家族③
山の森の中に逃げる、パメラはシャロットにそう言った。木々の間隔が狭い場所を選び走り抜けて行けばハーピーは羽を広げて追えない。遠回りではあるが森の中を抜けて自警団の詰所を目指す。このまま家の中に隠れていても濡れた体は冷えて体力を失っていく。まだ動ける今のうちにハーピー達から逃れなければ体力の限界を迎えるだろう。だが家から森の中に入るまでの距離は決して短くはない。100m無い程の距離だが走り抜ける間は無防備となる。ハーピー達がそこを見逃してくれる訳は無い。
「シャロットなら全力で走ればハーピーが追い付く前に森に入れるわ。」
「イヤ、１人では逃げない！」
「わかってる。私が残ったらあなたは戻って来ちゃうでしょ。私もちゃんと逃げるわよ。」
そう言ってパメラは弓矢をシャロットに渡した。
「えっ？これ…」
「無事に森の中に入り込めたら私も走る。あなたのように速くはないけど、森の中から矢を射って援護して頂戴。矢は残り２本、１本目を射ったらすぐ移動して次の矢を射ちなさい。射った後のことは見なくていい、すぐに全力で走って詰所を目指して。私は森の中に隠れて見つからないようにしてる。あなたが人を連れてくるのを待ってるわ。」
シャロットは戸惑った。弓矢など射つどころか触ったことすらない。
「大丈夫、今射ちかたを教える。それに当てる必要はないの。真っ直ぐ飛ばなくてもいい。あなたが弓矢を持ってることをハーピーが知れば警戒して隙が出来る。その間に森に入ればあとは姿を隠すだけ。でもあなたが森に入るまでこっちに弓矢があると思わせる必要がある。」
パメラはシャロットの剣を手にとり自分の長いフレアスカートを半分程切り取った。
「この布で弓矢を巻いて隠して持って行って。」
「…パメラさん…お母さんは一緒に行かないの？隠れても探しだされたら…」
パメラはシャロットをもう一度抱きしめた。
「心配いらない。私はここで育ったのよ。雨で日も隠れてる。薄暗い森の中はもっと暗い、その中でこの森の全てを知ってる私を見つけるなんて出来ないわ。」
馬に乗り家路を急ぐグリンを降りしきる雨が打つ。道はぬかるみ馬の足がとられぬように手綱さばきに神経を削られた。
（くそっ、もどかしい！焦って馬を潰せば余計に時間を食ってしまう、無理は出来ないが胸騒ぎがおさまらねぇ！）
借り受けた馬はグリンの体重をものともしない立派な体格だったが、それゆえ馬自身の体重もあり駆ける速度を抑えなければ体力が持たない。しかも雨で悪路となっている分余計に負担がかかる。
（どうか思い過ごしてあってくれ！パメラ、シャロット、無事でいろよ！）
雨はグリンの視界を狭めた。家まで半分程の距離にきたときだった。不意に馬が右によれた。思いもよらずグリンは体勢を崩す。正面に人の腰程の岩があった。視界の悪さから道の中央を外れ尚且つ曲がりに気付かずグリンは真っ直ぐ走らせる手綱さばきをし、視界の下にある岩にぶつかるコース取りになっていた。馬は岩を避けるために曲がったがグリンの意志と相違が生じ、人馬の動きは相反するものとなりグリンは投げ出された。濡れた地面に勢いよく叩きつけられ、そのまま意識が飛んだ。
ハーピー達は屋根に開けた穴から次に誰が行くか牽制していた。最初に飛び込めば確実な死が待っている。だが続けて3体、4体と飛び込めば有利になるだろう。命を捨てる覚悟を決めた、といっても種族の本能である臆病さは消えなかった。全員同じリスクを背負う状況なら違ったかもしれないが、下手に知能が高いだけに死に役となる１番手を誰も担おうとはしなかった。ハーピーの頭目は苛立ちを露にした。
（我が種族の根底から染み付いた怯懦は種族の未来を左右する場面においても付いて回るのか…！）
目は赤く染まり口は裂けていき頭部には冠羽が逆立った。頭目であり、ハーピーの姫、そして種族における上位種ハイハーピーの怒りの様相に下僕達は本能的な恐怖を感じた。ついに周りからせっつかれた１番若いハーピーが飛び込もうとした。家屋の左側から何かが走った。皆すぐに気が付き目で追った。器とされる娘だった。シャロットは正面のドアではなく台所にある小窓を枠ごと壊して外にでた。小窓はシャロットでも頭しか出ない小さなものでハーピー達も見逃していた。意外な場所からの出現に一瞬驚いたが幸いとして一斉に襲いかかった。雨で草が水を含み走りにくくなっている。シャロットの足の速さでも空中から降下してくるハーピーの速度にはあっという間に接近される。と、今度は正面のドアが勢いよく音をたてて開いた。パメラが蹴り開けた音に反応したハーピー達は音の方へ向いた。弓矢を構えて狙われている。シャロットをそっちのけに今度は一斉に避けた。パメラが構えているのは実はドアを固定するつっかえ棒とお玉で、一瞬の見誤りと思い込みによる誤認でハーピー達の注意を奪った。雨で視界も悪くハーピー達が弓矢ではない、と認識するまで数秒ほどかかりその間にシャロットの姿は木々の間に消えた。シャロットを追った数体も木に羽をぶつけると判断し森の中までは追えない。まんまと逃げられたハーピー達の怒りがパメラに向けられる。パメラも走り出した。シャロットに比べ遅い。ハーピー達が怒りのままパメラに襲いかかろうとした時、森の中から矢が飛んだ。あまり勢いも無く何を的に狙ったのかも定かではないような場所に飛んだにも関わらず、ハーピー達の気を反らす効果はあった。次の矢に警戒し射手の位置を特定しようとする間にパメラは森の近くまで到達している。ハーピー達が混乱している中に次の矢が飛んできた。シャロットは弓矢のセンスもあるようで１本目でコツを掴んでいた。２本目は真っ直ぐ勢いよく飛んだ。矢は１体のハーピーの近くを通りハーピー達の臆病さを再び引き出した。そのままパメラは森の中へ飛び込めると思った、が正面に１体のハーピーが降りた。羽を広げ行く手を阻む。ハーピーの頭目、ハイハーピー。パメラは足を止めざるをえなかった。
地面に横たわったグリンはただ雨を浴びていた。体は冷えて力が入らずグリンの意志を無視するかのように動くことを拒絶している。
（…ああ、俺の体はどうしちまったんだ…？動いてくれ。パメラ、シャロット、今行くから。起き上がらなければ…）
朦朧とした意識の中で家族への思いだけははっきりと保っている。だが体が起こせなかった。不意にグリンは誰かが側にいるような感覚を覚えた。
（…誰だ？俺の声が届くなら手を貸してくれ。いや、俺のことを放ってくれてもいい、家族の無事を確認してきてくれ。どのみち馬はどこかへ行ってしまっただろう。俺は家まで走ることも出来ないだろう。俺はここで野垂れ死にしたってかまわない。ただ、俺の思い過ごしだったことを教えてくれないだろうか？）
夢とも現実ともつかない中で顔も上がらず声も出せないままにグリンは懇願した。背中に温もりを感じた気がした。ふと、体が軽くなるのを感じる。
（指に、足に力が戻ってくる…体温が上がった気がする…）
目が開きバッと起き上がった。辺りを見渡したが誰もいない。少し離れた場所に馬がいた。逃げてどこかへ行ってしまったと思っていたがこちらを見て待っていてくれた。全身に痛みは残っている。だが、力を取り戻したグリンは馬のもとに走り首もとを撫でて感謝し、馬に乗りまた駆け出した。
ハイハーピーと向き合ったパメラは手に持ったつっかえ棒を両手で握り直した。鉄で出来ている。振り回せば牽制くらいはできるかもしれない。周りを他のハーピー達が飛び回り取り囲んできた。１体が攻撃しようと動いた。
「待て！」
ハイハーピーが制した。攻撃は止まり、ハイハーピーが森の方へ向きなおって声を張り上げた。
「聞け！！貴様が出てこなければこの女の命を奪う！頭を、腕を足を蹴り砕き、引きちぎって食らう！はらわたを引きずり出し、脳をすすり食い散らかして骨すら残さん！！」
そう叫びギロリとパメラを見る。
「助かりたければお前もガキを呼べ！出てこなければ容赦はせんぞ！」
パメラは睨み返して言う。
「偉そうね、さっきまで手下にやらせて自分は何もしてなかったくせに。大声出しても無駄よ、とっくに人を呼びに走り去ったわ。声なんか届かない。今から応援が来る。弓矢を使う若い猟師や元兵士、あなた達を退治してくれるわ。」
怒りの様相を強くしたハイハーピーが口を大きく裂けるほどに開け、近くにいるパメラの耳をつんざく大声を上げた。
「器のガキ！！今からこの女を引き裂く！！脅しではない！！皆、こいつを殺せ！！！」
合図とともに周りのハーピー達がパメラに襲いかかった。パメラはつっかえ棒を振り回し牽制する。しかし周りを取り囲んだハーピーの数は１人で対処できるものではない。と、森の中から影が飛び出しハイハーピーの背後から切りつけた。ハイハーピーは寸出のところで気付き身をかわす。影はそのままパメラのもとへ走りハーピー達に切り込んだ。
「シャロット！？何で！？」
シャロットはパメラが森に逃げ込むのを見届けてから助けを呼びにいくつもりだった。パメラの危機に考えることもせず飛び出してきたのだ。
「お母さんを放っておくなんて出来ない！わたしだって守られてるばかりじゃダメ、家族を守らなきゃ！！」
2人はとにかくハーピーの攻撃をしのぎ森に逃げ込まなければならない。シャロットは剣を、パメラは鉄のつっかえ棒を振り回してハーピーの足が届かないように距離をとらせる。ハーピー達は振り回す隙を狙う。その最中だった。ハイハーピーが空中に飛び上がり森への最短ルートが空いた。シャロットは反応してしまいパメラの手を引き走ろうとした。
「駄目！罠よ！」
パメラの言う通りだった。ハイハーピーは森に向かう2人の行く先に急下降してきた。シャロットが下降に合わせ剣を振るも直前で羽を広げブレーキをかけた。剣のタイミングはずらされ、ハイハーピーの足がシャロットを捉えかける。パメラが体でシャロットを押し飛ばした。シャロットと入れ替わったパメラの肩にハイハーピーの足の爪がかかる。しかしブレーキをかけた分パメラがシャロットを押す勢いに追い付かず浅い切り傷程度になった。そのまま森の中へパメラはシャロットと共に転げ込み木々の合間を縫って奥へ走った。
「ギャギャッ！ガキ！！聞こえるか！！我の爪先からは毒が染みだしておるぞ！！その女は毒に侵され次期に死ぬ！！助けたければここに戻れ！！解毒は我にしか出来ぬ！！」
声はシャロットに届いた。パメラを見ると息が荒い。毒が回ったのかもしれない、とシャロットは青ざめた。
「…大丈夫、毒なんてハッタリよ。ただ、疲れただけだから。戻っちゃだめ。」
パメラはそう言うが明らかに急に様子が変わった。シャロットにはその言葉を信じることが出来ない。足を止めた。肩の傷を見ると黒ずんでいるようだ。シャロットは躊躇せず口をつけ、血を吸い吐き出した。血の味に混じって苦味を感じた。
「何をしてるの！？毒を飲んでしまったら…！」
「いいから！動かないで！」
「…シャロット、私は大丈夫だから…」
パメラの体は力を失っていく。次第に手足が痺れ感覚が消える。シャロットは血の味から苦味が消えるまで吸いとり布を当てて縛り止血した。体調の改善はみられない。
ハイハーピーは気を揉んでいた。器は戻ってこない。夕刻も近い。雨足は弱まったが雲は厚くもはや薄闇になりかけている。女に毒がまわりきった頃だ、行き倒れた女を見捨てて逃げたか？こうなれば使い魔のカラスを放ち、山の全てを見張るしかないか。そう考えた。
森の奥に影が見えた。目を凝らすと、器の娘が女を背負ってこっちへ向かってきていた。ハイハーピーの口元が緩む。
「ギャギャ、来たな！早くせぬと女は手遅れだぞ！」
森の中から出たシャロットはパメラをゆっくり背中から降ろした。小さな体でパメラを背負い運んできたため全身を疲労し、膝が落ちた。
「早く…！解毒して！ぐったりして動かない…わたしはなんでも、言う通りにするから…！」
「ギャギャギャ、そうだな。だが、手遅れだ。まだ死んでないとは驚いたがもとより毒を取り去ることなど不可能だ。」
ハイハーピーはニヤケながらそう言って近づいてきた。
「そんな…騙したの！？」
シャロットは絶望的な顔をしてパメラにしがみつく。
「だめ。死んじゃイヤ。死なないで…」
涙が視界を歪めた。笑いながらハイハーピーが目配せするとハーピーの１体がシャロットを足で掴みパメラから引き剥がすように横に投げた。濡れた地面に投げ出されたシャロットの両腕を２体のハーピーが片足づつ掴む。
「お前は殺さないが、この女は我を侮辱した。魔物の毒は魔物に効かぬ。約束通り骨まで食らってやる。お前はそれを見て絶望しろ。手間取らせた罰だ。その後で次期魔王様の元へ連れて行ってやる。」
シャロットは抵抗しようとしたが足の力は強く振りほどけない。
「止めて！何でもするから！お願い！」
泣き叫び声を張り上げる様を楽しむようにハイハーピーはにやつき、そしてパメラに近づこうとした。何かの音が聞こえる事に気が付いた。地面を叩くような音。何だ？と辺りを見渡した。薄闇と雨のしぶきの向こうから何かがこちらに向かって近づいてくる。近づく影はこちらに気付いたようで速度を上げたように見えた。すぐにはっきり見える距離になった。馬が人を乗せて走っていた。すぐ近い場所まで来ている。ひづめの音が響く。
「お父さん！！」
シャロットが叫んだ。同時に何かが飛んでくる。シャロットを掴んでいたハーピー達の頭部に金属製のリングが食い込んだ。馬を連れ出す際に厩舎に放られていた物を拝借していた。馬のひづめの保護具、蹄鉄と呼ばれる。蹄鉄はハーピーの頭部の骨を砕き突き抜け、まるでその部分が弾けた様にも見えた。他のハーピー達は何が起きたのか理解が追い付かず混乱し一斉に飛び上がった。
「皆、待て！」
ハイハーピーが呼び止める声にも従わない。ハッと馬が来ていた方へ向くとそれはすでに目の前に迫っていた。背には今まで見たことが無い恐ろしい表情の人間がいた。いや、人間とは思わなかった。魔物をすらむさぼり食らう悪鬼、そう見えた。ハイハーピーが恐怖にかられ飛び上がった瞬間、両足に衝撃を感じた。下を見ると悪鬼の手にはナタの様な物が握られている。ハイハーピーの両足は失われていた。
「お父さん、お母さんが！毒で動かなくなってて！」
泣きながら状況を説明するシャロットに力強く、大丈夫だ、きっと助かる、と告げてグリンは自分の背にパメラを縛り自警団の詰所を目指した。怪我や病気の診療もやってくれる。解毒が可能かはわからない。賭けだが、何もしなければパメラはもう持たないだろう。一縷の望みを持ってグリンは手綱を握った。シャロットも体力が限界を迎えていた。もう歩くこともほとんど出来ない。ハーピー達は逃げていったがまた戻ってくるかもしれない。１人森の奥に隠れてグリンとパメラを待った。待ちながら何時の間にか眠った。夢をみた。自分ともう１人女の子とグリンとパメラ、見たことがないはずのお爺さんお婆さんもいて家族で食卓を囲んだ。
ひづめの音が聞こえ目を覚ました。グリンと一緒に詰所へ向かった。ベッドの上で顔色が悪いものの起き上がりニッコリと笑みを浮かべたパメラがいた。泣きながら抱きついたシャロットの頭を撫でた後そのまま抱きしめた。グリンは2人をその大きな腕で抱きしめた。翌朝までパメラは持たなかった。
設定
ハイハーピー
ハーピーの種族における上位種。ハーピーは蜂のように女王を中心としたコミュニティを作るが、女王とその候補となるものは体色が派手になりハイハーピーと呼ばれる。一般的なハーピーに比べて身体能力が高く攻撃性も強い。ハーピーは本能的にハイハーピーの怒りを恐れ従うが普段はわりとため口だったりする。ハイハーピーの特徴の一つが毒を持つこと。爪先から滲む毒は魔物以外に猛毒であり危険。
