傭兵団③
「この部屋を使ってくれ、狭いが寝室が分かれている。中堅兵士用の部屋だ。」
グリンとシャロットはバナー直々に兵舎の一室へと案内された。レミーは納得はしたものの、どこかわだかまりが残るようでグリン達の案内をやんわり拒否してどこかへ行ってしまった。荷物を置いてようやく人心地ついたグリンにバナーが今夜の予定を告げる。
「訓練所の一部を開放して行う歓迎会の場で、シャロットについて集まった住民に説明する。それでかまわないな？」
「ああ、もちろん。どれくらい集まるんだ？」
「この手のイベントはいつもならほとんどの住民が顔を出す。一般の住民は300人以上いるが、急な開催だから予想は出来ないな。それと、今夜はあくまで住民側からの要望による宴だ。団員の知り合いも会いたがるだろうが団員は警備に回す。そいつらとは後日、職務に就いてから顔をあわせてくれ。」
グリンが以前傭兵として町に住んでいた頃からの知り合い達が町の長であるバナーに歓迎の宴を行いたいと要望してきた。住民皆が集まるのであれば、シャロットについて受け入れてもらうよう皆に窺う場として都合がよかった。バナーは言葉を続けた。
「主要な幹部級の団員には宴の前に先に顔見せするよう伝達している。お前と面識の無い者もいるから挨拶しておけ。揉めるようなことは避けてくれよ。」
「２年前と顔ぶれが変わったのか、了解だ。」
バナーが部屋から出て行き、シャロットと2人になった。シャロットは自分が人間ではないことを町の住民に公表する、という条件への緊張感で言葉数が少ない。グリンもそんなシャロットを気遣い声をかけない。2人はしばらくどこかお互いに遠慮するような時間を過ごした。日が傾いた頃にジムが2人を呼びに部屋にやって来た。会場へ案内されながらグリンはジムと会話する。
「ジムは正式に傭兵団に所属しているのか？」
「いえ、今は見習いとして雑用をさせてもらっています。団員になれる年齢が16歳なのであと２年は契約してもらえません。でも、将来は必ず傭兵になります。そのためレミーさんに鍛えてもらっているんです。」
「なんで傭兵になりたいんだ？俺を含め多くの傭兵はやむを得ない事情から傭兵になった。わざわざ過酷な仕事をしなくてもいいと思うが。」
「…俺は一年前に住んでた村をオークに滅ぼされました。何もかもを奪い、家族の命まで…たまたまレイジャの町に用事で来ていた俺だけが生き残りました。…俺の人生の全てをかけてオークを滅ぼしてやりたい、その為に傭兵団に入りたいと団長さんに交渉したら、レミーさんを紹介してくれました。」
レミーがジムの弟子入りに消極的に見える理由をグリンは理解した。シャロットの居住に対して頑なだったのも、おそらくジムの存在がレミーの心理に影響している。
（復讐心か、レミーもそんな若者を育てるのは気が進まないだろう。復讐が動機になれば悪い意味で恐れ知らずになる。自分自身の死すら恐れなくなれば早々に命を落とす。）
宴の会場にはすでに十数人が集まってご馳走など並べている。グリン達はそれを横目に見ながら近くの建物の一室に通された。会議など行う広い部屋だ。バナーをはじめ数人の幹部が待機していて、グリンとシャロットはその前に並ぶ。
「どうも、初めましての顔もいるな。グリンだ、こっちが娘のシャロット。新兵と見習いの待遇で雇われた。これからヨロシク。」
グリンがニヤニヤしながら挨拶をする。すでに知ってる連中が吹き出した。
「久しぶりね、グリン。シャロットも宜しく、私はアイシスよ。グリンとは古い仲なの。」
30前後に見える女性が名乗り、その流れから他の幹部達を紹介した。
「シャロット、紹介するわね。彼はバドリー、槍の達人よ。向こうの彼は力自慢のオーレス、それから頭巾で顔を覆っているのがハヤト、東の果てのエノルカ国出身らしいわ、良く知らないけど。ちなみに私は剣士よ、二刀流の。それとレミーはもう会ったのね？」
グリンはああ、と頷いた。
「この場にいないレミーを含めた５人が幹部級の上級戦士。一般兵士への命令権を持っていて、私達の上司がバナーよ。」
「アイシスとバドリーは昔からの友人だよ、シャロット。あと2人は初めてだな。グリンだ、ヨロシク。」
「こちらこそ。あんたの名前は良く聞くよ、有名だよな？」
力自慢だと紹介されたオーレスが手を差し出してきた。グリンが握手に応じると、やや不快なニヤつきを口元に浮かべた。グリンと比較しても明らかに一回り横幅が大きな男だ。上背もグリンに負けていない。オーレスは握手した手を離さない。やや力を込めてきている。
（こいつ、力比べしたいのか？）
グリンはオーレスの目を見た。目の奥から挑発の色を感じた。力自慢同士、この場で上下関係を決めようじゃないか、と目が言っている。
（自信満々だな…受けてやるよ。）
グリンが目で了承する。握手にしては長いため、周りも感付いている。シャロットだけが不思議そうに2人を見ていた。
（これまで俺より腕力の強い奴なんざいなかった。怪力でならしたみたいだが、俺がねじ伏せて箔を付けさせてもらうぜ！）
オーレスの太い腕に力が入り、スキンヘッドに剃りあげた頭には血管が浮き上がる。だがグリンは涼しい顔を崩さない。
「うぉ！？イテテテ！まいった！」
オーレスは痛みに膝を折りグリンを見上げる体勢にさせられた。グリンが手を離して勝負はついた。
「グリンに挑むなんて無謀だ。そいつは力自慢なんてレベルじゃないぞ、人間離れしてるんだ。」
バナーが笑いながらオーレスを嗜める。オーレスは面目なさそうにうなだれた。グリンは気の毒になり、まあ落ち込むな、と擁護する。
「自信があって挑戦するのは悪いことじゃない。そうじゃなきゃ傭兵なんて出来ないし、この業界じゃ実力を見せてこそ相手を従わせられる。勝負を仕掛けたことは間違ってないよ。また鍛え直して挑んでこい。」
「…ああ、鍛えていつか勝ってみせる。だが、あんた噂以上にすげえな。俺があんなふうに軽くひねられるなんて考えられねぇ、とんでもないバケモンと勝負しちまった。」
「それはそうと、ハヤトとかいったか？顔を隠していた奴は。出ていったぞ、まだ話もしていないのに。」
グリンの指摘にバナーが答える。
「ああ、アイツはいつもこうなんだ。興味がなきゃ関わってこない。物事への関心が薄い変わり者だ。でもまあ、職務には忠実だよ。エノルカ国の将軍の部下でニンジャという諜報員のような仕事をしていたらしい。何かしら失態があって無人島に島流しにされた後、小舟を作って脱出したが嵐にあって遭難していたところを俺の知り合いの乗った船が拾ったんだ。紆余曲折から俺が雇った。変わった戦闘術を使うなかなかの実力者だよ。」
ここで、アイシスが言葉を挟んできた。
「ところでグリン、シャロットの師匠を探してるって聞いたけど私達の中から選ぶつもり？もしそれなら私が引き受けてもいいわよ。」
「ちょっと待てよ。グリンに恩を売るチャンスだ、俺が引き受ける。どうだ？槍ならリーチ的に有利だぜ？」
バドリーがようやくしゃべった。自己主張が昔から下手で今までなかなか会話に入れていなかった。少しくらいは目立ちたいのだろう。
「いやグリンのアニキの娘さんだ、弟分たるこのオーレスが引き受ける！」
「（アニキ？弟分？）いや、オーレスは体格的にシャロットに教えるのは不向きだから論外だ。…引き受けてくれるかはともかく俺はレミーに頼みたい。」
「…だろうな。」
「えっ！？レミー来ていたの！？」
アイシスが入り口側にいつの間にか立っていたレミーに驚いて声をあげた。
「引き受けてくれるのか？」
「…迷ったがな。お前らは一般兵士の訓練と本来の職務で手一杯になるだろう。町の周辺でのオークの活動活発化により見合せていた魔物退治依頼への兵士派遣はグリンの入団で再開の目処がたった。そうなると町の警備担当で手が空きやすい俺が引き受けるのが筋だ。…すでにジムへの手ほどきもしているから１人が2人になったところで変わらんしな。」
オークの襲撃をバナーが懸念していることは先ほど聞かされた。レミーはバナーがグリンを急ぎ仲間に引き入れたのは仕事の再開に切羽詰まった経済事情がある、と推測していた。町の警備はレミーの他ハヤトも担当しているため忙しいという事もない。グリンはレミーがシャロットへの剣術指導を引き受けてくれることにホッとした。
「シャロットはまだ基礎的な剣術を身に付ける段階だ、俺はレミーに正統な剣術を教えてもらうべきだと考えている。レミー、頼むぜ。」
「…私達が正統な剣術を使えないみたいじゃない。うん、言われるとそうかも。」
アイシスは不満を見せつつも納得するしかなかった。実際レミー以外は身体能力や戦闘術の個性が強い。レミーは魔法剣術を使うが基本的剣術の上乗せであり剣一つの戦闘においても高レベルだった。
「レミー、ジムのことだが…」
「本人から聞いたんだな？傭兵になりたい理由を。わかっている。ジムにどう影響するか、少なくとも考え方の方向が変わると思う。…それも俺に頼みたい理由だろ？いい方に転がるかは、賭けだがな。」
レミーはシャロットに帽子を取るよう促した。おずおずと猫耳を出したシャロットの姿にアイシス達は驚きを隠せなかったが、バナー、レミーと団を取り仕切る2人がすでに許容している為、受け入れた。シャロット自身の好感がもてる態度もあり、何よりグリンが必死に頼み込む姿を見て否定的な考えを示せる者はいなかった。幹部達が受け入れた以上団の方針は固まった。次は住民の説得。
宴の始まり、現れた主役のグリンが連れた少女の頭部にある異物を見た住民達は戸惑い、それまでの賑わいは消えた。グリンが声をあげる。
「みんな、最初に紹介したい。俺の娘のシャロットだ。見ての通り、少し変わった姿をしている。さあシャロット、挨拶だ。」
緊張感の中、シャロットが声を出そうとしたが、
「グリンさん、娘だと？その耳のようなものはなんだい？」
初老の男の言葉がシャロットの口を遮った。困惑と、怒気の混じった声にその場は張り詰める。
「…変わった耳をしているだけだ。…いや、魔物ではある。だがほとんど人間だ、事情があって耳だけが猫のようになってしまったんだ。」
伺うようにグリンは住民達を見た。少し間があった。
「魔物だと！？グリンさん、あんた魔物を娘と言っているのか！？」「どうしちまった！？頭がイカれたのか！？」「魔物を町から叩き出せ！」
予想以上の罵声が飛びかう。一部の住民はジムのように魔物に家族を殺され、またその生活の場を奪われた。魔物に強い憎しみを持っている。グリンはシャロットが辛い目にあう事を覚悟していた。ここを乗り込えなければシャロットが人間らしい生活を送ることは難しい。だが、実際に恨みの言葉を浴びせられるとただでさえ辛い出来事が続いているシャロットに耐えられるだろうか？との思いに駈られる。これ以上は無理かもしれない。思わず住民達へ恫喝の言葉を叫びそうになる、その時だった。
「わたしは！人間です！グリンお父さんとパメラお母さんの娘です！お願いします、人間としての生活をこの町で送ることを許してください！」
シャロットが力強い言葉で住民に懇願した。その顔からはいつもの幼さが消え、自分自身の強い意思が見てとれた。
「わたしの一部は魔物のように見えます、でも、わたしは本当に人間として生まれました。お父さんはわたしに人間として生きる場所としてここを選んでくれた！わたしもお父さんの気持ちに応えたい、人間として暮らしたい！お願いします！」
シャロットの必死の訴えに罵声を浴びせていた住民達もつい引き込まれた。必死ではあるが決意を持ったその姿に本来優しい住民は、自分達を傷つけた魔物に対する憎しみを無関係の少女にぶつける事への罪悪感が広がった。異様な雰囲気の中、１人の老女が声をあげた。
「あなた、グリンさんの娘なのね？養女かしら？でも、なぜパメラさんはここに来ていないの？ここで暮らしていくのにパメラさんが一緒に生活出来ないわけでもあるのかしら？」
パメラもかつてはここに住んでいた。知っているものも少なからずいる。
「…お母さんは、亡くなりました。わたしをかばって魔物に殺されてしまった。」
辛そうに答えたシャロットを老女はじっと見つめる。
「…私は彼女を受け入れたいけど、皆さんどうかしら？パメラさんにはここで暮らし始めた頃とてもお世話になったの。すごく優しくて、それに頭の良い女性だったわ。彼女が娘に迎えたなら悪い子ではないと思うのよ。」
住民の半分程は古株であり魔物に襲撃され住居を追われた。その際の怪我など看護師だったパメラに看病された者も多い。当初町の医療は貧弱だったが、パメラが看護師として町に来てから知り合いの医術魔法を使える魔法医を呼び寄せ、怪我人や病人の対応は飛躍的に向上した。パメラ自身も献身的に看病に走り回り、世話を受けた住民達にとってまさに天使のようだったと記憶に残っている。老女は住民達の信頼するご意見番ともいえる立場にいた。彼女の言葉に場の雰囲気は大きく変化し、受け入れのムードに傾いている。雰囲気の変化を感じグリンは天を見上げた。
（…パメラは亡くなったあともシャロットを守ってくれているんだな。シャロットを助ける母親であり続けてくれている。君の伴侶になって本当に良かったよ。）
心の中で妻に感謝した。
住民達はやや不満の声を残しつつもシャロットを受け入れるとし、宴自体はしらけた為早々に解散した。家路につく人々の傍ら、ジムが苦虫を噛んだような顔でシャロットを睨み付けている。
（冗談じゃない…魔物を受け入れる？そんな事が許されてたまるか！みんな騙されている！俺があの魔物を追い出してやる！いや、追い出すだけじゃ生ぬるい…）
翌日からシャロットはレミーによる剣術指導と、傭兵宿舎での雑用に追われる生活を始めた。グリンは急ぎ再開された傭兵稼業に駆り出され、部屋に帰ってくるのも５日に一度、長ければ１０日前後帰らないこともあった。バナー団長の人使いは成る程、グリンが愚痴で済ますだけなのは相当我慢していると言っていい。シャロットは初め寂しく感じたが慣れてくると傭兵連中や団の雇われ人とも打ち解け、町に出ても住民の一部からはまだ警戒されてはいるが声をかけられることも増えてきた。何より堂々と猫耳を出して生活出来る解放感で本来の明るさを取り戻し、人懐っこい性格も顕になったことで周辺の人々とも距離が縮まっていく。環境の好転が忙しい父親グリンと亡き母親パメラの不在を埋めてくれた。逆に思い出すこともある。長い孤独からの解放のきっかけとなった剣さんは今どこで何をしているのか？シャロットは修練の為剣を握るたび心の中で一部決して埋まらないであろう空白の部分を認識していた。
「ガハハ！どうだ、足の具合は？もう治ったか？治っただろう！オークの魔法使いは優秀だからな！」
やかましく大声をあげながらオーク王はハーピーの姫が療養しているオーク城の一室に荒々しく踏み込んできた。およそ王と呼ばれる存在にしては所作の全てに品性を欠く。ハーピーの姫は露骨に嫌悪感を顔に出す、オーク王の機嫌を損ねれば殺されかねないにもかかわらずだ。
「…怪我は治った。だが、ハイハーピーの力が一部が弱くなってしまった。これではハーピーの女王になることは無理だろう。我を含め我を取り巻いていた仲間は、今後もう一体の姫どもに奴隷の扱いを受ける生涯を送るしかない。それが種族の掟だ。我が掲げるハーピー族の繁栄も、もはや見果てぬ夢と消える。全てが悪夢でしかない。」
生きる目的を見失ってしまったか、命を拾い上げたことをありがたいとは思っていないようだ。オーク王はその態度に苛立ちを見せた。
「なんだと？せっかく救ってやったのに感謝もねぇのか！殺してやろうか、てめぇ！」
「…それでもかまわない。好きなようにしてくれ。」
「チッ。てめぇに使った労力が無駄になる。殺すのは働かせてからだ。…やる気が出るよう面白い話をしてやる。俺様はこれから国を築くぞ。」
唐突な話にハーピーの姫は怪訝な顔をした。
（何を言っているんだ、この馬鹿は？）
「ふん、てめぇらのような鳥頭にはこの高尚な野望が理解できねぇか。考えてみろ、魔物の王になったとしてその先はどうなる？これまで人間どもと争って結局魔王は敗北してきた。魔物は一部を除いて馬鹿しかいねぇ。そいつらを使ったとて、人間の知恵知識にゃ勝てやしねえんだよ！俺様はそんな無意味な争いから抜け出してぇのさ。わかるか？」
「…国を築いてどうする？結局人間と国同士の戦争をするだけであろう？そもそもオーク族をかき集めたとして数がいない、せいぜい町を造るほどではないか。」
「誰がオークの国を築くといった？人間の国の支配者になるんだよ、俺様は。人間には支配者階級ってもんがある。庶民と支配者で分かれてんのさ。軍隊の肝は指令を出す知能と、規律を持った兵だ。知能の高いオーク族が人間達を支配して、魔物の力と人間の規律を持ち合わせた強力な軍隊を作り、影響力が他国に及ぶ軍事強国を築き上げる。一時の魔物の王なんぞこの野望に比べて何の生産性もねぇだろうが！今回の襲撃はその第一歩だ、てめぇらハーピーも働き次第で国のポストにつけてやろう。魔物のなかじゃ頭が回るほうだ、それなりに扱ってやる。」
ハーピーの姫は絶句した。魔物達は実のところ、本能的に人間に恐怖している。魔物と人間との争いの本質とはつまり、お互いに害獣の駆除合戦にすぎない。人間は魔物による危害を恐れるあまりに、魔物を排除しようとする。戦闘能力でいえば一部の例外を除き魔物に比べるべくもないが、知恵と数を頼みに人間達は魔物を殺戮してまわる。一方で魔物は人間に対峙する際に恐怖心を抱き、それにともなう嫌悪感と怒りからの殺意を顕にする。知能が高い魔物であれば抱く本能を制御して立ち回る。だが、その場合にも人間を支配して使役する発想は魔物にはあり得ない。オーク王の野望はハーピーの姫には理解出来ないものだった。オーク王は続ける。
「魔物が支配していようと戦争を仕掛けてこれないほどの国になりゃあ、あとは国同士の付き合い方だ。むしろ味方につけたがる国も出てくる。ランカという国は内部では危ういバランスでいつ分裂してもおかしくないって話を付き合いのある人間に聞いた。軍事力を提供すりゃ面白いかもしれねぇ。」
（オークというのは魔物の姿の人間なのではないか？でなければこんな事を考え付かぬ。魔物と人間は相容れぬもののはずだ！）
「…チッ。返事くらいしやがれ！俺様に従うか、死ぬかだ！見ろよ、最近手に入れたこの見事な剣。魔物の剣だぜ。試し切りがまだだ。命を断つついでにてめぇをバラバラにしてやらぁ。」
自身を刻むという剣を見たハーピーの姫は粟立つような恐怖に支配された。従うしかない。剣を見せ付けられ死の予兆を感じたとたんに、ハーピー族の臆病な血が結局のところプライドの高い姫であろうと支配した。
設定
レミー・・・アルタニア出身、由緒正しい魔法剣士の家系に生まれ12歳まで英才教育をうけるが父親が失態により投獄され獄死。直後に母親も病死し孤児となり自身で売り込み傭兵へ。
バナー・・・両親共に傭兵。なるべくして傭兵になる。
アイシス・・・ランカ国建国以前の紛争に巻き込まれ戦争孤児となる。とある傭兵団に戦場から救出されそのまま傭兵になった。
バドリー・・・アイシスと同様。
オーレス・・・アルタニア国軍に所属していたが上官と揉め事をおこし逃亡。祖国に戻れなくなりつてを頼った結果バナーに拾われる形で入団。
ハヤト・・・島流しから紆余曲折を経て入団。島流しの理由は恋人絡みらしいが詳細不明。
