傭兵団
「王様、なにやらハーピー共が面会を希望して飛んで来やした。姫様とやらの治療を依頼したいそうです。」
「ハーピー？」
ランカ国ロコア地方の北の方角、荒野地帯に異様な建物があった。雨に浸食されて出来たこの地特有の巨大な円柱形の奇岩群に紛れているが、よく見ると所々横穴が空いていて周囲に梯子や階段がつけられている。穴からは多数のオーク達が出入りしていて遠目で見るとまるで巨大な蟻塚のように見える。オーク達が城と称する建物である。オークの王は報告に来た家臣に答えた。
「献上品はあるのか？」
「持ってないですね。緊急だなんだと喚いてましたぜ。」
「土産もなしにオークの城へ来るとは、舐めてやがる。今日の晩飯にしろ。」
「へい、わかりました。」
家臣が戻りかけた、がすぐにオークの王は考え直して呼び止めた。
「いや、待て。ハーピーか、使えるかもしれん。やっぱり通せ。」
オークの城王の間、といっても他の部屋より広いだけではあるがそこにハーピー達は王の家臣に案内されて入った。２体のハーピーが姫様ことハイハーピーの羽を片足ずつ掴み運んでいる。両足の腿から先を失っていた。顔色も悪く放置すればもうすぐ命を落とすだろう。
「ハーピー共、献上品も無しに俺様の城に上がり込むとは何のつもりだ？」
「す、すまぬ。だが緊急事態でな、我らの姫様が足を負傷した。オークの回復、治癒の魔法は魔物の中でも突出してる。足を治して欲しい。」
「はぁ～？何故オークがハーピーごときを助けなければならんのだ？なんの得があって？」
「も、もちろん礼はする。大量の果実でも肉でも持ってくる。ハーピーの女王になれる候補は我らの姫様と別の姫の２体しかおらぬ。別の姫が女王になれば派閥の違う我らは下働きとして奴隷のように扱われる。」
「果実に肉だと？話にならねぇな、そんなもんゴブリン共に集めさせればすむ。てめぇら他に出せるものはないのか？おい姫様とやら、黙ってないでなんか言えコラ！」
「…」
ハーピーの姫は口を動かしたが声が出ない。
「勘弁してくれ、姫様は衰弱しておる。何か他に望むものがあれば…」
「お前らどれだけの数を動かせる？」
「…数？」
「働き手だよ。近いうちに人間の町を攻め落とすつもりだ。そこで兵隊をやれ。飛べるなら偵察や奇襲に使える。」
「ひ、姫様が声をかければ20体いや30体は…」
「おいおい、少ないな。まあいないよりましか。わかったよそれで手を打ってやる。」
オークの王は床に下ろされたハーピーの姫を近くで覗き込んだ。普通のオークに比べ王は２倍以上の身長、4倍以上の体重を持つ。巨大な体か這いつくばるような姿勢になり、その滑稽さに思わず家臣が吹き出した。
「おい、何が可笑しい？てめぇぶち殺すぞ！」
「へ、へい！すいやせん！」
ハーピー達からみても家臣と王、というより山賊とそのボスにしか見えない。城もはっきり言ってしまえばただの隠れ家である。だがオーク達とその王は単なる粗暴な荒くれ集団ではない。見た目と振る舞いに反して高い知能を持っている。
「…これは刃物で切られた跡だな。事故で千切れた訳じゃねぇ。足が無くなった理由はなんだ？」
「な、なんで理由が知りたいんだ？」
「人間と争ったのか？この辺で刃物をまともに使える魔物なんざオークかゴブリンくらいだ。オークと揉めてこの城に治療を頼みにくるわけがねぇし、いくらなんでもハーピーがゴブリンに怪我を負わされるとは思えん。相手は人間だな？」
ハーピー達は困惑した。人間だからなんだというのか。
「お前らが人間と関わるなんて余程のことがなきゃ有り得ねえ、臆病者のハーピーは人間からこそこそ逃げ回るのが常だろう？何があったか正直に答えなきゃ治療は無しだ。」
ハーピー達はあわてて答えた。
「実は、器を見つけたんだ。縄張りで、だがもうあと一歩というところで悪鬼のような人間に邪魔されて…！」
（ば、馬鹿どもが…器のことは次期魔王様の支配下にいる者だけで共有せねば…）
ハーピーの姫は朦朧とした意識の中で同族の愚かさを呪った。オークの王が器を横取りすれば終わりだ。だがオーク王の反応はハーピーの姫の懸念と違うものだった。
「器だと？ああ、魔王となる為に必要な奴か。なんだ、つまらん。」
オークの王は興味の無い顔で鼻などほじくっている。
「俺は魔王になる気がねぇからな、器なんかいらん。オークは種族として若すぎる。魔王になったところで影響はオークだけにしか及ばねぇ。魔王ってのは古い連中にしか恩恵がない。」
オークという種族は比較的新しく発生した。おそらくここ数百年の間だろう。原初の魔物とは関わりがない。魔王の影響はその種族の血が濃いほどに強くなり、魔力を増幅して凶暴さや肉体の強度が上がる。魔王に対する忠誠心も強くなるのだが、オークの血はほぼオークにしか流れていない。更にオーク王はこう考えている。オーク族の最大の強みは客観的な視点と分析力を持つことである。いくら強くなっても凶暴さが増し無駄に攻撃的になれば強みを生かした抜け目のなさが消える。これはマイナスだろう、と。
「次の魔王を狙うとすりゃ死んだ魔王の側近か。勇者に捕まったが逃げたって噂だな、事実だったか。奴に命令されて器を見つけたが、返り討ちにあって大怪我したってところだな。面白くもなんともない。まあいい、治療してやる。だが治すっつっても足をニョキニョキ生やすことは出来ねぇからな。傷口を埋めるだけだ。」
「そんな！？それでは我ら種族は何も出来ない、ただ横たわるだけになる！それでは結局衰弱死するだけだ！」
「うるせぇな、ならお前の足を使って治してやるよ。おい、足を切れ。」
「へい、王様。」
家臣が壁際に立て掛けられた斧を取った。
「な！？ま、待ってくれ、助けてくれ！姫様、助けて！」
ハーピーの姫は虚ろな目で助けを求めたハーピーを見た。だがそれだけだ。助ける力など無いし、そんなつもりも無い。もう１体のハーピーも見捨てる以外選択肢は無い。
「素材があれば足は治せる、早けりゃ１週間後にはくっついてるだろうよ。言っておくが大ケガの治療はそれなりに時間と労力がいる。特別にオーク族の魔法使いを３人付けて治癒魔法を使わせてやるよ。勿論怪我が治ったらお前らにはその労力に見あった働きをしてもらうからな、ガッハッハ！」
ハーピー達の襲撃から２日後、パメラの葬儀はしめやかに行われた。両親と娘アリスが眠る町の外れの集合墓地にパメラは埋葬され、サム一家とグリン、何人かの友人達が見送った。シャロットはその場に居なかった。疲労とパメラの死のショックで高熱を出しサムの家で療養している。グリンは毒に侵されたパメラが一時的に意識を取り戻したときの言葉を思い出した。
『私はもう無理みたい、そんな顔をしないでグリン。さっきアリスの声を聞いたの。お母さんごめん、お父さんに知らせたけど間に合わなかったって。謝らなくていい、あなたも頑張ってくれたのねって、感謝を伝えたわ。グリンもシャロットもアリスも家族の為に必死だった。私はアリスの所に先に行く。これからはアリスと一緒にあなた達を見守っている。私達はきっと近くにいる、だからあなたはもうしばらくシャロットの側にいてあげて。』
葬儀の後、グリンはサムに相談を持ち掛けた。
「…別の土地に行く？」
「ああ、サムの了承だけは得なければと思ってな。借金もまだ返しきってないうちに勝手なことを言うが。」
「理由を聞いてもいいか？」
「前に勇者が処刑された噂話をしただろう？シャロットを町に連れて来なくなった理由だ。…立て続けに身内が亡くなった、それも2人は魔物に襲われて。おそらく噂になる。」
魔物の被害が少ないこの辺りで同じ家庭から2人の犠牲、それに加えグリンが処刑された不義の勇者の仲間だったこと、シャロットの存在。サムは納得した。憶測を呼ぶのに充分すぎる材料が揃っている。
「そうだな。悲しいことだが、賢明な判断かもしれない。好奇の目で見られるのは間違いないだろう。借金のことも獣肉の納品も気にするな。」
「すまない、落ち着いたら間違いなく借金は返しにくる。」
「まあ、金はともかく顔を見せに来てくれ。しかし別の土地っていってもあてはあるのか？シャロットと生活していけるだけの稼ぎも必要だろうし仕事と住む場所を確保しなきゃならんだろ？どこでも良いって訳にはいかないぞ。」
「…ああ、一応な。間違いなく俺を歓迎してくれる町が有ると言えば有る。」
パメラの葬儀から2週間後、ランカ国の北にある事実上の国境となる大きな川の側にある町へグリンとシャロットは到着した。ここから川を越えた北の地域は砂漠や荒野が広がる不毛の地である。周辺をガレージア、ランカ、更に大国アルタニアの３国に囲まれているが川と山脈に阻まれわざわざ進軍して領地にするメリットは無い。その為、各国の緩衝地帯としてどの国にも所有されない地域となっている。ランカが統一国となる前は小国をいくつかまたぐ川の周辺で紛争も頻繁にあった。今は落ち着いていて、それでも紛争の名残で川の周辺には今も傭兵団の拠点が複数存在している。グリン達が訪れた町も、過去にはとある傭兵団の拠点になっていた場所だ。
「懐かしい場所だ。ほらシャロット、川の対岸が霞んで見える。このデカイ川を船で渡るんだ。船に乗るのは初めてだろう？」
シャロットはチラリと川の方を見たが特に返事をせず黙ったままうつむいた。
（まだ、気持ちの切り替えは出来ていないか…しかた無いことだが…）
グリンほどうにかシャロットを元気づけようと明るく振る舞った。が、グリン自身妻を亡くしたばかりでその振る舞いにはどうしても不自然さがでてしまっている。自分ではそれに気付いていないが、当然シャロットには無理をしていることは見抜かれている。シャロットはシャロットでグリンが無理に明るく話をしているのは自分の為だとわかっていても、それに合わせて明るく振る舞えばおそらく感情の堰が壊れると感じていた。それを恐れて最低限の感情表現しか出来ない。お互いに自分を押し殺していて相手を思いやる気持ちが噛み合わず、2人の間に流れる空気は非常に重たいものとなってしまっている。
「…川の向こうにある目的の町ってお父さんの友達が住んでるの？」
シャロットはようやく絞り出すようにグリンに言葉を返した。
「あ、ああ。俺も勇者と旅をする前に住んでいた。傭兵団の拠点として作られた町だ。パメラと出会った場所でもある。作ったのは俺の若い頃のダチで生き方を変えてくれた恩人だ。」
グリンの口からパメラの名を聞くと心が揺さぶられた。シャロットは必死に今にも荒れ狂いそうな感情を抑えて外に出さないようにしている。グリンには悟られたくなかった。グリンの方が余程辛いはずだからだ。自分のせいでパメラは亡くなった。なのに、一番辛いはずのグリンはそれを責めなかった。むしろシャロットにとっては責められた方がパメラの死を悲しむことに集中することが出来て少しばかり楽なのかもしれない。
グリンは再び黙って下を向いたシャロットを見てパメラの名を出してしまったことを激しく後悔した。
（どうするのが正解なのか…）
言葉にはしないが、シャロットへの接し方に迷っている。決断の早いグリンには珍しいことだった。シャロットを守るとパメラに約束したことで気負いが生じてグリンらしさを見失っている。こんな時でも戦場で培われた戦闘勘というものは働いてしまう。何者かの視線を感じた。
（…付けられているようだな。町に入る前は感じなかった。よそ者を見つけてカモるような輩か？それとも…）
尾行の仕方が素人ではない。
「…お父さん、誰か後ろから見てる気がする。」
「…ああ、見られてる。誰かは知らないが俺はこの辺りじゃ顔見知りが多い、良くも悪くもだ。いつでも逃げられるように心構えしててくれ。」
シャロットに小声で促しながら、内心尾行に気付いていたことに驚いた。
（この娘は身体能力だけじゃなく勘もいい。やっぱりシャロットを守る為にするべきことは…）
「…近づいてきた？」
急に尾行していた者が距離を詰めてきた。建物の影を利用し隠れているものの、その存在にグリンが気付いていると見なしたか、もはや隠れる気が無いと思える動きだ。
（結構やる奴だな、接近の仕方に躊躇が無い。腕に自信があるってことは傭兵時代に恨みを買った相手かな？）
グリンはシャロットの手を引きながら町の外れに走った。町は川の方以外魔物よけの壁で囲まれている。壁はシャロットなら軽く越えられる高さだ。出入口から離れた所に尾行者を誘導すれば、いざとなればシャロットは壁の向こうに逃がせる。都合の良さそうな場所に着き尾行者に聞こえるよう声を出した。
「おい！用が有るなら話を聞く！姿を見せろ！」
一見袋小路だ。相手からすれば追い詰めたことになるはず、腕に自信があるなら出てくるだろう。声に応じてスッと石造りの家屋の影から浅黒い筋肉質な男が姿を現す。グリンは見覚えのあるその顔に驚いた。
「お前は…！」
言い終える前にその男が切りかかってきた。シャロットを自分の後ろに回し、グリンは男の剣撃を持っている刃物で弾く。グリンが手に持っているのは獣を解体する為の物で長さは50cmほど、幅広の鉈のような代物だ。勿論戦闘用ではない。対して相手はファルシオンという短めだが肉厚で鎧ごと叩き切る為の重量のある剣を撃ち込んできた。普通なら刃物を折りそのまま切り捨てられるだろうがグリンは技術も腕力も並外れている。撃ち込まれたファルシオンを受けると同時に引いて、衝撃を逃がしたうえで力で押し飛ばす。剣を撃ち込んできた相手は剣を弾かれた事に面食らった。普通ならあり得ない、理解が追い付かず隙だらけになっている。グリンはまだ弾かれた剣を戻せていない相手の首元に刃物を突き付ける。
「気が済んだか？レミー。」
「…ああ、参ったよグリン。」
後方から見守っていたシャロットは、切りあったあとに久しぶりだ何だと笑顔で挨拶をかわす大男2人の意図を理解出来ず、ただ呆気にとられている。
「腕は落ちてないようだな、残念だ。」
「残念ってのはなんだよ、普通は安心したとか言うところだろうが。」
「勝利の美酒を飲み損ねたからな。」
「なら久しぶりに敗北のやけ酒でも味わえよ。」
川を渡る船の甲板でグリンとレミーという色黒の男が親しげに軽口を言い合う様にシャロットは呆れていた。先ほどの切り合いは挨拶のようなもので、久しぶりにグリンを見て嬉しくなり剣を撃ち込んだ、と説明を受けたがこれが何の説明になっているのだろう、シャロットにはわからない。だがグリンの方は納得している。シャロットはおそらくいくら考えても自分には理解出来ない事なのだろう、と深く考えるのを止めた。
「あの、この人はどういうお友達なの？」
船の時間が近づいていた為、大雑把の紹介だけでまだレミーの名前しか聞いていない。
「お友達ときたか。お嬢ちゃん、こいつとは腐れ縁だよ。お互い若い頃から傭兵をやってて戦場で敵同士だったこともある。さっきとは違って本気で戦っていた。まあ、逆に味方のときもあったがな。」
「最終的には同じ傭兵団に所属してたんだ。さっき言った、町を作った俺のダチに引き抜かれてな。」
「…そう、あの人にゃ頭が上がらねえよ。考えた事もなかった、人間同士の争いの場所からトンズラできるなんてな。俺の…いや俺達の人生が変わったからな。」
グリンが20歳になるかならないかぐらいの時だった。歳上の友人がいきなり言い出した。
『金の為に金で雇われた連中と殺しあわなきゃならない。バカらしいと思わないか？』
グリンをはじめ若い傭兵達は雇われて戦い金を貰う、それだけだった。疑問など無かった。彼はこう言った。
『傭兵同士の殺し合いはもう沢山だ。戦うことしか出来ないならせめて人間の敵と戦う。』
当時のランカ国は複数の国に分かれ各国が領土を巡り争っていた。国内で徴募した兵で足りない場合傭兵を雇い戦わせた。国や雇い主への忠誠心など無く、傭兵達はただ金の為に命をかけた。その事に疑問をもった彼は人間同士の戦争を請け負わない代わり、魔物と戦う為の傭兵団を立ち上げた。魔物退治の仕事を受け、傭兵を派遣する。戦場で見知った若い傭兵に片っ端から声をかけた。雇い主の事情によっては、そこに正しさが無くても命をかけて戦わなければならない事に嫌気がさした若者達が集まった。結成時のメンバーにグリンとレミーもいた。互いに当時から抜きん出て戦闘能力が高く周りからは二枚看板扱いだったが、本人達はどちらが上かで事あるごとに競っていた。川沿いの町で行われた挨拶もその名残といえる。
「ところでグリン、お前のその武器はなんだ？戦闘用には見えないが。」
「ああ、これは獣の解体に使う刃物だ。事情があってまともな武器が今手元に無くてな。」
グリンは傭兵を廃業して猟師になるつもりだったことをレミーに話した。そしてシャロットを家族として招いたこと、パメラの死のことも。
「…なるほどな、色々あったってことか。そのお嬢ちゃんはつまり養子か、俺はてっきり弟子でもとったのかと思ったよ。まあ積もる話はまた後にしよう、そろそろ着岸だ。ここから町までは俺の馬車に乗せてやる。」
第三者が現れたことでグリンとシャロットにまとわりついていた重い空気はいくらか晴れた。2人は川岸からしばらく先の荒野に作られた町を目指す、新たな生活の為に。
設定
世界情勢、国々の位置関係
二大国家とされるのがガレージアの東に位置し広大な領土を持つファン王国、ガレージアの北西に川を挟んで位置する軍事大国アルタニア。世界的発言力があるこの２国を筆頭に、世界中で信仰の対象とされている女神ミュゼの聖地を擁するガレージア、芸術の国ラシス、統一され各国が注目するランカ等が主要な国としてみられている。
