運命の剣
時を２ヶ月半程遡る。
「おい、レイラ様がお呼びだ。」
勇者の処刑が行われたとされている日より3ヶ月がたっていた。ロークはガレージア南の領地にある湖畔の豪邸、その敷地内に建てられた丸太小屋の一室で寝起きしていた。ホルス王の別荘である。レイラ様とはホルス王の母の事であり、長く体調が優れず別荘での療養中というのはガレージア国民の中でもよく知られている。
「…すぐに向かう。しかしいつも突発的に呼ばれるのは困るな。」
ロークはこれから日課の鍛練を始めるところだった。ガレージア城で苦戦を強いられて以来、自分自身の肉体的な強化に熱心になっている。
「知ったことか。ホルス様の紹介とはいえ、居候の身だ。自由だと思うなよ？」
ロークを呼びにきた男はいつも不機嫌にロークと接する。突然訪ねてきてホルスからの紹介状をもって居着いてしまった素性の定かでもない男のことを、疎ましく思っているに違いない。ロークにとっても別に構うことでもないし、機嫌を取るつもりなどない。が、指示には従う。今のところ、反発する理由も無い。
「お呼びでしょうか。」
豪邸の、最も湖の景観が良い部屋。窓際の椅子にホルスの母はいつも座っている。
「おはよう、ロクシス。お話の相手、してくださらない？」
ロークはロクシス、という偽名で生活している。元勇者であり死んでいるはずだから正体を隠す必要があった。勇者ロークの名は有名だが、メディアが発達しているでもないため大衆に顔が知れわたるわけもなく、名と身分を偽れば簡単には身バレしない。ホルスの母はロークの返答も待たずに他愛もないおしゃべりを始めた。内容はどうでもよくて、時折相づちを打てばすむ。ロークは仕方なく退屈な時間が過ぎるのをぼんやりと待った。ホルスの母の顔をなんとなく見つめる。過去の美しさの面影はある。だが、どう見ても老婆のようだ。まだ40代のはずだった。初めて顔を合わせた時はホルスの祖母かと思ってしまった。徐々に進行する病にかかっているという。会話内容に認知症を疑う場合も見受けられる。ロークは昼食の時間まで、たっぷりと長話に付き合わされた。戻ると、不機嫌な男が不機嫌な声をかけてきた。
「今日も長かったな。お前に客が来たぞ。湖の桟橋で待つそうだ。何だってお前なんかにあんな美人が…ブツブツ」
桟橋にはリバが待っていた。久しぶりの挨拶を交わし、ホルスから預かった封筒を渡してきた。
「ホルス王より命令書でごさいます。私も微力ながら手伝うことの許可を頂けました。また、ご一緒させてください。」
リバは嬉しそうにそう言ってきた。しばらくの間、リバはガレージア城での事件で厳罰は免れたものの外出を禁じられ謹慎するよう命じられていた。謹慎明けにホルスが一時的な左遷という形で南の領地への出向を命じ、別荘の魔法使い管理者という閑職に任命したことで遂にロークとの再会を果たしたのだ。
「そうか、俺なんかの為にすまない。出来るだけ早く王命を果たして、また中央に戻れるよう王に進言しよう。それまで我慢して俺を助けてくれ。」
リバの境遇に責任を感じ、ロークは悲痛な顔をした。それを見てリバはまた、複雑な思いにかられた。そうではない、と言いたいが自分の為に苦悩するロークの姿に少しばかり嬉しさも感じる。
「…探し物？魔物や魔剣はわかるが、この運命の剣とは？」
「ローク様もご存知でしょうが、初代勇者様の物語というものがございます。実は民間に流布された内容はいくらか改竄があり、特に勇者様が身に付けられた武器や防具、魔法の道具の記述は王家のみに伝承されているそうです。」
ロークは命令書の内容を確認しながら、最後に王からの手紙を読んだ。
「運命を、断ち切る剣…」
手紙の内容を要約する。
『母は不治の病に侵されている。魔法医によれば、魔法による治療はその者の運命が決定する分岐点を過ぎると不可能になるという。母の病は、発覚した時点で手遅れとなっていた。初代勇者が使った運命の剣は、決定づけられた運命すら断ち切ることが出来るという。魔王に敗北する運命を神託としてうけた勇者に女神ミュゼが与えたのが運命の剣であり、その力により勇者は敗北の運命を退け、見事魔王を打ち砕いたと言い伝えられる。ローク、お前の命を救ったのは母を救う為だ。勇者の血を宿し女神の加護を受けるお前なら、剣と縁深いはずだ。母を救うことは最重要の命題と心得ろ。それでなければ、お前でなくても私の勇者は務まる。』
「…そういうことか。レイラ様がお亡くなりになられた時点で俺は命令不履行となり、おそらく抹殺される。」
リバは驚いた。そこまでは王は言っていない。
「そんなことはありませんでしょう？ホルス王は何も…」
「最後の一文が全てだ。俺の存在はホルス王にとって厄いの種だ。貴族連中の要望を無下にしてまで王自ら処刑した人間が生きていると発覚したら、貴族連中の反発を生む。足並みを揃えて中央をないがしろに新政府を建てるかもしれない。国家分裂を招きかねないんだよ、俺は。」
リバは青ざめた。まさか手紙の中でそこまでを示唆しているとは、思ってもみなかった。
「…なにがなんでも、探し出しましょう。出来ることは全て手を尽くすのみです。私はどんなことでも引き受けます。」
リバは名目上、別荘周りに関係している魔法使い達の責任者であるため挨拶回りを行った。その間、ロークは王命を履行するための策を練る。活動資金等をホルス王は惜しまないと手紙には記述されている。今必要なのは情報と人材。心当たりは魔王討伐の旅で手を借りた2人。伝承に詳しく遺跡などの盗掘を生業とし、裏社会を流通する希少品の情報入手に長けた泥棒姫デイジー。もう１人、占い師として名が知られ魔法の技能、知識において最高峰の１人とされている魔法と歴史の研究者、ランカ国ノーク地方に住むテジロム老人。どちらも性格に難があったが能力は確かだ。この2人に協力してもらう。リバが挨拶回りから戻り、ロークと合流した。
「私の部下達には他所での業務にも関わる為、顔を出せるのは月に数える程度だと申し上げておきました。特に問題は無いとのことですから、いくらでもお手伝いができます。」
「よし、明日にもここを離れる。まずは所在がはっきりしているテジロムに会いに行こう。」
３日後、ロークとリバはランカ国ノーク地方の古い都市に居た。歴史が長く古い造りの家屋が並ぶ。そのうちの一棟、特に変哲も無い家の入り口からテジロムの名を呼ぶ。少しして本人が出てきた。
「おや、珍しい。死人が訪ねてきたか。」
「久しぶりだな、元気そうだ。俺の処刑はこの国にもひろまったか。」
「そりゃあそうだ。ワシは偽りだと知っていたがな。」
テジロムはローク達を家の中に招き入れた。書物がところ狭しと積まれ、ホコリまみれでカビ臭い。
「さて、用件を聞こう。」
一応お茶を出してくれたが、手をつける気にならない。
「探し物をしている。協力を頼みたい。勿論謝礼は出す。」
テジロムは思案するような顔を見せた。
「…ワシは金では動かない、知っているだろう。当然名誉にも権力にも興味は無いよ。」
「わかっている。運命に従う、いつだってそうなんだろう？例え魔王との決戦を控えていようと、全て占いで決める。引き留めは無駄だった。」
「まあ、運命の道がお前に向かうのであれば、協力するさ。いつになるか、約束は出来ないが。今日は外には出ないよ、既に決まっている。引き取ってくれ。」
「わかった、また来よう。…ところで、探し物のひとつが、運命を断ち切る剣だ。皮肉な話だろう？」
「ハッハッハ！そんなものがあるのか！？面白い！…運命が定まったなら、こちらから伺う。無駄だからもう来なくてよろしい。達者でな。」
ローク達を見送り、老人はつぶやいた。
「…あと１年足らず、だ。間に合うはずもない。」
デイジーを探すのは手間がかかった。リバの探索魔法はある程度場所を絞る必要があった。テジロムがすぐに協力してくれれば良かったのだが、魔王討伐の際も半年間は運命が定まらないと言って待たされたうえ、いよいよ魔王の元へ乗り込む段階で勝手に抜けてしまった。つまり、協力してくれるかもわからない。こうなると、ある意味正攻法ともいえるが足を使い情報を集めることになる。情報が集まる場所といえば、酒場だ。
「やあ、ちょっと聞きたいんだが…」
「兄ちゃん、飲み物は？」
「…お茶、いや、ウィスキーを…」
ロークは酒を飲まない為、酒場での振る舞いや情報の引き出し方、飲み方のペースを知らなかった。何度かひどい目にあったものの、2ヶ月程でようやく有力な情報を掴んだ。そしてデイジーを仲間にひき入れた。
「早速だけど、情報を聞き出せたわ。」
昨夜の騒動の後、大胆にもデイジーは変装して酒場に向かいロークの探し物に関して情報収集を始めた。さすがに繁華街は避けたが、この行動力と度胸が泥棒姫として名を上げた要因となっている。
「魔物の噂話を仕入れるには他国からの人の出入りが激しいこの港町が一番なのよ。で、昨日ランカ国の人達と一緒に飲んで話をしたら最近キナ臭い連中がオーク達に大量の武器を回しているらしいわ。」
ロークは渋い顔をした。
「情報なら何でもいい訳じゃない。魔物にしてもゴルゴンに繋がるもの、魔剣に繋がる情報が欲しいんだ。それと運命の剣。」
「わかってるわよ。慌てないで、相手を焦らすくらいが女の子にモテるコツよ。」
「デイジー様、関係無い話は要りません。」
リバが冷たい声を出す。
「ずっと張りつめてたらつまんないじゃん。楽しくやりましょ。情報ってのは関係無いと思っても意外に繋がるものなのよ。人間と魔物、武器、キーワードが揃ってる。掘り下げたら面白いと思うし、外れでもロークならほっとけない話じゃない？」
「関係無い事に関わって面白がる時間はありません。別の情報は無いんですか？」
「…いや、面白くは無い話だが、確かに放っておくのは良くないな。人間が魔物に提供した武器で人間が被害に遭うなんて悲劇でしかない。」
「でしょー？ロークならそう言うと思った。たくさんの武器でたくさんの人間が殺されちゃうかもよ？関係無いなんて冷たくなーい？」
「…う。」
リバは言葉に詰まってしまった。自分の浅はかさを恥じた。ロークの命運がかかっている為に視野が狭くなっていた。
「リバは真面目なだけだ。お前のような根無し草と違って背負っているものが多い。物事に軽々しく踏み込めば近しい人間にも迷惑がかかる。その思慮深さを俺は尊敬している。」
ロークの言葉はリバを救えない。思慮深くなどなかったからだ。むしろ逆にいたたまれない。
（修道院で私は何を学んだのだろう。育ててくれたシスター様に顔向け出来ない。人間的にもっと成長しなければ…！）
デイジーはそんなリバの心中を見透かしたようにニヤついている。ロークはとにかく持ち込まれた情報の真偽を確かめることにした。
「ランカ国へ向かおう。そこで詳しく調べる必要がある。」
目を覚ますとシャロットは見慣れない部屋に仰向けで寝ていた。薬品の匂いが鼻をつく。身体中に痛みがあり動けない。痛みを我慢して首を起こした。視界の先には丸みのある背中があった。横を見るとベッドがいくつか並び、そのうちのひとつにシャロットは寝かされていた。
「…あの…ここ、どこ…です、か？」
声を出したが小さくかすれていて、聞こえたかどうかもわからない。丸い背中がゆっくりと向きを変えた。見覚えがある年配の男が近づいてきた。
「目を覚ましたか、良かったよ。ああっ、動くな動くな。そのまま寝てなさい。」
男はシャロットも何度か顔を合わせたことがある、レイジャの町唯一の魔法医だった。魔法医という治療に魔法を使う施術者は珍しくも無い、というよりも（この世界で）当たり前に行われている医療である。
「ここはワシの診療所だ。町外れで倒れていた君らをグリンさんが見つけて、ここに運び込んだんだよ。君らの近くに魔物の死体もあったとかで今も大騒ぎだ。」
「あ、の、…ジムは？」
オークとの戦闘後、動けないジムを背負って歩いたことを思い出した。途中から記憶が無い。
「ひどい怪我だが、意識はしっかりしていて無事だよ。手当てした後に今は別室でバナーさん達が詳しい話を聞いている。」
ジムが無事だと聞き、シャロットは心底安心した。全身の痛みも和らいだように思えたところで、再び眠気に襲われた。
グリンは苛立っていた。
「今のお前はジムの話を聞く場に同席させられない。ジムが萎縮してしまう。」
バナーに言われてドアの外で待っているが、なぜシャロットがオークやゴブリンに襲われたのか、理由が知りたい。ハーピー達同様の理由なのか、それともたまたまなのか？それに、シャロットから目を離していた自分自身に対しても憤りが収まらない。
「グリンさん、シャロットが目を覚ましたよ。」
魔法医が奥の部屋のドアを開けてグリンに声をかけた。
「本当か！？」
「ああ、ダメだよ！また眠ったから、そっとしてやりな。」
部屋に駆け込もうとしたグリンに魔法医が注意する。
「…そ、そうか。なら顔だけ見て出るよ。」
そんなやり取りをしていると、バナーとレミーがジムからの事情聴取を終えて出てきた。
「魔物について聞いたが、やはり奴らの思惑はわからないみたいだ。出てくる言葉は反省とシャロットへの感謝ばかり。まだ恐怖心で震えが止まっていないし、これ以上は無意味だな。現場捜索に期待しよう。」
バナーはグリンにそう報告した。
「…ジムはもう見限るべきだ、俺は指導を止める。戦いに向いていないあいつは別の道で生きるべきだ。最初から、復讐の意志で始める剣など教えてはいけなかったんだ。」
レミーが唐突に言い出した言葉にグリンは面食らった。今はジムの査定をしている場合じゃないだろう、そう思ったが師弟の関係に口を挟むことも憚られる為、黙っていた。実は、ジムは白状していた。墓場へ向かった理由とともにシャロットへの謝罪の言葉を口にしていた。そしてそれは、バナーとレミーの判断からシャロットとグリンに届かないようにすると決まった。だが自分の見る目のなさや弟子の思っていた以上の愚かさにレミーの口から思わず、後悔の声が漏れた。少しばかり何とも言えない静寂の時間が流れ、そして突然破られた。
「…バナー団長！現場で抜け穴が見つかりました！」
大慌てで１人の団員が診療所に駆け込んできた。３人はシャロットとジムを魔法医達に託し、すぐさま現場に向かった。
すでに夜は更けていた。団員達は松明の明かりで行動している。町の外にその明かりが集まった場所がある。グリン達はその場所へと到着した。
「成る程な、大岩で塞いでいたのか。」
町の西側、柵を設けた境界線からわずか200m足らずの場所の地面に大穴が開いていて、横に大きな岩が転がされていた。緩やかに下る地形の為、町の方角からは死角となっている。岩で塞いでしまえば、今回のような異変でも無い限り発見は難しいだろう。墓場付近で潜伏し、シャロットに倒されたオークはこの穴の監視役だった。グリン達は穴の存在を知り、死体で見つかった魔物達の役割を察した。長い時間、町に近いこの場所周辺で身を隠し続けることなど出来ない。つまり、オークの襲撃は間もなく行われると予測がつく。
「奇襲を企てていたようだな。おそらく正面から襲撃して兵士を引き付け、防衛の甘いこちら側から少数の戦力を送り込む作戦だ。町の中に侵入されたらこっちとしてはお手上げになる。」
「どうするバナー？中に入ってどこに通じるか調べるか？それとももうひとつの出口を外から探すか？」
レミーが判断を求めた。
「いや、出口はこの先の谷間のどこかだろう。方角は北西の方に延びていると思う。オーク達が８ヶ月前から活発に行動していたのは東南側だ。注意を引く為だろう。その間準備していた、と見ていい。そうなると穴の長さも相応だ。先の出口に見張りがいるだろうし、それも身を隠しているはずだ。夜間、明かりを持ってうろつく事ほど危険な行為は無い。」
「じゃあどうする？」
「岩の蓋を戻す。元通りにするんだ。戦略は知られていないからこそ有利にはたらく。知られてしまえばただの足枷だ、奴らには予定通り奇襲をしかけてもらう。」
夜明け近い時間、シャロットは目を覚ました。痛みはまだとれてはいないが、何とか身体を起こせる程度回復している。部屋の明かりは消されていたが窓からボンヤリとした青い明け方の色が差し込み、闇に目が慣れたシャロットには部屋の様子が見てとれた。隣のベッドにはグリンが眠っていた。じっと、見ていると気配に気付いたのかグリンは目をあけた。
「…シャロット？大丈夫か！？」
すぐに起き上がってシャロットに声をかけてきたグリンの様子がおかしくて少し吹き出し、それ以上にこんなにも心配してくれる家族の存在に視界が歪んだ。
「ああっ、痛むのか？医者を呼んでくる、待っててくれ！」
「違うよ、嬉しくて泣いてるの！…いつもありがとう、お父さん。また助けてくれた。」
「いや、おれは倒れているシャロットを見つけてここに連れてきただけだ。…頑張ったな、ジムが礼を言っていたそうだ。良く、頑張った…。」
シャロットにグリンの複雑な感情が伝わる。きっと、１人で逃げて欲しかったのだろう。例えジムを犠牲にしたとしても。
「…お父さん、ジムを責めないで欲しい。気持ちがわかるの。家族を失ったときの、感情の行き場を無くして自分の気持ちが悪い方に歪んじゃっただけ。わたしも、そうなりかけたから。」
シャロットはあの屋敷で両親を失い剣と離れたこと、魔物の襲撃によりパメラを亡くしたことを思った。
「わたしには助けてくれるお父さんがいたから、前を向くことが出来た。でもジムはきっとまだ、家族を失った過去を見続けたまま歩いている。前を向けてないまま歩いてしまって、だから…」
グリンもわかっている。自分自身にも覚えがある。パメラ、アリス、幼いころに亡くした両親、家族同然だった戦友達。前を向く為には、今大切な何かを見なければならない。ジムはまだ見つけられていなかった。後ろばかりみて、曲がり戻り立ち止まるばかりだったのだろう。
「…ジムがあの剣をシャロットに向けることはなかったはずだよ。例え魔物が出てこなかったとしても。」
「…うん。本当は、優しいんだよ。だから家族のことから目が離せなくて、今度こそ誰かを守るつもりで剣を習っているの。きっと、わたしと同じ…」
2人とも気付いていた。ジムの持っていた剣とその目的に、ジムが実行することなど出来ないであろうことにも。そしてジムは無意識に、救えなかった家族の代わりに町を救うことで自分自身を救おうとしていたことにも。
「間違えただけ、ちょっと間違えただけなんだよ。きっと前に進める。」
バナーは早朝から兵士の報告を受けていた。
「団長の予測通り東側からオーク達がゴブリンを引き連れ２、３0体程の集団で、仲間を潜伏させていた丘に移動してきました。こちらが連中を確認して町に撤退を開始した直後、狼煙が上がったのも確認済みです。」
「始まったか。死体にしたオーク達も見つけただろうから、あの場所が把握されていることもバレただろう。いよいよぶつかることになる。全団員と、住民にも知らせろ。町の命運をかけて戦うときが来た。」
