黒魔城
魔剣の言葉はリバとテジロムを硬直させた。
「賢者…様？」「賢者だと？まさか…」
「間違いない。賢者と呼ばれていた。ワシの記憶によれば、魔法において…」
「お黙り下さい。これではっきりしました。所詮魔物、騙るにしてももう少し出来のよい話をするべきでしたね。人間の、特に魔法に通ずる者に賢者を名乗るとは。」
「…残念じゃな。魔法への探求心を持ち合わせた古き同志なら、語り合えることもあるかと期待したが。」
「…貴様ら、ワシを嘘つきと卑下するか。確かにワシの記憶には…」
「賢者とは、人類の歴史において唯１人に名乗ることを許された肩書き。その存在を全ての人間が敬うべきとされて各国で語り継がれています。当然、埋葬地は公にされていて命日には人々が花を手向けに列をなす、魔物になった記録など無い。…おわかりですね、再度封印します。」
「ちょっと待ってよリバ。もしかしたら本当かも。そいつ、賢者のふりしていたんじゃない？賢者が名を上げたあと、その賢者を騙る詐欺師が本人にやり込められる話があったじゃん？」
「…子供向けの物語ですが確かにあります。しかし、それならもとより悪人にすぎない。いずれにせよ、信用できる者では」
「貴様ら！さっきからワシを嘘つきだ詐欺師だと…！よいか！ワシは思い出したんじゃ！かつて魔法の真価を探究しその発展に貢献した！古代魔法文字の解読、法則性の発見、それ以外にもあらゆる功績を上げて人間達に崇められた時代は確かにあった！それが、時を経れば詐欺師じゃと！？」
「あなたが賢者様だという証明が出来ますか？それが出来るというならば無礼をお詫び致しましょう。ですが、封印から逃れる為の嘘ならばそれは英雄への侮辱ひいては人間への侮辱です。魔法の発展に最大級の貢献を成された賢者様に成り済ますなら私を含む全ての魔法使いから怒りを買う大罪と言っても過言ではありません。」
冷たく魔剣を見下ろすリバにテジロムは耳打ちした。
「…リバ、この剣が元は人間ならばの話じゃが賢者様にしろ詐欺師にしろ始まりの勇者と同時代に生きた可能性がある。」
「魔物を信用されるのでしょうか？」
「信用とは違うが…、件の運命の剣についてを聞かなくていいのか？勇者と同時代に生きていたならば我々より運命の剣に近い存在といえる。鵜呑みには出来んが、手掛かりになる可能性はゼロではない。聞くだけ聞いておくべきじゃろう。」
知るはずがない、そう思いながらもため息混じりにリバは問いかけた。
「…魔剣様、一応聞いておきます。運命の剣という名称の剣をご存知でしょうか？詳細は申し上げませんが。」
賢者はかつて初代の勇者と協力し魔王を倒す為に尽力したと伝えられている。そう、時代を共にし交友を持っていたのだ。限られた者しか知らない運命の剣。その存在を知っているならば勇者が使っていたことも知っているはず。リバは、もし魔剣が勇者との関係に言及しなければ何を言おうと信用に値しないとして魔剣を封印する心づもりだった。
「…運命の剣、か。懐かしい名じゃな。ワシが作った剣にその名を与えたはずじゃ。」
リバは呆れた顔をした。賢者が剣を作ったなどという話はない。
（…やはり、封印を逃れようとしてデタラメを語っていたのね。しょうもない作り話…）
「…アクティスじゃったかな？…そうじゃ、アクティスという若者の敗れ去る運命を変えた。そう記憶しておる。…おそらく魔王がらみの一件であった。」
「…えっ？」
リバは驚きの表情を浮かべていた。決定付けられた運命をすら断ち切ることが出来る運命の剣、そのことはデイジー、テジロムも知るところだ。だが、初代の勇者アクティス自身の運命を変えたことまでを知っているのはホルスの命令書を直接見たロークとリバだけ、そのはずだった。
（…初代勇者アクティス様の名前は知っていてもおかしくはない。けれど運命の剣で初代の勇者様が敗北の運命を退けたというのはガレージア王家にのみ伝わっている物語。運命の剣の名すら私自身は、いやローク様ですらホルス王の命が下されるまでは知らなかった…！なぜそれ以上のことを…まさか本当に…？）
しかしだ。仮にそうだとしても、とんでもない事を魔剣は言った。それは、どう捉えるべきか。
「…あなたが…運命の剣を作ったと？」
「うむ、そう記憶しておる。」
「…運命の剣は、勇者を祝福し加護する女神ミュゼ様が賜れたと言われております。賢者様は関わってはおりません。」
口調に震えが混ざる。リバの様子が変わったことにデイジーとテジロムは気付いた。
（あれ？リバが怒った？）（怒り、いや戸惑っておるのか？戯れ言とは言えぬ何か引っかかる言葉があったようじゃ。）
ククク、と低い笑い声のあとに魔剣は言う。
「何を言っておる？女神が直接姿を見せて、剣をくれたのか？お前は女神とやらを見たことがあるのか？」
「…」
リバは困惑の表情を浮かべる。どう答えるべきなのか。
「め、女神様は、我々人間にとって最も身近におられる神様であり、世界中で信仰されていて…」
「それで、誰か見たことはあるのか？例えばロークの祝福に、その身を加護するために現れたのか？お前がいう、剣を初代勇者に与えたときには？」
「…姿を見せたという話は…その、昔の、物語でありますし詳細は…私は知りません…」
「剣を誰かが作り、話のうえで女神より与えられたとするのが自然じゃろう。違うか？」
世界各地域、各国にその地に根差した神が存在する。創造、創世の神、万物に宿る神、唯一の神…千差万別の神々を人々は信仰していた。しかし、それらの神々とは別にいつ頃からか土地や国の枠を超えて女神ミュゼへの信仰は広まった。地域により名や姿が変わり、若しくは神以外の聖なる存在とされ、人々は共通して女神に人間の守護者という立場を見出だした。女神像を作り絵画にし名を呼び心の内に据えて讃えた。リバ自身も、その信仰は女神ミュゼに帰依する。かつて育った教会も女神ミュゼに祈りを捧げるためにあった。ガレージア国は元々創造神を信仰していたがその権威は既に衰退している。都のすぐ北にはミュゼの聖地とされる土地があり、ガレージアの都に転送魔法陣が存在しない理由は魔法陣のあるミュゼの聖地における各国からの参拝の権利を侵さぬよう、その地を外して近郊に王城を建てたことによる。世界はガレージア国の配慮を認めて聖地の領有、そして人間の大敵である魔王の討伐者である勇者が帰属することを許容している。勇者の存在そのものが女神の賜物であると認識され、両者が切り離されて扱われることはない。
「…女神様の御業を否定するなどと…やはり魔物、人外の思考…」
リバは自分の信仰心を試されているような気持ちになった。なぜか恥ずかしさを覚えて、その原因となる魔剣を運命の剣の事情など見ぬふりをして封印してしまいたいと思った。テジロム老人はリバの複雑な感情の絡みを察し、声をかける。
「いや、神の奇蹟をでっち上げることは歴史において常套手段じゃ。リバ、この場合女神の権威にすがった国の事情があったともみてとれる。少し落ち着きなされ、女神が貶められたわけではないぞ。」
「テジロム様…。しかし…そうなると…」
「なにやら事情が変わったようじゃな。もしや本当に賢者様なのかどうか、否定的にもなれぬことを魔剣が話したか？提案じゃが、完全に封印するでなく猫の耳のお嬢ちゃんが昨夜言っていた状態、意識があるままの封印で手を打つというのはどうじゃ？お嬢ちゃんと意思を疎通できるならば、何か運命の剣への手掛かりをワシらに伝えてもらえるのではないか？」
「ああ、それいいんじゃない？手掛かりを伝えて、それを元に運命の剣が見付かるならその魔剣の話も信憑性が出てくるし。」
「うむ。運命の剣が見つかったならば封印を完全に解く、という条件をつければよい。どうかね、リバ？」
深呼吸をして答える。
「…その魔剣は危険な存在です。テジロム様達にはシャロット様に警戒心を持たぬよう伝えていませんでしたが、魔剣がシャロット様を乗っ取った状態であの武術家アスフィン様の命を奪っています。」
「えっ、ちょっと待って！？アスフィンてあの！？クソ強いおっさんのアスフィン！？」
「…なんと！だから同行しておらんのか！」
「…ふん、あの武術家か。仕掛けてきたのは向こうからじゃ、ワシら…いやワシは抵抗したに過ぎん。奪われぬためにな。」
「…魔剣がシャロット様に指示を与えるだけでもローク様を出し抜いたこともあります。油断出来ない存在なのは確かであり、完全に封印を解くわけにはいきません。」
「あの、わたしが…剣さんは絶対に人に迷惑かけないってわたしが約束します！お願い…封印を」
「シャロット様、まだ発言を許可しておりません。…わかりました、完全な封印ではなく意識を残し言葉を封じた状態にしておくことにしましょう。ですが、シャロット様に魔剣を持たせるのはわたしが許可した時だけ。それ以外で魔剣には触れさせません。万が一の保険も掛けさせてもらいます。」
「う、うん。それでも…」
「ふん、好きにすればいい。」
「ただし、その状態に留める条件はあなた方が運命の剣の行方を探す手伝いをする事。そして、運命の剣が見つかったら魔剣様の封印を解除するか検討する。完全解除のリスクを考えれば、私の一存では決められません。ローク様の意見を最優先させてもらいます。これは、絶対条件です。」
「クックック、ロークか。さて、あやつはワシを目の敵にしとる。10の内9、いや限り無く望み薄の話じゃ。」
条件の悪さに魔剣は笑い声を上げた。なんにせよ、魔剣を意識あるままに連れて行く。それがお互いの落としどころとなった。
芸術の国ラシス。その都の裏通りにある怪しげな酒場でデイジーはいかにも荒くれ者といった出で立ちの男達を連れた、一見やさ男に声をかけた。上等な服を身に付けているが、真っ当な仕事をしている様には見えない。この手の輩はよそ者の情報を逐一耳に入れてメシの種にしているのが定石だ。
「おう、ここら辺じゃ見かけねえネエちゃんだな、まあ座りな。いい体してやがる。」
「ありがとう、ちょっと話を聞きたいんだけど。」
ローク達と別れて３日が経っている。ラシスの都に入った日の夜、ローク達の同行を確認すべくデイジーが情報を探っている。
「ああ？最近転送魔法で入国した4人？…まあ、聞いてはいる。ガレージア人らしい。何処に向かったかだと？知っちゃあいるがな…」
いやらしくデイジーの手を握ってきた。
「ネエちゃん、まともな情報はタダじゃ手に入らねぇってのが常識だぜ？一晩付き合ってくれや。」
デイジーはあからさまに眉をひそめる。
「うーん、タイプじゃないのよね。悪いけど、情報だけ頂戴。」
「…断り方がなってねぇな、世間を知らねぇらしい。こういう店で人を馬鹿にするなら痛い目に遭う覚悟が必要だぜ？ちょいとツラ貸しな。おい店員、部屋を開けろ！」
やれやれ、といった表情で酒場の店員が奥まった席の影にあるドアを開けた。隠し部屋になっていて取り外し型の取っ手を嵌め込まなければ一見ただの壁だ。
「…音も漏れないからな、朝まで楽しもうや。」
「ちょ、ちょっと離してよ！だーれーかー！助けてー！」
「無駄だ、店の客はみな知り合いでね。持ちつ持たれつって奴だからな。」
やさ男がドアの奥にデイジーを引っ張り込んだ後、いかつい連中がドア前に席を並べて何事もなかったように飲み食いを始める。と、店に見慣れない男が入ってきた。客達は、いや店員達も一様に目を見張った。異様な雰囲気を持つ大男。
「すまねぇ、ここにいかにも軽薄そうな女が来たはずだがどこに行った？」
デイジーのことだ。店員は怯みながらも正直に答える訳はない。
「さ、さあ。知らないよ。他の店を探しなよ。」
大男は面倒そうにポリポリと頭を掻く。
「いや、間違いなくこの店に入った。なんで見当たらないんだ？正直に答えろ。」
「し、知らないって言ってるだろ！あんた余所者だな？あんまりふざけたことを言うなら、この国に居られなくなるぞ！？」
店員が威嚇すると、客達は一斉に立ち上がった。一触即発の気配が漂う。
「いやー、俺も別に揉め事を起こしたかねぇよ。ただ向こうの座ったままの連中が気になるんだが、壁が不自然に見えるのは気のせいかな？」
隠し部屋の前の男達が大男を睨み付ける。
「チィッ、仕方ない。表を閉めるから、皆こいつに教えてやってくれ！あんた、もう無事じゃ店から出られないよ！」
店員達が店じまいに走るのを尻目にいかつい客達は大男ににじり寄ってきた。それぞれ手にナイフや棒を持っている。
「うらぁ！」
１人が棒で殴りかかったのを合図に大男はあらゆる方向から攻撃され、あっという間に返り討ちにした。隠し部屋の前にいた連中は呆然としている。
「…どいてくれるか？」
大男に言われて、逃げるように慌てて並べた椅子ごとよけた。
「店員さん、開けてくれるか？ここに女が居るんだろ？早くしないと相手が気の毒だ。」
部屋の中ではやさ男が転がされて泣きわめいていた。両肩の間接を外され、顔を踏みにじられている。
「…か、勘弁してください！し、知ってることは話しました！ああ、誰か助けてくれぇ！」
「私達と１日違いで行動してる。到着後直ぐにラシス国王に謁見して翌朝には馬車を借りて西へ行ったらしいわ。」
「概ねテジロム様の占い通りですね。」
「…ならわざわざ悪たれどもに喧嘩ふっかける必要も無かっただろうに。なんで芸術の国に来て暴力沙汰おこさにゃならんのだ。」
グリンは機嫌が悪い。遅い夕食の席、１人だけ酒を飲んでいる。
「裏付けは必要じゃ。ワシの占いも100の内1は外れることもある。」
「ネエちゃん１人でやればいいだろ。俺の手なんか借りずともチンピラ相手に後れをとるタマじゃねぇだろーが。」
「わかってないわねー、ああいう輩は圧倒的な力の差を見せつけておかないと後で仕返ししようと画策するの。女１人なら何とかなる、なんて考えちゃうのよ。しょうもないプライド（笑）のためにね。だいたいあんた、雇われてんだから文句言わずに働きなさいよ。」
グリンは合流した際、オーク撃退の手当てを受け取ってそれでも懐具合が厳しかった。そのため荷運び役を請け負うことを条件に、リバから旅の資金を提供してもらわざるを得なかった。特に魔剣は封印を施し負荷を軽減していても人間にはまだ重い。老人や女性の腕力では上げ下げが厳しく、その為の荷運びだったのだがデイジーからはもはや使用人扱いされている。
「俺はリバに雇われたんだよ、お前じゃねぇ！クソッ、戻ってきたら訳のわからん状況になってやがった。俺を待たないつもりだったロークがよくわからん連中と先に消えただの、昔の魔王の城にロークの後を追っかけるだの、テジロムがいたり魔剣が自称賢者だったり、話が混雑してて理解が追い付かねぇよ！オマケに別れ際のバナーの捨て台詞、何が借金はしばらく待ってやるだ！」
合流してからずっとイラついていた。無理もない、グリンだけいきなり話の流れから置いていかれていた。
「お父さん、落ち着いて。ほら、お酒まだあるから。でも飲み過ぎたら駄目だよ。」
「ああ、シャロット。うぅ、お前だけだよ俺にちゃんと優しいのは。ロークの野郎、こんな健気な娘を俺から引き離そうとしやがって！見つけたらただじゃおかねぇ…！」
「ヤダヤダ、ただの酒グセの悪いオヤジじゃん。」
「あの歴戦の強者も娘の前じゃ普通の父親じゃな、酔っ払いの。」
「皆さん辛辣ですね。明日は朝早く出発します、遅れないでくださいね。」
リバはクスリともせず冷たく言い放った。
「この村から歩きです。8時間ほど西へ進み、黒い森と呼ばれる場所を抜ければそこが旧き魔王の居城。通称、黒魔城。」
ラシスの国で最も強固な防衛壁を持つ村、砦村。その名の通りかつて魔王との戦いに使用された砦の跡に造られた村であり、ローク達はそこまでラシス国王から提供された馬車で運ばれてきた。ラシス国王は１月前に現ガレージア国王ホルスから依頼され、国内西側に存在するかつての魔王の居城を調査しようと兵士60人を派遣した。が、失敗に終わった。帰城した兵士の報告によるとどうやら半数が森を抜けた辺りで不明となったらしい。噂はあった。黒魔城は魔物の巣窟になっていると。魔王が倒れたことで魔物がおとなしくなった、そう見越しての兵士派遣でありラシス国王はホルスに逆に魔物の討伐を要請してきたのだ。その要請を受けてホルス王は勇者を目指す若者スロスに白羽の矢を立てた。
「魔城への道を辿ると黒く変色した樹木が疎らに現れます。その先にある全てが黒く染まった森、黒い森の手前で派遣された兵士の半数が待機して残りの兵士は森を進んだそうです。狼煙を上げて森を抜けた合図を送る算段でしたが、その狼煙の上げかたが示し会わせたものと違っていたとのこと。」
「それはどういうことだ、スロス？」
「狼煙は3色用意していて異常なしが赤、別の色が上がれば撤退またはそれを検討する手筈でしたが…3色全て上がったそうです。想定外の事態で合図を知らない敵が、狼煙を奪い偽装の為に上げたと推測されます。その後森の手前で1日、砦村まで撤退し3日待ったものの誰も戻ってこなかった。黒魔城の噂が事実なら魔城の魔物に襲われた可能性が高い。魔王がいなくなっても黒魔城に巣くう魔物は予想以上の凶悪さを持っていた、と。」
「だ、大丈夫ですかスロス様？この人数しかいないパーティで…」
ラーナがやや、臆病な顔をした。兵士30人がやられたと聞いて不安を覚えたようだ。
「ロークさんがついています。数ばかりいても足枷になりかねない、優秀な戦力を選抜して被害を抑える。歴代の勇者達はそのやり方で魔王を討伐してきました！自信を持って望みましょう！」
「ククク、腕が鳴るぜ！おいローク、あの時俺を無能扱いしやがったのが間違いだったと教えてやる。貴様が人の才覚を見抜けないバカだったことをな。実力を証明して逆転バラ色の人生を歩む俺様を羨むがいい！」
「その能天気さは羨ましいがな。」
ロークはボソッと応えた。
「何だぁ、貴様！？」
「まあまあリオストロさん、そろそろ出発しましょう。森まで馬車も通れない長い道のりです、怒って体力を消耗してはいけないですよ。」
４時間ほど歩いた。道は荒れ、起伏して倒木が行く手を阻む。道幅も狭まった箇所が数えきれない。馬車は間違いなく通れず、ラシス国王が大規模な派兵を行わなかった理由がわかる。歩き続けると距離や時間の感覚が鈍り、コンパスへの信頼が揺らぐ。ふと、前方に数人が休んでいるのが目に入った。弓矢を持っている、狩人のようだ。
「すみません、この辺りの方でしょうか？」
スロスは躊躇せず声をかけた。
「…なんだい、あんたら？」
年輩の男が訝しげに応えた。年格好を見るに熟練の狩人、リーダーだろう。
「僕らは黒魔城の魔物を調査するため黒い森へ向かっています。もし、森までの道のりを知るならおおよその距離を教えて頂きたいのですが。」
「…俺たちは黒い森には近付かないよ。近くの猟師小屋周辺で獲物を狙うだけだ。…まあ、あと4、5時間も歩けば黒い木が目立ってくる。噂によると昔の魔王が残した魔力が影響してんだとよ。おっかねぇ話だ。」
狩人達と別れまた道とは言い難い道のりを行く。
「あと、5時間…この道を歩くの…？」
「ラーナさん、頑張って下さい。森の入り口に着いたらそこで夜営の準備です。ラーナさんには結界を張ってもらう仕事もありますから、荷物は僕が持ちましょう。」
「いいや、スロス様。それはロークに持たせましょうや。おいローク、ラーナとスロス様の荷物を持て。ぐずぐずすんなよ！」
ロークは黙って荷物を受けとる。どうやらリオストロはパーティ内でのヒエラルキーでロークを最下位に置きたいようだ。何かと下に扱い、雑事があればロークに押し付けようとした。ローク自身はというとそんな事はどうでも良かった。それより現状、気になることがある。先ほどの狩人に付けられている。
（あんな場所に、怪しいとは思っていたが…コイツらは気付いているんだろうな？）
木々の陰に隠れ、狩人達は目を細めた。
（ケケッ。狩人とは良く言ったものだ。実際は人狩だな。）
狙いを定めて、弓を引き絞った。
設定
芸術の国ラシス・・・アルタニアの西に存在する島国。数多くの芸術家を生んだ為芸術の国と呼ばれるが、実際はイメージより現実的な運営を行い各国と同盟を結び上手く立ち回る有力国家のひとつ。300年程前に世界で初めて魔王が出現し、危機を迎えたがガレージア国の初代勇者が魔王を退治した。両国はそれ以来友好的な関係を結んでいる、というのは表向きで、両国の政治的な権力争いが複雑に絡み各々の国内有力者同士の関係上深く付き合わざるをえない、というのが本質。
