計画
「驚いたな…。」
シャロットがレミーの指導を受け始めて２ヶ月、その剣の腕は急激に成長していた。腕力はまだまだだが体力が付き、一年以上の修練をこなしてきたはずのジムと模擬戦闘で既に互角以上に闘える実力をみせている。しかもレミーの見立てでは少々修正すればさらに飛躍的に伸びる余地がある。グリンからシャロットの潜在能力の高さは聞かされていた。だが実際に見るとそれはレミーの予想を大きく上回るものだった。目の前の模擬戦闘、シャロットが木剣をジムの胴に撃ち込んだ。一本を取られたジムが叫ぶ。
「くそっ、もう一本だ！決着をつけてやる！」
「待て、そこまでだ。そろそろ兵士達が午後の訓練を終える時間だ。これで５勝５敗、今日は引き分けで終了とする。明日は基礎訓練を行う。2人とも小休憩後いつも通り夕食の準備を手伝いに行ってくれ。」
ジムには焦りがあった。シャロットの実力が既に自分を越えようとしている。この一年間真面目に剣術を学んできたはずだった。本格的に剣術を始めて僅か２ヶ月の女の子、しかも憎しみの対象である魔物に軽々と実力を上回られてしまうのは耐え難い屈辱だ。
（早く実行しなければならない…。このまま俺より強くなったら、もう計画が成り立たなくなる…。）
ジムには負の感情を募らせる一方で自分の中では機会をうかがっていると言い訳して実行せずにいた計画がある。手を汚す覚悟が決められずに先送りにしてきたが、この時ついに決意をかためた。
「…明日、基礎訓練が終わったら少し付き合ってくれないか？」
食堂で兵士達の食後の片付けをしている最中、シャロットはジムに言われて驚いた。共にレミーの指導を受けていて歳も近いと思われる、にも関わらずこれまでほとんど無視に近い扱いを受けていた。シャロットから話しかけても返事すらしない。嫌われていると思い、必要以上の会話はしないようにしていた。
「あ、あ、ハイッ、大丈夫！です！」
戸惑いながらもシャロットはようやく自分の存在を受け入れてもらえたと思い、前のめりに了承した。
（…よし。明日、あの場所で引導を渡してやる。魔物のクセに人間の中で生活しようなんて考えるから悪いんだ！）
ジムは心の中で必死に自己弁護を繰り返して罪悪感を誤魔化した。
「ようやく仕事が一段落だ、２ヶ月の間に何件受けもったかわかってるのかバナー？少しくらい給金に色つけてくれないとやってらんねぇぞ、おい？」
溜まっていた依頼の大半にグリンは組み入れられ、明日からレイジャの町に来て初めて休みに入れる。こなした仕事の報告がてら、文句をつけにバナーの部屋に来ていた。
「よくやってくれた。一件辺りにかかる日数がグリンのおかげでかなり短縮出来た分、短期間で予定より件数をこなせた。しばらくゆっくりしてくれ。」
「もちろんゆっくり休ませてもらう、当然だ。それより給金が割りに合わねぇ、上乗せしろ。」
「契約上その必要はないんだが…、まあいいだろう。倍にしてやる、それでいいか？」
グリンとしては嫌がらせのつもりだった。どうせ突っぱねるだろうがしつこく恨み言を言ってちょっとでも溜飲を下げようと思っていたが、意外にもバナーは給金の増額を了承した。
「本気か？お前、熱でもあるんじゃないか？信じらんねぇ…。バナーでも歳を食うと人の痛みがわかる人間になるものなのか。」
「ひどい言われようだな。こっちは経営者でもある。現実的なやりくりをしなきゃならないんだぜ。」
「ああ、理解してる。実際のところ良くやってくれているよ。俺たちには真似出来ないことだ。」
予想外の収入増にグリンは機嫌良くなり珍しくバナーを誉めた。
「現金な奴だな。ああ、そういえば」
嫌な予感がした。
「まだ装備一式の代金を支払ってないだろう？武器庫に保管していた中でも良い品を選んだな、さすが一流の戦士は目端も利くものだ。」
「ち、ちょっとまて！仕事を始める前に好きなものを持っていけと言ったはずだ！」
「タダで持っていけとは言ってないが？武器２本、チェーンメイル、盾と具足、しめて…給金増額分を分割払いにまわすことも出来るがどうする？」
「…」
ドアが不意に開けられてレミーが入ってきた。
「よう、二人とも。…どうしたグリン鬼のような顔して？バナーを殺すつもりなら立ち合うぞ？」
戦場に生きてきた男達の冗談はやや刺激が強い。
「レミー、ノックくらい…まあいい。調べてもらっていた件かな？ちょうど良い、グリンも聞いておけ。」
「ケッ、何だよ。またロクでもない冗談じゃないだろうな？」
「最近ハーピーを町の近くで見た者がいる。」
グリンの顔つきが一変した。空気が凍てついたように張りつめる。グリンのその視線は真っ直ぐにバナーを見つめている。バナーの背中に汗が滲む。視線の中に雌伏する冷酷な攻撃性を向けられているのは自分ではない、わかっていてもその緊迫感に、数多の死線をくぐり抜けてきた傭兵ですら呑まれそうになった。
「落ち着け。」
レミーは自分も含めたその場の全員に言いきかせた。グリンはまばたきひとつしない。目で促されバナーが話を始めた。
「グリンが町に戻る２日前の早朝だ。ハヤトが見張り櫓から明らかに町の様子を伺っているハーピーを見つけた。まだ薄暗い時間でかなり距離があったがハヤトは視力が良くて夜目もきく。見張り櫓からそのまま見張っていたら方向を変えて数回、接近を繰り返してきたと報告があった。」
「…それで？レミーに何を調べさせたんだ？」
「グリン、少し冷静になってくれ。順を追って説明するから、慌てるな。」
バナーに言われて、グリンはようやく深い呼吸をし、気持ちを整えた。
「すまない、質問はあとにする。続けてくれ。」
「…ハーピーは人間に積極的に関わってはこない。弱い魔物だからな、空を飛べるだけだ。おそらくハーピー自身の理由で町に近づいたわけではない。考えられる理由は…」
「シャロット、だなバナー？性懲りもなく狙って来やがったか。」
「グリン、シャロットが心配なのはわかるが他にも可能性の高い理由がある。むしろそっちが本命だ。ハーピーを使って町の構造や人数を探っているものがいる。おそらくオーク。」
「俺は町の周辺を調査した。ハーピーは火を使わないが、その痕跡を町から歩いて15分ほどの岩影で見つけた。」
「痕跡とハーピーは関係無いかもしれないだろう？」
「可能性がある。それで充分だ。ハーピーがオークに町の情報を提供している、その前提で我々は対応していく。」
「…見つけ次第仕留めるのか？」
「生け捕りだ。仕留めるならば取り逃がすよりはということだな。おそらくオークも数体は町の近くに潜伏しているだろう。グリン、私情は許されない。そもそも明日から休みの予定だ、捜索に参加するかは自分で決めろ。個人の事情に団としては手を貸さないことだけは言っておく。」
「…捜索指揮はレミーだな？明日からの休みは返上だ。」
「ならば捜索に加わってもらう。目星をつけているのは町の東側、小高い丘の裏手だ。あの場所には疎らながら木々が生えている。かつて町で使用する木材を調達していたが、現在は枯渇気味で伐採は禁止している。兵士や住民もめったに近づかないから潜伏には絶好の場所だ。町から徒歩で二時間ほど、距離的にも都合がいいはずだ。」
グリンが単独でハーピーを探すつもりならレミーはこの情報は渡さなかっただろう。グリンも察している。
「あの場所か、町の建設当初によく行かされた。」
「くれぐれも勝手な行動はするな。指示に反すれば即契約解除、シャロット共々町から出ていってもらうぞ。」
基礎訓練はレミーが仕事で町を出る場合が多い。レミーから前日に紙に書かれたメニューを渡され自主的にこなす。内容はハードだが真面目にこなせば午前中で終わる。前日の約束通り訓練を終えてからシャロットはジムに案内されるまま、町の西の端に連れてこられた。レイジャの町は南側を正面とし住民達が住み菜園などもある居住地、そこから北側が傭兵団の敷地になっている。東側には水が湧くため水汲み場がある。上から見下ろすと町の南、北、東をコの字型に囲う、遺跡跡を利用した防衛壁が設けられているが、西側は遺跡の外壁の崩壊が酷いため簡素な柵で仕切っている。町を出て少し西に進むと谷間があるため防衛の必要性が薄く手をかけるのは後回しになっていた。そんな場所なので昼間でも人気がなく、寂しげな雰囲気だった。
「ここは？」
シャロットがジムに聞いた。こんな場所で何をするのか見当もつかない。
「…向こうに柵があるだろう？あの柵から先は町の外だが墓地にもなっている。墓地に入れば木材の端切れで墓標がいくつも作られていて…俺の家族のものもある。遺体は食い漁られて誰が誰か判別出来なかったからまとめて棺に入れられた。」
突然重い話をされて、シャロットは言葉を失った。お互いしばらく沈黙した後、ジムが切り出した。
「模擬戦の続きを墓標の前でやるから付き合ってくれないか？昨日の決着を着けようぜ。手は抜かなくていい、家族の前で成長を見せたいだけだ。」
ジムは持っていた防具と木製の剣をシャロットに渡した。返答をするまでもなくシャロットは模擬戦を行うことを余儀なくされた形になった。
（よし、向こうには木剣を渡したが、俺の剣は一見木に見えるように色を塗った本物の剣だ。人気の無いこの場所でこの魔物を切り殺したらバラバラにして掘り起こした棺に入れて隠す。どうせ魔物だ、町から逃げ出したことにすればロクに調べることもないはずだ。）
彼は浅はかで愚かだった。家族を奪った魔物への憎しみで間違った覚悟を持ち、正しい道理を見失ってしまっている。そして、奥底にある臆病さを正義という身勝手な嘘でごまかし卑劣さに気付かないふりをしている卑怯者になってしまっていた。
（もしも…バレたらどうなるのだろう。町から追い出されるかな？いや、グリンさんに殺されるかもしれないな。かまわない、魔物に騙されている町のやつらを救うんだ。正しいのは俺だ！俺こそが勇敢な戦士なんだ！魔物を命がけで殺すことが俺の使命なんだ！誰にも認めてもらわなくても、俺こそが英雄に相応しいんだ！家族だけはきっと、あの世で認めてくれているはずだ！！）
本当は理解していた。自分の間違いを認めてしまえば魔物への恐怖心に呑み込まれて苛烈な傭兵の世界へは踏み出せない。彼は、実のところ暴力に向いていない。家族への愛が強すぎて復讐の誓いに縛られているだけだ。
柵に向かって歩く最中、気配に気付いたのはシャロットだけだった。ジムが自分の計画に気をとられているばかりなのに対し、不穏な何かがこちらを見ているのを察して周りを警戒している。レミーの目星は半分当たり、半分外れていた。魔物達はここにも潜伏していた。それは墓場から飛んできた。シャロットが叫ぶ。
「危ない！」
一体のゴブリンが放った矢はジムの肩を貫いた。何がおきたのか解らないままジムは激しい痛みに絶叫した。
「バカ野郎！奇襲場所を下調べするのが俺達の役目だろうが！自分で居場所を教えるまねしやがって！」
目付役のオークが矢を放ったゴブリンを怒鳴り付けた。
「こうなりゃこいつらを逃がすわけにはいかねえ！囲んで殺せ！」
３体のゴブリンが墓場の一部にある木立の茂みから出て柵を破壊し、シャロット達の前に走ってきた。ゴブリン達は弓矢を構える。が、シャロットが素早く１体に接近して手にした木製の剣で思い切り殴り倒した。ゴブリン達は予想外のスピードで攻撃を受け隙をみせる。シャロットの動きに狙いをつける間もなく２体目も一撃を喰らう。木剣は折れた。練習用の軽くて脆い代物だ。シャロットは躊躇せずジムの側に移動してジムが落とした剣を拾った。
「…あれっ？」
手にかかる重量ですぐに本物の剣だと気付いたが不思議に思うどころではない。むしろ好都合だと思考を切り替える。だが、ひと呼吸おく形になり、相手側にも間を与えてしまった。
「なんだぁ！？てめえやりやがったな小娘！お前らのされてんじゃねぇぞ、馬鹿どもが！」
ゴブリン達は後からゆっくりと歩いてくるオークに怒鳴りつけられ、ふらつきながらも立ち上がった。軽い木の剣撃ではその程度のダメージのようだ。ゴブリン達は弓矢を構えつつ、それぞれに間隔を空けてシャロットが動くタイミングで矢を射つ準備を整えた。仮にシャロットが１体に攻撃を仕掛けてもその間に他の２体が矢で仕留める算段だ。ジムは痛みに視界を歪めながらもようやく事態を察した。町のはずれ、奥まった人気の無い墓場ではあるが魔物に侵入されてたまたま自分達は遭遇してしまい攻撃を受けている。自分と魔物の間にシャロットが立ち塞がり魔物に対峙している。ジムは不思議に思った。なぜシャロットは逃げないのか？シャロットは少しだけ首をジムの方に向けて小さな声を出した。
「…走れる？向こうの気を引くから逃げて。」
ジムは自分を逃がすためにこの場を去ろうとしていないことを知った。痛みを堪えて立ち上がった瞬間にシャロットが前に出る。動きに反応してゴブリン１体が矢を放った。読んでいたシャロットは矢を剣で払った。
（うまくいった！）
賭けに近い。左右に避ければ矢はジムに当たる。タイミングさえ測れば出来るかもしれないと一か八か実行した。実際シャロットの動体視力と身体能力、相手の攻撃を予測出来る状況という条件が揃い更に集中したうえで可能となった。だがまだ最初の矢を防いだだけだ。。左右に展開したゴブリン達の狙いも引き付けなければいけない。そのまま正面のゴブリンに切り込むかと思いきや、いきなり右に方向転換する。右手側のゴブリンが急接近してきた相手に怯みをみせ、左手側のゴブリンはシャロットの動きについていけないまま矢を射ってしまった。当然矢は外れる、とはいってもシャロットの背中を掠めた。シャロットは背後を通り過ぎた矢の風圧を感じるも構わず次の行動をとる。左右に連続して踏み込みを変化させ右手側のゴブリンの狙いを定まらせない。突然剣を投げた。右のゴブリンの喉元に刺さる。倒れきらないうちにゴブリンに接近し掴んだ。次の矢をつがえ射つ残り２体の矢をゴブリンを盾に避ける。すぐさま刺さっている剣を抜き矢の準備も終わらないうちに最初の矢を射ったゴブリンに接近して斬り倒した。最後のゴブリンは攻撃の目まぐるしさに半ば混乱状態だった為及び腰になりあっけなく接近を許して切られた。
「なっ、なんだ貴様！？」
ゴブリン達の陣形の後方でシャロット達を子供だと見くびって戦闘を見届けていたオークはゴブリン達があっけなく切り殺され、自らが始末をつけなければならない事態になったことに驚いた。ゴブリン達が不甲斐ない、というわけではなかった。ゴブリンには手に負えない相手だと戦闘をみればわかった。
（くそっ、このまま戻れば責められるのは俺だ。こいつを死体にして持って帰るしかねぇが、だだの小娘にしか見えないから信じてくれないかもしれん。厄介な状況じゃねーか！）
そこで、ようやくシャロットの猫耳に気付いた。
「…お前、魔物か？」
シャロットは返答せず剣を構える。
（答える気無しか、だが相手が魔物なら多少言い訳が立ちそうだ。ここはどうあってもこいつを逃がさず殺して持ち帰らないといけねぇ。）
シャロット達が魔物に遭遇する9時間ほど前、まだ日が上がらない早朝にグリンはレミー達と前日目星を付けていた丘の近くで息を潜めていた。丘には数m間隔で木が生えていて防風林のように横長に広がっている。夜目がきくというハヤト、他に3人の団員も捜索に参加している。全員が黒ずくめで闇に溶け込む服を身に付けていた。
「ハーピーは木の枝に止まって寝ているはずだ。木々の間隔が広いから目を覚ましたあと枝葉に動きがあればこの位置から見つけられる。」
窪みになっている場所に身を隠し、レミーはハヤトに魔物の存在を見張るよう指示した。窪みは深くはない。グリンとレミーは体格が良いためほぼ寝転がっているが、比較的小柄なハヤトなら少々の自由はきく。そのまましばらく動きはなかった。日が少しずつ周囲を青く染め始めた。
「…ハーピーは日の出と同時に活動して日が沈めば眠りにつくと聞いた。ハーピーがいるならそろそろ動きがあるはず。」
グリンの言葉に一同気を引き締めて時を待った。景色の輪郭がはっきりし始めた頃、木々の一部が揺れたのをハヤトは見逃さなかった。
「木が揺れた。」
「どこだ？」
レミーが身をよじりハヤトに近づいて場所を確認する。レミー以上に動けば目立つグリンは微動だにせず耳だけでハヤトとレミーの会話から場所を把握する。
「鳥にしては揺れが大きい、ハーピーの可能性が高いな…動くぞ。グリン、作戦通りいくぞ。」
「ああ、ハーピーはハヤトに任せて俺達はオークだろ？」
「レミー、なぜこんなデカブツを連れてきた？邪魔にしかならなさそうだが。」
ハヤトは隠密行動におよそ不向きなグリンを疎ましく思っているようだ。レミーが答える。
「強いからだ。」
グリンは黙って聞いている。作戦が始まった。ハヤトは素早く、そして音もなく窪みから飛び出し走って木々の方へ向かう。風上からの襲撃となる。風は音を運ぶ、だがハヤトは夜露に濡れた土の上を見事に足音を消して走る。団員３人も続く。ハヤトの訓練を受けている小柄な団員達も足音はたてない。
「ほう、やるなあいつら。」
空いたスペースでやっと身動きが取れるようになったグリンが窪みから顔を出して木々のほうを覗いた。
「ハヤトの指名で連れてきた。幹部達にはそれぞれ団員を鍛え上げてもらっている。彼らの役目はハーピーを投擲武器で誘導することだ。あとはハヤトが捕縛する。俺達も役目を果たすぞ。騒ぎが起きたら向かう。」
「ギャアッ！」
木々の間で耳障りなハーピーの声が響いた。それを合図にグリンとレミーも窪みから飛び出す。グリンはパメラを毒で死に至らしめた、ハイハーピーの足を切り落としたあの刃物を手にしている。理由は単純に木々の間で振り回しやすいからだ。特別な感傷を含んでなどいない、おそらく。
グリン達が着く直前、木々の間からハーピーが飛び出した。グリン達の手が届く高さではない。逃げられかと思うや、何かが飛んでハーピーの羽を絡めた。羽ばたきを不能にされハーピーは地面に墜落した。さらにもう１体、同じように別の場所でハーピーが墜ちた。
「なるほど、分銅か。」
グリンは横目にチラリとみてそのまま木々の中に入った。レミーがハーピー達の回収に向かう。日が昇り明るみが木々の間を照らし始めているため視界は問題ない。不意に槍が横から突き出された。
「おっと、出たな。」
潜んでいたオークが反撃してきた。おそらく寝起きにハヤト達が急襲してきたため今しがた戦闘準備を終えたばかりだろう。
「うわっ！」
離れた場所で声が上がった。団員が攻撃されたか、この声なら手傷をおったかもしれない。何体ぐらいいるかな、グリンは考え声の方へ走った。オークがそれを追う。団員を見つけた。2人いて１人は傷を負い膝をついている。オークが２体それを囲むように槍を突き付けていた。グリンはオークに追われたままその間に飛び込んだ。手にした短い刃物を振り槍を跳ね上げ勢いのままオークの首に食い込ませた。切れ味は鈍い、が力付くで振り切る。オークの首が地面に落ちる前にもう１体のオークの腕を切り落としていた。よし、と振り返って追ってきていたオークを迎え撃とうとしたが、オークは頭上からハヤトに剣を脳天から突き刺され絶命していた。
「おい、あと何体いる？」
向きなおって腕を失い地面に膝をつけた格好のオークに質問した。オークは睨み付けるがグリンは冷酷に鼻先に蹴りを入れた。倒れこんだオークの首根っこを掴み木々の間から開けた場所へと引きずり出す。
「別にお前が答えなくてもかまわないぜ？ハーピーも２体ほど捕らえた。」
地面に転がしたまま首もとに刃物を突き付けて再度質問する。答えないだろうな、とは思っている。
「おい、グリン無事か？」
レミーがグリンを見つけて声をかけた。
「殺しちゃいないぜ？腕を切り落としたのは仕方なくだ。」
レミーの言葉はグリンの心配をしているわけではない。オークの生け捕りの確認だというのはグリンにはわかっている。
「…１体は殺した。あれも団員を助ける為だからな。それよりハヤトの奴も１体殺しやがったぞ。」
「俺の方も手助けのつもりだった。」
木の上からハヤトが飛び降りてきた。
「追われて逃げているように見えたからな。必要なかったようだが。」
ハヤトはオークに最初に遭遇した場所近くの頭上から見ていたようだ。一応助けるつもりでオークを攻撃したのだろう。
「団員は無事だったか？怪我人がいたが。」
「１人は無傷、１人軽傷、１人は深手だが命に別状は無いだろう。…あんたの判断のおかげだ。」
ハヤトは意外にも素直に礼を言ってきた。
「ハーピーに尋問したがオーク３体、ハーピー２体がここにいたらしい。話を聞くに数はピッタリだな。大勢が潜める場所でもないしこれ以上はいないとみていいだろう。」
迎えの馬車が来るまで時間があったため、ハーピーへの尋問の続きをこの場で行う。オークは喋らない為一応止血し縛り付けておいた。尋問はハヤトとレミーで行う。グリンは怪我人の手当てにまわることにした。何となくハーピーを見たくない気持ちがあったため自分から言った。
「いいのか？」
レミーに聞かれたが、
「ああ、敵討ちのつもりはない。シャロットを狙って町を探っていたわけじゃないならあとのことは任せるよ。」
そう答えた。パメラのことは考えるだけで苦しい。だが復讐心がもたらす結果を血生臭い人生の中で見続け、経験して知っている。
手当てが終わり、休息をとっているグリンにレミーが声をかけた。
「尋問が終わった。やはりオークの命令で町の様子を探っていたようだ。町への襲撃が近いうちにあるのは間違いない。だがオークに無理やり従わされていたようで連中の戦力や戦略についてはほとんど知らない様子だ。」
「無理やり、か。なんか弱味でも握られているのか？逃げてしまえばよさそうなもんだが。」
「ハーピーの姫様とやらが足を怪我してオークに治療を頼んだらしい。治療は引き受けてくれたものの、その姫様の身柄を盾に取引として…グリンどうした？」
「足を、だと？」
話の途中に立ち上がりグリンはハーピーのもとへ向かった。ハーピー達は現れたグリンを見て青ざめた。
「お、お前は！？あの時の！」
羽と足を縛り付けられているハーピー達は身をよじり逃げようとした。
「てめえら、あの場にいたな…シャロットを拐おうとした理由を言え！！なぜパメラを殺した！？」
「ひっ、姫様の為に、器をっ…！？お、お前がここにいるということは器もいるのか！？」
「うつわ？シャロットのことか？まだ狙ってやがるな！？なんの為だ！？」
「ひいっ！い、言えぬ！狙わない、もう狙わないから…！ヒぁ…」
「ウソつけっ…！」
ハーピー２体の首が飛んだ。再度家族に危害を及ぼす可能性があるなら、グリンは容赦などしない。
