計画②
「やってくれたな、２体とも殺しやがったか。」
グリンを追ってきたレミーはため息をついた。
「唯一生きているオークは何も喋らないだろうし、奴らの企てを知る手段が無くなった。」
「何も知らないと言っていたんだろ？問題あるか？」
グリンは悪びれもしない。
「こいつらまだシャロットの存在を気にしてやがった。レイジャの町を探っていたのは別の目的だとしても、まだシャロットに手を出す可能性がある。これ以上情報が引き出せそうにないなら、駆除しておく。」
「…まあいい。オークを町へ連れていってしばらく様子をみよう。喋る気になるかもしれない。」
日が高くなってようやく迎えの馬車がやってきた。馬車に乗り町へ到着したのは、シャロットがジムと墓場へ向かった直後である。
「俺は部屋に戻るぜ。たまにはシャロットとゆっくり過ごしたい。今日は剣の訓練も午後からは無いんだろ？」
「ああ、元々お前は休みだったしな。好きにしろ。」
だが部屋に戻るとシャロットは不在。仕方無しに宿舎を出て散歩がてら探した。町の中をゆっくり見て回るのもよくよく考えるとシャロットとこの町へ来てからは初めてだ。それくらい忙しい２ヶ月だったのだ。歩いていると住民に声をかけられた。シャロットを受け入れるよう住民達に促してくれた、あの老女だ。
「あれ、グリンさん？全然見かけなかったのに珍しいわね。」
「ああ、どうも。…そういえばお礼がまだだったな。その節はありがとう。あんたのおかげでシャロットの居場所が出来た。本当になんと礼を…」
「いいのよ、あのコはやっぱり良い娘さんだわ。他の人も今は快く接しているわよ。ジムとも仲良くしているようだし。」
ジムと？グリンはいぶかしく思った。レミーに訓練時の様子を聞くとジムはシャロットに対しあまり口を利かないどころか強い対抗心を見せると言っている。老女は続けた。
「さっきシャロットにあったとき、話しかけたの、ウチでお茶でも飲まないって。そしたらジムと約束があるからって断られたのよ。若いっていいわよねぇ。」
「…約束？」
女の子を持つ父親にありがちな感情を抱いた。老女と別れ１人になると考え込んでしまった。
（まあ、歳も近いしデートくらい…。いや、まだ早いんじゃないか？…過保護にするとシャロットに嫌われるだろうか？しかし心配ではある。…ジムに少し釘をさすかな、ハーピーのこともあるし、目の届くところで行動してもらうべきだな、うむ。）
2人を探して回った。だが誰に聞いても2人がどこに行ったのか知らない。グリンの心配は大きくなる。
墓場のオークはどうあってもシャロットを逃がすまいと考えていた。自分がゴブリンを管理出来ず町の住民に潜伏していることがバレて、しかもそのゴブリン達を殺される事態となった。このまま責任を問われればその懲罰は苛烈なものになりかねない。場合によっては死んだほうがマシだと思える罰をあたえられるかもしれない、あのオーク王ならあり得る。
「おい、小娘！わかっているだろうな、後ろの小僧の状態を。お前が逃げたらあいつにお前の分まで苦しい思いをしてもらうぜ！」
シャロットは振り返って見ずとも知っている。ゴブリンとの戦闘の最中でジムが逃げたか確認した。ジムは数十mほど何とか歩き、そこでうずくまって動けなくなっていた。痛みと失血で意識が朦朧としているのかもしれない。シャロットは自分がオークを倒す以外2人が無事に戻る術がないことを理解している。剣を構えた。
「ちゃんとわかっていたか、お利口さんだ。」
オークが槍を構え突っ込んできた。見た目に反して速い。スピードならシャロットは負けない。槍をかわし、剣を振る。だがゴブリンと同じようにはいかない。避けられることをオークは予測していた。槍の柄で剣撃を受け、力でそのまま弾き飛ばす。シャロットはとてつもない力を相手が持つことを知った。体が浮くほどの衝撃。地面を転がるようにして何とか戦闘体勢をとる。辛うじて剣を離さずにすんだが、腕どころか身体が痺れている。オークの攻撃を剣で受けることは危険だと悟った。レミーに教わったことを思い出す。体の小さいシャロットはさらに的を小さくするため半身を引き腰を落として相手の狙う箇所を少なくするように構えた。かわして、何度もかわして相手が隙を作るまでかわしきるしかない。オークはほくそ笑んだ。こいつは非力だ、スピードこそあるがオークの厚く固い皮膚や筋肉を断ち切る腕力がない、そう見込んだ。ならば突きではなく攻撃範囲の広い円の軌道で力押しの連続した攻撃を繰り出す。かわしきれず受けてしまった時点でこいつは詰む。仮に懐に入られても致命的なダメージは無い。大きく剣を振れなければこいつの力では皮膚すらまともに切り裂けないだろう、オークはそう踏んでいる。シャロットの方も自分の腕力の無さは自覚している。だが、逃げるわけにはいかない。初めて出来た同年代の友人（シャロットはそう思っている）を見捨てたくはない。自分の身を守って欲しいとグリンは剣を学ばせてくれたが、シャロット自身は大切な人を守るために剣術を身に付けている。オークが再度攻撃を仕掛けてきた。槍を振り回してくる。シャロットは低い姿勢で避ける。斜めに振り上げた槍が今度は振り下ろされる。横っ飛びに避けるシャロットを横凪ぎに槍が追う。攻防が続く。なかなか捉えきれずオーク疲労の色が浮かぶ。一方シャロットもオークの一撃でも喰らえば終わり、という重圧を受けながらかわし続けている。汗が全身を濡らす。シャロットも間違いなく疲労が溜まってきている。
（すばしっこいガキだ！ラチがあかねぇ！イライラしてしょうがねぇ！）
オークの動きが荒々しく雜になってきている事にシャロットは気付いていた。だがまだかわすだけ。シャロットは我慢の戦いを続けるしか無いとわかっている。チャンスがきた。大振りした槍の重量に堪えきれず、オークの身体がバランスを崩した。脇腹ががら空き、切り返しの攻撃もすぐにはこない。シャロットが懐に接近し剣を振る。脇腹にシャロットの剣撃か入り、腹の中程までを切り裂いた。だが、切ったのは皮の表面だけ。一瞬オークは焦りを見せたものの、すぐに体勢を立て直し槍を振り下ろす。シャロットは紙一重で何とか避ける。
（想定通りかわせる！冷静に、冷静に…）
「くそっ、まだかわすかっ！観念しやがれ！てめえの攻撃は俺には効かねぇ、さっさと殺されろ！」
オークはそう言いながらもシャロットの狙いが別にあると気付いていた。非力とはいえ、弱すぎる。踏み込まずにわざと浅く切りつけてきた。すぐオークの攻撃をかわす動きに移行することを優先したように見えた。
（さては俺が疲れるまで動き回ろうってか？攻撃はただの見せかけ、疲労待ちをごまかすためか！したたかなガキめ！）
ならば、とジムの方へ向かって走り出した。シャロットは驚き、その速力をもって先に回る。オークは止まらない。ジムの前に立ちはだかったシャロットをニヤリと見た。
（避ければそのまま動けないガキを刺す、当然死なない程度にな。そいつを助けたくて逃げ出さねぇんだろ？助けるなら俺を止めるしかない。さあ、どうする！？）
迫るオークを見据え、集中する。オークが槍を構え、横凪ぎにシャロットを攻撃した。シャロットはしゃがみこみ、槍をよける。
「！」
オークは走り込む勢いのままシャロットを蹴り飛ばそうとした。蹴りつけられる寸前、シャロットはその膝へ剣を突き立てた。ジムの方への移動を防ぐために足を止めるチャンスを狙っていたのだ。
「ぐわっ！？」「キャア！」
蹴りを喰らったシャロットは後方に吹っ飛ばされ、膝を負傷したオークは斜めに転がり倒れ込んだ。切断には至らないものの、自らの脚力で剣先へと叩きこんでしまった膝には深い傷を負っている。シャロットは蹴りの威力を大きく飛ばされることで逃がした。それでもダメージは小さくない。だが立ち上がり、ふらつきよろけながらも再度オークの前に立ち構える。
「ガキがぁ！」
怒りの形相で負傷した足を引きずりながらオークが近づいてくる。槍を振り回した。半ば本能でシャロットはかわす。怒りに任せたデタラメな軌道の攻撃をかわし、何度もかわして懐に入り剣を振る。
「なっ！？」
血が飛び散った。シャロットはさっき腹に付けた傷をなぞるように切った。当然さっきより深い傷になる。たいした傷じゃない、と再度オークが攻撃するもかわしてまた、同じ場所を切る。何度も同じ場所の皮、脂肪、肉を切っていく。怒りのままシャロットを仕留めようと振る槍は負傷の具合に比例して勢いを失った。いつの間にかオークの傷は内臓に達し、ついにオークは倒れ込んだ。
（…こ、このガキ、最初から同じ場所を切り続けるつもりだったのか…）
絶命の間際、ようやく冷静になりシャロットの意図していた策を理解した。
ガレージア南の領地内にあるハブロの港町は交易の拠点として栄え、中央の都に劣らぬ歓楽街がある。夜、そこにある巨大な劇場では踊り子達がきらびやかな衣装をまとい観客達を魅了していた。客席の中央には他の客席から目隠しされたいわゆる主賓席が設けられ、数人の男が踊り子達を吟味するように観ていた。そのうち高級なソファーの真ん中に座った小太りの男は、立ったまま後ろに控えていた者に耳打ちし、耳打ちされた者は劇場の支配人の元へ向かった。指名したい踊り子を支配人に告げるためだった。
「指名していただきありがとうございます。」
舞台が終わり劇場に隣り合わせた宿の豪華な一室で、指名を受けた美しい踊り子は小太りの男に挨拶をかわし食事が準備されていたテーブル席に座った。
「私はファン国で貿易の商売をしていてね、ガレージアに商売で訪れるたびに劇場を訪ねるのを楽しみにしているんだよ。君は踊り子達の中でもひときわ目を惹いた、気に入ったら今後も贔屓にしてやろう。」
「ありがとうごさいます。光栄ですわ。」
踊り子は微笑みながらこたえる。
食事がおわり、部屋の隅に控えていた者達が出ていった。彼らは男の付き人兼用心棒である。
「どうかしら？」
踊り子は手土産にもってきた果実酒を出して男に勧める。
「ほう、気が利くな。では寝室でいただこう。」
寝室にある小さなテーブル席で男と踊り子は乾杯をあげる。しばらく他愛もない話を続け、男は頃合いを見計らっていた、が急に声が出なくなった。
「…っ！？」
体も痺れて動けない。
その様子を見た踊り子は部屋の中を物色し始めた。
「ここかしら？」
クローゼットの奥からトランクを引っ張り出して開ける。当たりだった。宝石類がしまわれた箱を見つけた。動く気配を感じた。踊り子がバッと振り返ると、痺れ薬を盛ったハズの男が酒を投げつけてきた。踊り子が難なく避けるのを見て男は大声をあげる。
「賊だ！！入れ！！」
乱暴に部屋になだれ込んできた用心棒達が踊り子を捕らえようと手を出す。4人相手にも関わらずスルスルと避ける。が、身に付けていたドレスの長い裾を踏まれ、よろけた拍子に腕を掴まれた。
「くくく、貴様２ヶ月前に別の国の貿易商を同じ手口で騙した女だな。席から舞台は微妙に遠い、化粧で似せてどこかで入れ替わったんだろう？」
女は体格の良い男に両腕を掴まれてバンザイをさせられた格好だ。観念したようにおとなしい。
「私の商売には情報交換が欠かせなくてね、痺れ薬の件も貴様の被害者に聞いていたんだよ。だから用心して痺れとりの薬を口に仕込んでいたのさ。貴様を掴んでいる男は私が雇ったこの町を裏で仕切っている連中だ。結構な大金を支払っているが、貴様に代償を請求するとしよう。」
下品なニヤつきを口元に浮かべ、小太りの男が近付こうとしたそのときだった。女が体をひねり足が上がった。手を掴んでいる男の顔を蹴る。不意打ちをくらい男は掴んでいる手を緩めた。女は腕を外し素早く窓に向かって走る。窓を開け、3階の高さから飛び下りた。いつの間にかドレスを脱ぎ、部屋に捨てている。傍らには変装用のカツラも残されていた。
「バカ野郎、逃がすな！追え！」
小太りの男が窓の下に待機していた連中に叫ぶ。突然飛び降りてきた下着姿の女に面食らっていたが、雇い主の言葉にすぐさま追う。女は足が速い、だが指笛や声の合図に応じるように歓楽街のあちらこちらからチンピラのような連中が出てきてついに女は角に追い詰められて逃げ道を塞がれた。
「観念しなおじょーちゃん。こっちも商売でな、見逃せねえんだよ。へっへっへ、よく見りゃいいカラダしてるじゃねえか。事が終わったらウチの店で働かせてやるよ。」
チンピラ達がジリジリ迫る。女は覚悟を決めたようだ。
（しょうがない、こうなったら…）
「待て、そこまでにしておけ。」
フードを深く被り、マスクで口元を隠した男がチンピラ達に後ろから声をかけた。
「なんだ、テメーは？」
得体の知れない男をチンピラ達は威圧的な態度で睨み付けた。男は怯むことなく近付く。
「そこで止まれ！邪魔をするなら覚悟は出来ているんだろうな！？俺達はこの町の大物とつながりがあるんだぜ、町の警備兵が手出し出来ないくらいのな。」
チンピラの中でも兄貴分といった立場であろう男がマスクの男に忠告する。それを合図に数人がマスクの男へ詰め寄っていく。
（さっきの声、聞き覚えがある。まさか…）
女は男が面識がある人物かも知れないと考えていた。しかしあり得ないことであり、戸惑いながら事態を注視した。
「どうやら、痛い目にあいたいらしい。女の仲間かもしれん、とりあえず動けないようにしてやれ。」
チンピラ達が殴りかかった。結果をいえば相手にならなかった。軽くいなされたチンピラ達はマスクの男に地面に転がされた。
「女を捕らえたか？な、なんだそいつは！？」
貿易商の小太り男がようやく追い付いた。用心棒以外にも、他のチンピラとは違う落ち着き払った迫力のある男が一緒だった。マスクの男はその男をみて交渉するならこいつだ、とばかりに話してきた。
「あんたがまとめ役だな。俺はこの女に用がある。諦めて解散しろ。」
まとめ役、と見抜かれた男は相手を見定めるように睨み付けた後答える。
「…何者か知らんが、ハイ解りましたなんて言うと思うか？その女は盗みを働いた。正義はこっちにある。今なら見なかったことにしてやるから１人で失せろ。」
マスクの男を敵対するには少々厄介な相手だと、まとめ役は感じたのかそう答えた。出来れば戦いたくはないが、舐められる訳にもいかない。当然マスクの男も退くわけがない。やはりチンピラ連中を解散させるよう促してきた。
「盗みは失敗したんだろう？格好を見るに何も持ち出せていない様子だ。それに、俺は親切心で諦めろと言っている。俺がいなくてもこの女はあんたらの手には負えない。その気になれば何人かを殺して逃げ出すくらいお手のものだ。」
その時、背を向けているマスクの男にチンピラの１人が剣を抜いて切りかかってきた。しかし、男は後ろが見えているが如く避け、腕をとって捻り上げる。
「ぐああっ！？」
間接を外し剣を取り上げる。まとめ役は、この男とまともにやり合うのは危険だと判断した。後ろに隠した杖を出すタイミングを計る。だが見抜かれている。
「隠してるものはなんだ？杖か？あんたの組織は幹部に魔法の杖を配備しているらしいな。」
さすがにまとめ役の顔にも焦りの色が浮かんだ。見抜かれている、しかもマスクの男は相手が強力な武器を持っていると知ったうえでも落ち着き払っている。
「お、おい！早くその男をぶちのめせ！女を早く捕らえろ！いくら払ったと思っているんだ！」
騒ぐ小太りの貿易商を無視して、まとめ役は少しばかり思案したあと周りのチンピラに解散を命じ、自らも退いた。
「な、なぜ！？大金を払ったのに！この事はお前のボスに報告するからな！？」
「割りにあわないんでね。あのままやり合えばあんたも巻き添えで死んでいたかも知れねえよ、相手が悪かった。」
「そ、そんなばかな…」
一方、女は確信を持った。これほどまでの実力者は限られる。体格も似ている、もう間違いないと確信した。まわりから人影が消えてから駆け寄った。
「ローク！生きてたのね！？助けてくれてありが…」
抱き付こうとした女の鼻先に剣が突き付けられている。
「ち、ちょっと、冗談でしょっ？」
「俺がお前に気を許すはずがないだろう、泥棒姫デイジー。旅費を盗み魔王討伐の中途で行方をくらましたお前にな。」
「…なぜ、下着姿なのですか？」
泥棒姫デイジーが元勇者ロークに連行された先、町の外には結界術師リバが待っていた。
「あらー、いい子ちゃんのリバもいたのね。相変わらず仲のよろしいこと。ほら、服を脱がなきゃ運動しづらいじゃない？いい運動だったわね、ローク。」
「黙れ、冗談は無用だ。お前に聞いてもらう用件がある。」
ロークがぶっきらぼうにデイジーに言う。
「その前に、聞きたいことがこっちにもあるんですけどー？処刑されたはずのロークがなぜここにいるのよ？その格好は世間にバレるとマズイから？」
「…立場がわかっていないらしいな。お前は俺達に借りがあるはずだ。お前が旅費の殆どと共に姿を消したせいで、結果魔王の島へ乗り込むのにひと月、いやふた月は遅れが生じた。もし裁きをうけたなら、全ての悪事の合算により鉄格子の中で一生を過ごすことになってもおかしくない。それを俺達はあえて内々で処理し、しばらくの間極貧の旅を続けたんだ。その恩を今返してもらいにきた。嫌だとは言わせない。」
「それはそっちが勝手にやった事でしょ。頼んでないわよ。それよりあたし達、お互い国家レベルの大罪人同士じゃない？運命的な再会になったわね。」
ロークに対し、あまりにも敬意を欠く態度を見てリバが口を挟む。
「デイジー様、その軽薄な口をいったん閉じて話を聞いてもらえますでしょうか？私達は仕事を依頼するために会いに来ました。引き受けて頂ければ、以前の不祥事は不問にいたします。なので、仕事上の関係性のみ、またご一緒頂けませんか。」
「…なんか刺々しいわね。ケンカ売ってんの？」
「いいえ、仕事の話だけ致しましょう。でなければ私達はあなたを捕らえて然るべく場所に連行するだけです。ローク様は立場が変わりましたが、私はまだガレージア国中央政府機関に所属していますことをお忘れなく。」
「…やっぱりあんた苦手だわ。まあいいわ、とりあえず話は聞くわよ。」
「だそうです、ローク様。ようやく、まともな会話になりそうです。デイジー様がまたおふざけになるようでしたら折檻もやむ無しでしょう、わたくしが手を汚しますので遠慮せずお申し付け下さい。」
「…あ、ああ。すまない…。」
理由はわからないがいつになく不機嫌で攻撃的なリバにロークは気圧された。
デイジーは盗みを生業とする一族の中で生まれ育った。アルタニア国にある小さな村で村人全員が親類関係にあり、協力して盗掘や野盗を行い生計をたてていた。デイジーには幼い頃から特別に才能があり、大人に混じり盗掘に参加していた為身内から重宝がられて姫と呼ばれた。ある日突然村が摘発され、大人達は全員捕まった。村の子供は施設へ送られたがデイジーは脱走。盗みの技術で食いつなぐうちに仲間が出来て盗人界隈で有名になった。通称、泥棒姫。なぜ勇者の仲間になったのか？盗人グループの頭目になったものの、結局のところ仲間に売られ捕まっていたデイジーの技術を魔王討伐に役立てるよう、訪れていた勇者ロークにアルタニアの王が進言したからだ。ロークは難色を示したが魔王討伐の名誉に自国民の名を記録させたいアルタニア王の思惑もあり断りきれず、という事情だ。実際状況次第で役にはたった、が前述の通りの顛末である。
「で、依頼したい仕事ってなに？魔王討伐はとっくに果たしたんでしょ？血生臭いことならお断りよ。あんた達、か弱い乙女よりよっぽど向いてる連中と知り合いなんだからそっちに依頼するべきよね。」
「…か弱いかどうかはさておき、お前に頼むのは情報収集だ。得意分野だろう？３つ、探し物をしている。」
「探し物？それこそリバが探索魔法を使えば？それに『占い師のジジイ』もいるじゃない。」
「もちろん、占い師には協力を打診している。だが探し物の一つが、はっきり言って手掛かりがほぼ無い。もしかしたらそもそも今現在の世には存在しないのかもしれない。そして、それを探すことが…俺の今の主からの命題なんだ。あらゆる可能性を探らなければ見つけることが困難な代物だ、少しでも情報が欲しい。」
「ふーん、元勇者を下働きに使うとか随分な立場だこと。主って何者なの？」
「言う必要はない。だが報酬に関しては十分に出す。」
「前金は？」
「これをやる。」
ロークは袋をデイジーに投げて渡した。
「重っ！？…えっ、これ全部金貨！？ちょっとマジ！？」
袋にはぎっしり金貨が詰まっていた。小太りの貿易商人からさっき盗もうとした宝石類の価格に対し、比較すればおそらく10倍を上回る。
「言っておくが、経費込みだ。成果を出せば更に報酬を上乗せする。場合によってはお前が最も望むことも叶えてもらえる可能性がある。」
「…あたしの望み？まさか…」
「投獄されているお前の両親の釈放をアルタニア国王に掛け合ってくれる。勿論簡単ではないが、主なら可能だ。」
「…！！」
「詮索はするなよ。条件はこれだけ、どうだ？」
「…引き受ける。で、何を探せばいいの！？」
「まず１つ目、魔物だ。ガレージア城で起きた事件の、城から逃げ出したゴルゴン。魔王の元側近だ。２つ目、魔物を操る剣。これもあの事件の最中にアンデットの体を乗っ取り行方をくらませた。」
「…確かに探すの難しそうね。２つ目なんてなんのことやら。」
「あとで詳しく説明する。肝心のものが３つ目だ。手掛かりが殆ど無い。何故なら実物を見た人間が遠い過去にしか存在しない。物語の中に出てくる武器。」
「は？架空のモノってこと？」
「…いや、現存するかどうかは不明だが、間違いなく存在はした。使った人間もな。」
「存在したことを証明する人物もいますよ。デイジー様の目の前に。」
「…へ？」
「初代の勇者…俺の祖先が魔王討伐に使用して、その後行方不明になった剣。名前は『運命の剣』。」
設定
デイジー・・・168cm 60kg Gカップ
ちなみに、アルタニア国王がなぜわざわざデイジーを勇者の仲間に加えたのかというと、罪状がショボいものの積み重ねにより重犯罪人化していた、デイジーの特殊技能（トラップの解除等）が役にたつ、戦闘能力がその辺の兵士より高い、見た目が良いのであわよくば勇者を誘惑して弱味を握ってほしい、万が一旅の中で死んでも犯罪者なので惜しくない、といった理由です
