傭兵団②
「おーい、戻ったぞ！荷物下ろしを手伝ってくれ！」
レミーが呼びかけると船着き場の小屋から１人の少年が顔を出した。
「お帰りなさい、レミーさん！今行きます！」
レミーは食料品や雑貨類を対岸の町で仕入れていたようで次々その荷物を下ろしていく。グリンとシャロットも手伝った。
「レミーさん、こちらの方々は？」
「お前も名前は聞いたことあるだろう、グリンだ。そっちの女の子はグリンの娘のシャロットだったな？」
「えっ？あのグリンさんですか！？」
少年の名前はジム。１年前レミーに弟子入りしたという。
「弟子？ああ、それでシャロットを俺の弟子だと思ったのか。」
「俺達も育成に力を入れる歳だからな、まあジムを弟子にしたのは成り行きでしかないが。本来は性分じゃないんだ。」
「そんな！レミーさんは素晴らしい師匠です！俺はレミーさんの弟子として将来町の発展に貢献することまで、全ては運命だと思ってますよ！？」
「…とにかく、町へ向かおう。ジム、馬車を回してくれ。」
何となく、レミーは無理やり押し掛けられて仕方なく弟子にしたんじゃないか、とグリンは思った。
「バナーの奴は元気にしてるか？」
馬車の中でグリンは尋ねた。
「元気だぜ。相変わらず口ばっか働かせて俺達をこきつかってくれてる。」
「お父さん、バナーさんって人が町を作ったの？」
「いや、町を作ったダチはもう亡くなった。戦闘中にうけた傷の処置が悪くてそれが原因で15年前にな。ダチの舎弟のバナーって男が団長の座を継いだんだが守銭奴なうえ人使いが荒くてなぁ。…悪い奴じゃないんだが。」
「そうそう、人使いが荒い。毎週のように俺が町へ仕入れに行かされる。あの野郎ふざけやがって。」
「なぜお前なんだ？町に商売人がいるだろ？」
「最近になってオークの奴らが野盗の真似ごとをするようになったんだ。仕入れに行くのも腕に覚えが無いと危険がともなう。おかげで俺が指名されちまった。…バナーの人選はまあ正しい、ムカつくがな。」
その時まさに、というタイミングだった。馬車が急に進行方向を変え、速度を上げた。
「おいっ、ジム！どうした！？奴らか！？」
「はい！レミーさん、オークです！」
レミーとグリンが幌をめくり身を乗り出して外を見るとオークが５体、馬に２本の角が生えたような魔物バイコーンに騎乗して追ってきていた。グリン達の乗る幌馬車は２頭立てとはいえ積み荷が満載で御者と子供、そして大柄な男２名を運んでいる。速度を上げたとしても振り切れるはずがない。
「レミーさん、お願いします！」
ジムに促されるまでもなくレミーは戦闘の準備に入っている。呪文を唱えていた。彼は戦闘において魔法と剣術を組み合わせて戦う。魔法剣士だ。呪文に呼応するように露出した腕や顔、胸元に魔法の紋様が浮かんでくる。
「先に行く！」
グリンが馬車から飛び降りる。着地と同時に積み荷から拝借した食事用のナイフを投げた。１頭のバイコーンの首もとに命中しバイコーンは前のめりに倒れ込んだ。騎乗していたオークは勢いそのままに投げ出される。１頭がやられて仲間のオーク達は怒り、２体が減速してグリンの周りを回るように攻撃態勢に入った。槍を片手でかまえ、２体同時に騎乗したままでグリンに急接近する。槍がグリンに届いた瞬間バイコーン２頭の首が跳ね飛ばされた。グリンは槍を避けすれ違いざまに武器を振るっていた。オーク達は制御不能となったバイコーンから転がり落ちた。
一方、呪文を唱え終わりレミーは馬車を追う残り２体を相手にする。馬車に接近してきたオーク達に向かい、荷台から飛び降りながら剣を二度振った。地面に沿って衝撃波が放たれ、それぞれのオークが騎乗するバイコーンを直撃した。レミーは投げ出されたオーク２体に近づいてとどめをさし、先に仕事を終えていたグリンに手を振った。馬車は戻ってきて2人を拾い再び町を目指した。
「到着しました！門を開けてもらってきますので待ってて下さい！」
ジムは馬車内に声をかけて御者席から降りて門扉横の通用口に走って行った。グリンとシャロットは馬車から降り町を眺める。
「ここが傭兵の町レイジャだ、シャロット。名前は町を作った初代の傭兵団団長の名前をつけた。元々荒野にあった遺跡を一部利用している。水が湧く場所も町の中にある。何よりどこの国にも属していない土地なのが都合がよかった。レイジャがこの場所を見つけて町を作ろうと決めたんだ。しかし、久しぶりにくると外観が結構変わっているな。」
丸太と石壁が組み合わされ、上部に返しの付いた荒々しい塀が町を囲む。グリンが町を出た時よりさらに強固に作り替えられているようにみえる。門扉が開いてジムが戻ってきた。
「お待たせしました、行きましょう！」
中に入ると町の住人達が馬車の周りに集まって声をかけてきた。
「おかえり、レミーさん！ジムもご苦労さん！そちらはお客さんかい…グリンさん！？グリンさんじゃないか！」
年配の女性がグリンに気付いて声をあげた。
「グリンさんだと！？戻って来たのかい！」「久しぶりだねグリン！」「もうここには来ないかと思ったよ！」
グリンはなかなかの人気者だった。声を聞きつけてさらに住人達が集まってくる。馬車が囲まれ身動きがとれずレミーが声をあげた。
「みんな、少し落ち着け！まずはバナーの所に向かいたい！とりあえず道を開けてくれ！」
なんとか馬車を通して町の奥にある傭兵団の拠点に到着した。敷地は町の半分を占めていて、いくつもの兵舎や訓練所がならぶ。その一画に３階建ての立派な建物がある。
「さあ、入ってくれ。ジムは馬車を戻しておけ。バナーは3階にいる、案内しよう。」
１階に客室がありシャロットをそこに残してグリンとレミーはバナーの部屋まで上がった。
「入るぞ。」
「おいおい、ノックぐらいしたらどうだ。レミー、何度も言ってるだろう。」
机仕事をしていたバナーが頭髪のやや薄くなった頭をあげる。
「おおっ！グリンじゃないか！？」
レミーの後ろに立つグリンに気付いて驚きの声をあげた。
「久しぶりだな、バナー。元気そうじゃないか。」
「お前のほうこそ！てっきり死んじまったかと思っていたが生きてたのか！音沙汰無いまま勇者処刑の噂が出回ったもんだから一緒に処刑されちまったかと。」
「色々あってな、勇者とは城に戻る前に別れたんだ。だから処刑のいきさつは知らないままだ。家に帰ったが、妻が…パメラが亡くなったもんでここに来た。しばらくここで暮らす、よろしくな。」
「パメラが？…気の毒な話だ。まあ、とりあえず座って話そう。」
バナーは複雑な事情がある、とすでに察している。
「…そうか、魔物に襲われて。だいたいの事情はわかった。しかし娘がいるならパメラの兄がいる町に留まるのが普通だろう？なぜここに？」
少しだけグリンは言葉をためらった。シャロットの秘密を打ち明けなければならない。目的がある。そのためには魔物であることを明かさなければ住民を危険にさらしかねない。魔物であるシャロットを町に住まわす、普通なら簡単に受け入れないだろう。
「理由を話す前に、俺を傭兵団に必要とするか聞いておきたい。答え次第ではすぐにでも出ていく。俺とシャロットがこの町に住むことを絶対条件として受け入れられなければ理由は話せない。」
「…絶対条件？グリン、お前を戦力として欲しくないわけがない。だがその言い方をされればこっちとしては慎重にならざるを得ない。理由を先に話すか、出ていってもらうかだ。それがこの町と傭兵団を預かる俺の返事だ。」
バナーは交渉事に強い。だからこそ先代のレイジャが生きていた頃から右腕として団を切り盛りし、レイジャ亡き後のリーダー役を引き継いだ。
「…わかった。娘のシャロットは元々人間だった魔物だ。そして魔物に狙われている可能性がある。襲ってきたハーピーは次期魔王の存在を匂わせて、そいつの元にシャロットを連れていこうとしていたらしい。」
しばし部屋の中に沈黙が続いた。レミーが口を開く。
「グリン、冗談じゃないんだな？すまないが娘を連れて出ていってくれ。この町は魔物退治の依頼を請け負って金を稼ぐことで維持されている。魔物を飼っていると依頼者側に漏れたらあらぬ疑念を持たれかねん。それだけじゃない、所属する傭兵や住民の中には家族や知人を殺されたものも少なくない。魔物が身近にいるならば復讐心を向ける対象になる可能性がある。内輪揉めはごめんだ。」
「…そうだな。だがその代償に俺を格安で雇えるというのが条件だ。かつておれが傭兵として受け取っていた給金の半分、いや更に半分でかまわないぞ？」
「くどいな、魔物を受け入れるリスクが高すぎる。なあバナー？」
「10分の１ならどうだ？」
レミーは絶句した。金の問題ではないだろう。
「それは、足元見すぎじゃねーか？新入り並みだぞ。自分で言うのも何だが、一応世界最強格の自負があるぜ。」
「なら出ていってもらって構わんぞ、娘さんにも見習い程度の賃金は出すさ。それで生活は出来るだろう。この条件でのみ、受け入れる。」
「ちょっとまて、バナー！さっきの話は聞いていたか！？魔物だぞ！？」
「だが好条件だ。グリンは戦力として喉から手が出るほどに欲しい。が、まともに雇うと高いからなー。」
「いや、その条件で受けるとは…！」
「グリン、他にも思惑があるだろう？単に居住する以外のな。おそらく娘を鍛え上げるためにここに連れてきた。魔物相手の戦闘の専門集団に預けることで襲ってくる魔物に対する自衛能力を身に付けさせたい。あわよくば身に付くまでは守ってもらいたい。違うか？」
グリンは言葉に詰まった。バナーに腹の内が読まれている。これ以上交渉を有利に進めるのは難しい。
「…わかった。まあ、町に住まわせてもらえるなら最低限だ。」
「俺は反対だ！バナー、シャロットを狙って魔物が町に入って来るかもしれないぞ！住民を危険にさらすのか！？おい、聞いているのか！？」
バナーは取り合わず契約書を机の引き出しから取り出して簡単に条件を書き込み自分とグリンのサインを入れて契約を済ませた。レミーは呆れて出ていってしまった。
「いいのか？レミーを怒らせたぞ？」
「あとで説得するさ。とりあえず契約成立だ。ようこそ、うちの傭兵団へ。」
ドアが乱暴に開いた。レミーが困惑した顔のシャロットの腕を引っ張り部屋に入ってきた。
「見ろ！帽子の下に獣の耳を隠してやがった！マジで魔物だぞ！バナー、考え直せ！」
「レミー、その娘の腕を放せ。冗談じゃすまないことになるぞ。」
バナーの言葉通り、すでにグリンは武器を持ちレミーの行動次第では攻撃するであろう位置でかまえている。
「2人共落ち着け。お嬢ちゃん、怖がらせてしまってすまないな。とりあえず一度皆座れ、レミー腕を放すんだ。俺の考えを聞け。」
「考えだと？」
グリンとレミーは同時に声を出した。バナーは何かを隠している。長い付き合いだ、2人は直感した。
「この半年ほど、町の周辺でオークの活動が活発化している。町から移動する際、住民がオークに襲われることもざらだ。」
バナーの『考え』を聴くためグリンとレミーは休戦せざるをえず、お互い離れた位置に座ってバナーの話に耳をかたむけている。シャロットはグリンの傍らで一緒に聴くことになった。
「確かにオークによる被害は増えている。今日も町に戻る最中に襲ってきた。だが対処は出来ているぞ、まさかオーク対策でグリンを雇いたいってのか？」
「まあ、慌てるなレミー。オークが襲ってくるとはいえ、多くても５、６体だ。一般の住民ならともかく、傭兵団に所属している連中なら数で不利にならなければ逃げ切るなり戦うなりである程度の対処は出来る。町の外での活動は基本５人以上で行うよう指示している。」
「俺は１人でやらされているがな。」
機嫌の悪いレミーが嫌みを挟んできた。
「レミーくらいの実力があれば１人でも問題無いからな。話を続けるぞ、オーク達は奇妙な特性があって魔物ながら魔王と関係なく活動する。現傭兵団を結成した当初、魔王の影響がまだほとんどの魔物にみられなかった頃から奴らは人間を標的に悪さをしていた。だからこそ俺達の魔物退治の商売が軌道に乗ったともいえるが。」
魔物を退治する傭兵団を先代団長レイジャが主に売り込んだ相手はオークの被害を受けやすかった辺境の小規模な集落や町だった。普通の魔物が狙わない、人間の財産を狙ってくる。そのうえでオーク達は人間の悪党連中と積極的に接触した。奪った財産で悪党連中と取引する、まるで人間の賊そのままの行為を数多く行っていたのだ。被害者が増えた頃にレイジャが魔物退治を請け負う仕事を始めた。おのずとオーク退治の割合が高くなる。レイジャの傭兵団とオーク達は宿敵同士と言える。
「俺達とオークの長い因縁から、懸念が一つある。奴らが徒党を組んで攻めてくることだ。実は魔物退治の依頼者との橋渡しを担ってもらっている人物から情報が入った。オーク達が最近になって武器や糧食を集めているらしい。近々大規模な戦闘行動を企んでいるようだ。話の出どころは人間側の悪党連中だそうだ。十中八九、この町が標的だと俺は睨んでいる。」
「ガセじゃないのか？」
レミーからすれば、オーク達とは20年近い因縁の相手だが今更町に直接攻撃を仕掛けるだろうか？という疑問がある。仕掛けるならもっと早い段階ではないか、そう思えた。バナーが答える。
「全面的にぶつかるのは奴らにとってもリスクがある。実際オークの集団をいくつも潰してきた俺達の実力を軽視はしていないだろう。だが奴らがおよそ半年前から活発に目立った行動を始めたことも事実だ。グリン、時期的に心当たりはないか？半年前といえば勇者が魔王城のある島に本格的に乗り込む直前、各地で主だった魔物の拠点を潰して回ってると情報が入っていたぞ？」
半年前、グリンは勇者の一行として魔王討伐の為に行動していた。その最中、オークに関わる戦闘が確かにあった。オークの大規模な拠点を壊滅させている。魔王城への重要な足掛かりとなるアイテム奪取の為に１００体を越えるオークを討伐し、討ち洩らした奴らは拠点を放棄した。
「…そうか、奴ら新たな拠点を探していてこの町に目をつけた可能性がある。大きくはない町だが1000人近い人間が生活出来て、何も無い荒野の真ん中にあるから大規模な行軍も察知しやすい。そもそも攻め入る理由が無い不毛の地だから各国も放置している場所だ。俺達には都合が良かったが、奴らにとっても…」
「要するにバナー、オークの襲撃に備えてグリンを雇いたいってことか？そりゃグリンはかなり戦力になるだろうが問題はその娘だ。魔物だぞ？」
「てめぇ、それ以上シャロットを侮辱するんじゃ…」
「なあ、レミー。俺達はオークを魔物だから退治していたのか？」
「どういう意味だ、バナー？」
「レイジャのアニキは人間同士の争いから魔物退治へ傭兵団の仕事を変えた。だが本質的には戦う理由に嫌気がさしたってことだ。俺達は魔物だからって理由ではなく、被害を受けた人間がいるから魔物を退治していたんだ。何ならオークと手を結んで悪さしている人間達も討伐対象だったろう？」
レミーは黙ってしまった。バナーの言葉は確かにその通りだった。人間同士の戦場にいた日々はただ敵を倒すのみ、意義など見出だせなかった。レイジャに拾われてからは少なくとも誰かを救うために戦っていると認識出来た。相手が魔物なのは、あくまでも人間に被害を及ぼしたからだ。ただ魔物を殺して回ればむしろ加害者でしかない。
「この町にはレイジャの意志が残っている。俺は熱心に金を稼ぐが、レイジャの意志に反することはしてこなかったし、したくない。グリンの娘を排除することをレイジャが望むかな？むしろ理不尽な魔物からの攻撃にさらされたなら、助けるだろうな。」
バナーの言葉にレミーは答えを出せずにいた。が、ようやく声を出した。
「…わかった。だがグリン、さっきも言ったがこの町には魔物に憎しみを抱く者も少なくない。皆に娘が魔物だと説明するのはお前だ。それで受け入れられなければ辛いことになるのはシャロット自身だぞ？忘れるな。」
うつむいたままのシャロットの肩を引き寄せグリンは力強く答える。
「大丈夫だ、俺が絶対にシャロットを受け入れてもらえるよう皆を説得する。耳を隠したままでいなくていいように。ありのままのシャロットとして生活出来るようにな。」
「さて、シャロットの件は話がまとまったな。話を戻すとしよう。多少の無理をしてでもグリンを雇いたい理由だ。」
「…オークの襲撃に備えるだけじゃないのか？そもそもこの町に攻め込むってのが現実的な話と思わない。現状のところ傭兵団は300人近い主力兵士がいる。多少戦力的に落ちる予備兵士を含めると450人程だ。オーク達は決して数の多い魔物じゃないぞ？この地方にどれ程生息しているかわからんが、奴らが町に攻め込める数を確保出来るのか？」
レミーが耳にしたオークとの接触はこの半年で20程、大抵が2～3体に襲われたというもので5体を上回る数はめったに無く、そのことを考えるとオークは少数でグループを作って生活しているとみられる。それをかき集めたとして、多く見積もっても200体を越えるとは考えにくい。そして、防衛戦になればこちらに有利でもある。自給自足で生活可能なため、囲い込んでの持久戦になっても持ちこたえる。
「まさかウチの兵力をみくびってるのか？団長さんともあろうもんがよぉ。一般兵士でもそこらの国軍より鍛え上げているし、上位の戦士なら俺やグリンに迫る実力者もいるんだぜ。グリンが絶対必要な状況なんてあり得るか？」
「確証はないが、オーク達には絶対的な王が存在するらしい。」
「王だと？」
レミーが初耳だ、という顔をした。グリンが知っている、と言葉を挟む。
「オークの中に王と呼ばれる巨体の支配者がいて、同族からも恐れられているってのは旅の最中に噂で聞いた。種族の頂点にたつ上位種がいることは魔物には珍しいことじゃない。」
「そいつの根城がどうやらここから東の、ガレージア国との国境近い場所に存在するんじゃないか、と言われている。」
オークの生息域は雨が少ない場所が多い。荒野と砂漠が広がるこの地域なら確かにあり得る話だ。
「噂が本当ならば、ある程度数を束ねて襲撃してくる可能性は低くない。憶測ではあるが条件がいくつも揃ってしまっている。対策を急ぐ必要性を俺はずっと感じていた。」
「そうか、それで…」
レミーはバナーが短期間で何度も川沿いの町に物資の調達に行かせたことやレイジャの町の防衛能力を高くするように指示していた理由に合点がいった。
「まてよ、バナー。お前最初から俺を逃がすつもりなかっただろ？契約をやたらと急いだのはそういうことか。つーか、それならあの契約条件はやっぱり厳しいだろ？」
「それが駆け引きだ。そっちが先に腹を見せたからな。今のところ襲撃があると決まってない。事がおきたら、戦果の次第で上乗せするよ。」
「…相変わらず喰えねえ奴だな。まあいいさ、替わりにシャロットを鍛える件、協力頼むぞ。」
えっ、とシャロットは驚いた顔をグリンに向けた。
「わたしを鍛える？」
「ああ、理由はわからないがシャロットは魔物に狙われた。俺がずっと側に居られるなら守ってやれるが、仕事はしなければならない。だから、シャロット自身も強くなってもらう方がいい。本当の意味で守るってのは、守る相手を成長させる事でもあるってのが俺の考え方だ。シャロットには才能もある、だが俺とは強さの方向性がちがう。俺の戦い方は腕力ありきだがシャロットはスピードと柔らかさを生かすべきだ。この町に来たのは、いろいろな戦い方を教えられるプロが多くいるからだ。シャロットに合った戦い方を学べる。」
「そういうことだそうだ。ウチは引き受けてもいい。ただしお嬢ちゃんにやる気があるかどうかだな、無理強いしても強くはなれないよ。お嬢ちゃん、戦うのは嫌いかい？」
「…好きじゃない。でも、ずっと守ってもらってきて、わたしのせいでお母さんは…」
パメラのことを思い少し声が詰まる。が、本来のシャロットが持つ芯の強さが決意の言葉に変わった。
「わたしは強くなりたい。わたしを守ってくれた人の為に、今度はわたしが誰かを守れるくらいに強くなりたい！」
設定
バイコーン
大型の馬のような姿で頭部に角が２本生えていて、１本角のユニコーンとは対を成す魔物と言われる。凶暴な性質だが、オーク達は子供のうちから育てて暴力的なしつけにより騎馬として利用する。恐怖心を植え付けて言うことをきかせているだけなため、隙を見せると逆襲されることも稀にある。
