。それより、スロス達ヒヨッコ2人が付いていけるかじゃ。そして、この場所も安全とは限らぬことを忘れてはいかんぞ、シャロットちゃん。結界に不備は無いかね、お嬢さん？」
「…あなた達、私達のことを随分と下に見てるわね？いくら名の知れた魔法使いだろうと、老いぼれに心配される筋合いは無いわよ！」
「まあ、怒りなさんな。一応確認しただけじゃ。リバが緊急時のみとはいえ、魔剣の使用を許可するくらい危険な場所じゃからな。ローク達が戻るまでどれくらいかかるかもわからぬ。」
「てかさ、なんなのその子？なんで子供なんか連れてきたのよ？足手まといにも程があるでしょ！」
「…あ、あの、わたし、自分の身は守るから…」
「…ふん、スロス様もこんな奴らほっときゃいいものを…なんで私がこんな貧乏くじ引かされなきゃいけないのよ…ブツブツ」
「だいぶイライラしとるな。いかんぞ、精神の安定は魔法の使用時にも影響するものじゃ。常に気持ちの余裕を持てること、優秀な魔法使いには必須の技能なんじゃがな。」
「…チッ、なんなのよ…」
険悪なムードは払拭されないまま、間も無く日が落ちる。
「かつてのラシス国は軍事力を含めアルタニアを凌ぐ国力を有していました。300年前のことです。当時、国には2人の次期国王が存在し有力者達の思惑も絡みどちらが世継ぎとなるべきかでいさかいが起きていました。」
黒魔城内に入った６人はリバが唱えた照明魔法で露になった黒く染められた内部に圧迫感を受け、スロスがその緊張から逃れようとするかのように語りはじめた。
「当時のラシス国王は亡くなられた妻の子である兄ベルトレンと側室の子である弟シュレイド、どちらを後継者にするべきか決めかねていました。正統な世継ぎである兄に対して非常に優秀な弟、国王としてはシュレイドを次期国王としたかったがベルトレンには有力者達の後押しが強かった。結局、後継者を明確にする事なく国王は亡くなりベルトレンが王位を引き継いだのですが、弟はそれを不服に思い密かに兄を亡きものにするため策を練っていました。その弟シュレイドの居城こそがここ、黒魔城です。」
スロスはそう語りながら、城の内部を観察した。城門から入ってすぐ、吹き抜けの空間から左右に伸びた階段はカーブして2階の踊り場に合流する。そこには何が描かれたのか判別出来ない真っ黒な巨大な額縁におさめられた絵が飾られている。
「…不気味な雰囲気ですね、スロス様。」
ゴクリ、と唾を呑むリオストロ。
「やっぱシャロットが心配だな。この程度でビビってる奴らの仲間が守れるのかよ、おい。」
「グリン様、口が過ぎます。ラーナ様も優秀な結界術師であることは間違いありません。」
「ご心配なさらずとも、ラーナさんの結界はしっかり準備さえすれば何者も寄せ付けません。上位の結界術なら一晩持続します。」
「で、どこに向かうの？スロスっていったっけ？あんたがリーダーなんでしょ？どうするのか決めてくれる？」
「…そうですね、実は城の見取り図をラシス国の王から頂いています。王家に残された魔城化する前の設計図から書き起こされたものです。正確なものかはわかりません。当時の城の主シュレイドが手を加えた可能性もあるので。ただ魔物がいるとすれば城の中央に位置する玉座の間、若しくはパーティーなどが行われる2階奥のホールが怪しいかと。黒魔城自体大きな城ではないですから広い部屋はこのどちらかしかありません。」
「ふーん。」
「私を探しているのかな？」
「…ん？誰か何か言った？」
「上だ！デイジー！」
ロークの言葉に皆上を見上げた。コウモリ、いや目玉にコウモリの羽が付いたものが浮遊している。
「ククク…どうやら私に会いに来たようだな。ああ、この目玉はただの使い魔だ。私の本体ではないよ。城の中に人が生きたまま入ったのは何年ぶりだろうか？久しぶりのお客さんだ、私の元に案内してやろう。」
「…そんなあからさまな言葉に従うと思うか？罠だろう？」
ロークが剣を構えた。そのまま使い魔を叩き切るつもりだ。
「ちょっと待って下さい、ロークさん。言葉の端に自信と理性を感じます。もしかしたら、本気で案内するつもりかも…」
「はあ？なワケねぇだろ、スロスとやら。次期勇者らしいがちょっと考えが甘いんじゃねぇか？」
「おい！さっきからなんだキサマ！？グリンとかいったな、スロス様は領主を親に持つ由緒正しい血筋のお方だぞ！本来貴様のような風来坊がおいそれと口をきけるような存在ではない、自重しろ！」
「それがどうした？血筋がよけりゃ魔物も気を使ってくれるのか？」
「なんだと！？俺様が貴様に身の程ってモノを教えてやろうか！？」
「グリン様もリオストロ様もやめてください！争っている場合ではございません！」
「クク、随分と品の無い家来を連れているな。勇敢な者はその若者だけかね？他は無意味に私の言葉を畏れているようだ。それともそもそも私と対峙する自信が無く会わずにやり過ごしたい、というのが本音かな？」
「僕の仲間を卑下するのはやめていただきたい！わかった、案内してもらおう！皆さん、たとえ罠だとして僕らはそれをはね除けられます！魔物ではなく僕を信頼してついてきてください！」
「おいおい、本気かぁ？」
「僕はこのパーティのリーダーです！僕の決定に従って下さい！」
「…グリン様、こうなった以上はスロス様についていきましょう。グリン様を雇っているのは私です。私はスロス様をリーダーとして認めてついていきますのでどうかグリン様も従って下さい。」
「マジかよ…ローク、お前もこいつについてく気か？」
「俺は最初からスロスの言葉に従うつもりだ。俺の主から命令を受けている。お前にもそうしろと言う気は無いがな。」
「チッ、わかったよ。雇い主のリバがついてくなら俺も行くしかねぇな。おいネエちゃん、出番だぞ。」
グリンはデイジーに前を歩くよう促した。
「ハイハイ、任せてちょうだい。」
「ククク、どうやら案内を受け入れるようだな。では、そこの横にある階段を上がっていけ。私は城の最上階にある寝室で待っている。階段を上がり続ければたどり着く。一本道だ、迷うこともない。」
見ると細い、人１人の幅しかない階段があった。はっきりと危険な匂いがする。上下挟み撃ちにされたら逃げ場が無くなる。罠を疑うに充分なものだ。
「マジでここ、上がってくの？」
デイジーがスロスに確認する。
「確信しています、魔物は正々堂々と我々と対峙する腹づもりでしょう。自分の力に余程自信がある様子ですから、卑怯な真似はしないはずです。我々を甘く見ているともいえる。」
スロスは興奮気味に早口で言う。
「仕方ないわね。じゃあ行くしかないか。」
デイジーが階段に向かおうとする。が、リオストロが言葉を発した。
「ちょっと待て！おいお前ら、女性を先頭にたたせるとは男としてどうなんだ！？危険な役割を引き受けてこそ男だろう！？」
グリンがあきれた顔をした。
「魔物と立ち会う状況下で男も女もあるかよ！その女には役割がある、だからこそ城に入ったんだ！その女の素性を知ったら彼女が何をするためにこの場にいるかわかるはずだ、彼女は…」
「卑しい奴だな！人を身分で差別するか！？確かにその言動に品性は無いが、彼女が何者だろうと女性を危険にさらすような男は例え誰よりも強者であろうと戦士として失格だ、軽蔑に値する！」
「…てめえ、どの口が言ってんだ！おい、こんなアホはほっといて進むぞ！」
「いえグリンさん、僕も女性に危険な役目を負わせることを良しとはしません。リオストロの言葉は一部不適切なものですが、同意出来る部分もあります。何より僕が魔物の言葉に乗ることを決めた、その責任があります。危険な役目は僕が引き受ける、それが道理でしょう。先頭には僕が立ちます。」
スロスは力強く言う。グリンは力が抜けたように答えた。
「…はあ…もういいよ、好きにしろ。」
勝ち誇った顔のリオストロは女性陣に言った。
「良し、君らの後ろは任せろ。先頭の次に危険な後方は俺様が守ってやる。ローク、お前はスロス様に続け！グリン、貴様は安全な真ん中にしてやるよ。臆病者には嬉しいだろ？」
「あたしが前にいかなくていいの？…まあ、そうしろってならそうするわ。正直めんどくさくなっちゃったし。」
「…なあリバ、俺もう戻っていいか？馬鹿らしくなってきたんだがこの連中が。」
「駄目です、これ以上頼りになる方に抜けられては困ります！テジロム様を連れてくれば良かった…」
「おい！こそこそと何を喋ってやがる！さっさと行くぞ！」
「スロスならともかく、てめえが仕切ってんじゃねぇよ！」
並びはスロスを先頭にローク、グリン、リバ、デイジー、リオストロとなった。スロスは慎重に階段を一段一段上がって行く。階段は巨大な柱を取り巻くような螺旋階段になっていて、外側も壁がある。まるで壁の中に侵入していくような、奇妙な造りだ。
「おそらく、敵が城内に入り込んでも一気に城主のもとへ上がらせない為の造りでしょう。かつての城主シュレイドという男は狡猾で用心深い性格だったと伝わっています。ただ、準備に時間をかけるあまりベルトレンに出し抜かれることもあったという。国王への即位も根回しに気をとられるうち、早々と自ら国王として即位式を執り行ったベルトレン王に先を越されたとのこと。もとより有力者の心象が良かったベルトレンは勝手に即位したにも関わらず、反対意見はほとんど出ずにシュレイドはラシスの都を追われたといいます。」
どうやらスロスは緊張すると口数が多くなるらしい。
（よく喋る。密命でも受ければこの饒舌があだとなる可能性はあるな。言葉端に本音をこぼせばボロを出しかねない。）
ロークはホルスの命令、スロスの資質の見極めを忘れてはいない。
（まあ、まだ結論は出さなくていい。）
階段を上がる。湾曲した造りのせいで先頭のスロスの様子がデイジーのいる位置からは見えづらい。
（これじゃ罠の有無を発見しづらいなー。もう少し低い位置、足元は…）
その後ろ、リオストロの顔はニヤケている。
（フフ、いい位置だ。この女、中身はともかく見た目は上玉だな。いい体つきをしている。ロークばっかりいい思いしやがって、こっちも目の保養ぐらいさせてもらうぜ！さっきは俺様のリーダーシップを見せ付けたし、女どもに更にいいところを見せたらロークなんかより俺様のほうがモテるはずだ！）
「…おっ見え…踏むな！止まれ！その段を踏むとっ…！」
「えっ？」
スロスはデイジーの声に振り返りながらも、その足は間に合わず指摘された階段を踏んだ。ガコンッ！と音が響きスロスの足元の階段が２つに分かれ下に開く。
「あっ！？」
「スロス！」
差し伸べた手をスロスが握る、とロークの足元も開いた。いや更にグリンの位置まで階段が開き３人は落下した。
「ローク様！？」
リバが叫ぶと同時、階段は閉まり元に戻った。リバは持っていた杖を閉まりきった観音開きの階段の合わせ目に力一杯突き立てた。もちろん再度開くことはなかった。
「ククク…ヒャヒャヒャ！バカめ！バカどもめが！まんまと引っ掛かったな！誰がお前らをまともに相手するものか！人間達よ、後ろを見ろ！」
リオストロがハッと振り返る。階段の入り口に石の壁が降ってきた。轟音が響き、退路は閉ざされた。
「お前らは上がってこい！うまそうな女どもはこの私が喰ってやる。１人男が残ったな、お前は…不味そうだ。なぶり殺しにして遊んでやろう。ヒャヒャヒャ…！」
魔物の笑い声が狭い階段に反響した。
黒い森に囲まれた平原の夕闇は真夜中とも思える程暗い。結界内に灯された火が辛うじて闇に呑まれることを防いでくれる。闇の魔力は結界により退けられてはいるものの、それでも精神に重い鎮静をもたらしてくる。ラーナは常に緊張を切らさぬよう注意を払っているがそのせいで苛立ちを隠せぬままでいた。
「…何であんたら平然としてんのよ。気の抜けた顔して…闇に魅力されたら結界から叩き出すからね！」
シャロットはキョトンとしてラーナを見る。魔物であるためシャロットは闇の魔力に耐性があるが、猫耳を見ていないラーナはシャロットが何者なのかも知らない。彼女にとって戦力外の子供の存在がただただ不愉快きわまりない。一方のテジロムは魔力の性質を理解し、最小限の対処で闇の魔力から身を守っていた。長年の魔力研究により身に付けた技能だが感覚的なもので人には伝わらない。涼しい顔でこの場にいる老人もラーナの苛つきのタネになっていた。
「…私ばっかり気を張って…子供ともうろくジジイのお守り何て…ホントバカみたい！」
「なんじゃ？何か…近づいて来ておる。」
「はぁ！？何が！？」
自分と違い落ち着き払ったテジロムの言葉に半ば癇癪を起こしたような言葉を吐きラーナはテジロムが見つめる方向を見る。
「あっ…！？」
明かりが照らす範囲の向こう、複数の黒い影が動いている。もちろん人間がいるはずない、魔物だ。
「…フン、結界が張ってあるから別に問題はないわ。この結界は上位の魔法術を施している。朝まで問題なく持つから、よほど強大な魔物でもなけりゃ…」
結界に近づいてきた影の正体を灯火が暴いた。ブラックトロールの群れ、影の数から10体を超える。ラーナの背筋に寒気が走った。
「ひっ…」
ラーナの脳裏に昼間の恐怖がよみがえる。顔に粘液を浴びた。その痛み、吐き気をもよおす粘液の臭い、ただれた自分の顔…。
「イ、イヤだ…来ないでよ…」
顔の傷は魔法により治癒した。元の通り治っている。だが美意識の高い彼女にとって、顔が傷つけられたことは心の奥底にこの上ない恐怖のトラウマとして刻み込まれた。ブラックトロールの姿をみた彼女の顔は血の気が失せ、唇が震え、自然と涙が溢れてきた。
「むっ？どうしたんじゃお嬢さん、その顔は？」
「ハァ…ハァ…ああ…？」
ラーナの、治したはずのただれた部分の皮膚が赤みを帯び酷い日焼けのようにヒリヒリと痛み出した。人間は火を当てられたという思い込みだけで火傷をおってしまう程に心理状態が肉体に影響を及ぼすという。恐怖がラーナを支配していた。更に、精神力の低下につけこみ闇の魔力がその心を蝕み始める。
「これは…いかんな。それに結界が…結界を構築する魔力がお嬢さんの精神状態の不安定さと同期しておる。じき、解除されてしまうぞ。」
設定
照明魔法・・・建物や洞窟の内部を照らし出す便利な魔法。壁などがある閉鎖空間でしか使えない。（屋外では使えない。例えば黒い森も開放された場所であるため使用不可。）術者の力量により効果範囲が左右される。
魔法の序列・・・序位、下位、中位、上位、高位、最高位と６段階
序位…初歩的な魔法。実用性はほぼない。文章を書くことに例えるなら文字を覚えた程度。
下位…使用出来れば魔法使いを名乗れる。呪文や魔方陣も簡易で効果も相応。同じく文章を書くことに例えると作文が書ける程度。
中位…大したものだ、と言われる。小論文が書ける程度。
上位…単独で使用可能なら喝采を浴びる。論文を他国語で発表出来る程度。
高位…使用出来ればその国の代表的な魔法使い。単独で使用出来る者はほとんどおらず基本的に複数人で使用する。文章を書くというかもはや言語学者。
最高位…天才中の天才しか使用出来ない。世界で一桁人しか修得者は存在しない。複雑な呪文と魔方陣を複数組み合わせることを必要とし、時間もかかる。例えようがない。
