家族②
シャロットを町へ連れ出さなくなって２ヶ月が過ぎた。なぜ連れて行かないのか聞いてきたのは最初だけで今は素直に家の手伝いをして過ごしている。勇者の噂話も隣国の地方の田舎町においては下火になりつつある。シャロットは町へ行かない替わりグリンに剣術を習うようになった。元から身体能力が高くグリンからみても筋が良かった。剣と共に行動していた経験も生き、普通の倍以上の上達をみせた。
「将来剣でも生きていけるなぁ。」
「ちょっと、物騒なこと言わないで。シャロットには料理を覚えてサムの店で働く夢があるの。血生臭い仕事はさせないわよ。」
家の手伝いでシャロットが特に興味を覚えたのが料理だった。サムの店で食べた料理やパメラの料理の美味しさに感激したシャロットはいつか料理人になりたいとグリンとパメラに話していた。サムが家族とともに訪ねてくる際は積極的に料理を習った。日々は楽しく穏やかに過ぎていった。
「最近は魔物もおとなしいもんだな。この辺は元々あまり魔物がらみの事件なんて多くは無かったが、他の地方でも大きな事件は起きてないようだ。」
客商売をしているサムは情報通で国内外の噂話に詳しかった。サム一家が訪ねてきた日、女性陣が台所に立ちシャロットに料理を教えてる間外で酒を呑みながらグリンとサムは世間話をしていた。
「魔物がおとなしくなったのは勇者が魔王を倒してくれたおかげなんだがな、英雄だったのは一瞬で今じゃ罪人としてその他大勢と墓の中だ。結局勇者の処刑は事実だったようだ。ガレージアから来た商売人に聞いたが国の偉いさんは次の勇者の選定に苦心しているような事を言っていた。」
「…事実、か。堅物で真面目過ぎるくらいな奴だったんだが、何を間違えればこんな事になるのやら。俺には考えられない。魔物と手を組むなんてアイツが一番嫌うやり方のはずだが。」
「まあ、ガレージア国にとっちゃ謀反を企てた大罪人だが他国の庶民である俺からしたら変わらず英雄だ。弔いに行くなら花代でも持たせるよ。俺の分まで祈ってやってくれ。」
グリンはサム一家の翌日の帰宅に同行し、そのままガレージア国の都に行くことに決めた。勇者ロークの眠る罪人墓地に花を手向け、道すがらリバの現況を知るためだった。
「５日後に帰って来るのね、わかったわ。」
パメラの承諾も得た。明日の午後から4日の間パメラとシャロットは2人で過ごすことになる。ガレージア国に行く、とは言わなかった。シャロットが剣の事を考えるのは避けたかったからだ。せっかくこの家の生活に馴染んできたシャロットにまだ余計な情報を持ち込みたくはない。勇者が死んだとなれば剣の行方を知りたがるかもしれない。夕食になり、グリンとサムそれぞれの家族は賑やかに食卓を囲み就寝までの時間を楽しく過ごした。
不穏な影が山の方から見ていた。
「…人が多過ぎる。使い魔のカラスによれば６人、その中で大人の男が2人。」
「勝てなくはないが、なるべく迅速に器だけを奪いたいものだ。もう少し機を伺うべきだな。姫様、どう思う？」
「…あまり時間はかけられ無いぞ。側近様…いや、次期魔王様は方々の魔物に指令を下した。運良く我々の縄張りで見つけたが他の強力な魔物に横取りされてはかなわん。だが、もう少し人が減るのを待つか。手間取ると人の応援が来るかもしれない。近くに猟師などもいる場所だ。」
「お父さん、そろそろ馬車の迎えが来るよ！急いで道に出なきゃ！」
サムの娘が大声で呼んだ。サムは前日の酒がまだ残り、頭痛をこらえながらも今行くと返す。グリンは身支度を済ませてすでにサム以外とともに表に出ていた。
「馬車に同乗させてもらえて助かるよ。いつも荷車を引いて町まで昼前までかかるからな。」
「町に住所があれば公営の馬屋を安く使えるけど、ここに住んでたら無理よね。シャロットも一緒に町に住んでくれたら楽しいのに！」
サムの娘達とシャロットはすっかり仲良くなっている。猫耳も最初は驚いたが今など手触りが良いとかで次女はずっと撫でている。シャロットも嬉しそうだ。
「余裕が出来たら馬を飼うかな。だが俺を乗せられる馬は高いだろうな。」
人一倍身体が大きいグリンの悩みだ。
「お待たせ、さあ行こうか。アイタタタ…」
「ちょっとお父さん飲み過ぎよ、グリンさんみたいに節制しなきゃ。」
サムの長女が注意し、面目なさそうな父親の家族のやり取りが何やら微笑ましかった。
（お父さんか…まだシャロットはグリンさんと呼んでるな。馴染んでしまって今さら変えるのも恥ずかしいみたいだが…そのうち呼んでくれるだろうか。）
まだシャロットはグリンとパメラを名前でしか呼ばない。よく考えれば両親を亡くしたばかりだ。すぐに呼び方を変えさせるのも何となく遠慮していた。パメラも言葉にはしないがもどかしく思っているかもしれない。いや、シャロット本人も遠慮があるのかもしれなかった。本当の家族になるには時間をかける必要があるのだろう、それならそれでいい。時間はたっぷりある。少しずつでいい、グリンはそう思っている。
「おお、丁度馬車が来てるな。おーい。アイタタ…」
道に出ると馬車が停まっていた。
「サムさん待ってたよ、少し遅いじゃないか、まったく。」
御者に文句を言われた。待たせてしまったらしい。
「おう、あんたがグリンさんかい。話には聞いていたがデカイね。馬も大変だよ。」
２頭立ての馬車を引く馬は戦場でもめったに見ないような体格の大きな馬だった。
「すまないな。しかし立派な馬だな、こんな馬めったに見かけないぞ。驚いたよ。」
「デカイのを運ぶってんで力持ちの馬を２頭用意したんだ。心配しなくても料金は一緒だよ。さぁ、乗った乗った！」
パメラと、帽子をかぶったシャロットに見送られてグリン達は町へと向かった。雲が出てどんよりとした朝だった。パメラが雨を心配し空を見上げると、１羽のカラスがその上空を旋回し山へと飛んでいった。
「人が減ったようだ。行くか？」
「まて、もうすぐ雨が来る。更に都合がいい。」
「３体でやるのか？どうせ待つなら仲間を呼ぶか？」
「よし、近くの仲間にカラスを向かわせろ。夜の闇になる前に間に合う者を集めよう。」
山の中の木の上で魔物達は話し合っていた。鳥のような下半身と羽、腰から上は人間の女性に似た姿をしている。ハーピーと呼ばれる魔物だった。使い魔とするカラスを数羽放ち身を潜め、時を待つ。
「ロコアの都は雨模様だ。そっちから来た午前の馬車の御者が言っていたぞ、次期にこっちに雨雲が来る。明日にはあがるだろうが、今日の客はあんただけなんだよなぁ。」
馬屋で都に向かう馬車の時間を聞いたグリンに従業員が言ってきた。どうも雨の中客１人を送る為に馬車を出すのが嬉しくないようだ。それを聞いたサムが、
「なら出発は明日にしたらどうだ？今日はウチで一泊して明日の早朝に都に向かえばいい。どうせ今日都に着いてもそのまま宿に泊まるんだろ？どっちみちガレージア国には明日にしか行けないはずだ。」
転送魔法を使用できるのは夕刻までだ。今から都に向かっても間に合わない。
「そうだな。今日はサムの家に世話になるか。宿代も浮くしな。」
時間を潰すためサムの店で手伝いなどをして過ごしていると客の会話が耳に入った。
「さっき珍しくハーピーが何体も同じ方向へ向かうのを見たよ、北の山の方だ。やつら最近じゃめったに見かけないってのに。」
「へぇ、餌場を探してるんじゃないのか？北の山なら野の獣もいるだろう。」
「雨が降りそうなときに移動するのも珍しいだろ。大抵雨風を避けようと森に隠れるやつらだぞ。」
（北の山に向かった？俺の家の方か…まさかな、ハーピーはめったに人を襲わない。魔王が倒れた今じゃなおさらだ。）
だが胸騒ぎがする。パメラとシャロットに見送られて馬車が町へ向かったときに幌の開口部分からカラスが飛んでいるのを見ていた。それを思い出した。
（魔王討伐の旅の途中にハーピーはカラスを使い魔として飼っていると聞いたな。）
グリンの胸中を不安が襲う。
「そういえばハーピーの前をカラスが数羽飛んでいたな。カラスを追っていたのかな。あんなもん食いでが無さそうだが。」
客の言葉にグリンは青ざめた。カラスに道案内をされていたのか？何故？不安がおさまらないグリンは店を飛び出し馬屋に向かった。
「おい、馬屋の管理者はいるか？頼みがある！」
雨の中突然走り込んできたグリンの剣幕に従業員は驚き、管理者を呼んだ。
「どうしたんですかお客さん？馬車なら今日はもう出ないよ。もうすぐ夕刻だし、雨も降ってきている。これから本降りになるだろうし。」
「わかってる、馬を１頭貸してくれ！金は払う！これで頼む！」
グリンは持っていたガレージアへの旅費を見せた。
「うひゃあ、大金だな！いや、でもダメだよ、あんた町の住民じゃ無いだろう。保証がない。持ち逃げされちゃかなわないよ。それに雨でぬかるんだ中走って馬に骨折でもされちゃ大損だ。あんたみたいなデカイのを乗せられる馬なんてウチじゃ１番高い馬になる。」
グリンは焦っていた。自分の思い過ごしならいいが、万が一のことがあれば後悔するばかりじゃ済まされない。こうなったら力ずくで…
「おい、グリン！何やってんだ！いきなり飛び出して驚いたじゃないか！」
サムが追ってきていた。
「ああ、サムさん。あんたんとこの妹の旦那だったな。いきなり来て馬を貸してくれって言い出してね。勇者にくっついて旅してたってのは知ってるがさすがに信用して馬をどうぞとはいかないよ。」
「グリン、急に馬なんかで何処へ行こうってんだ？まさか今から都に向かうつもりか？」
「いや、違う。俺は急いでパメラとシャロットのところに行かなきゃならないんだ。俺の考え過ぎならそれでいい、万が一があれば俺は…」
グリンの重苦しい表情を見てサムは理解した。
「わかった。おれが保証人になる。馬を貸してやってくれないか、もしもの時はウチの店を抵当に入れる。」
グリンも驚いたが馬屋の管理者はもっと驚いた。
「ち、ちょっと待ってくれサムさん、店を！？」
「そうだ、そいつに馬を貸して戻ってこなければ店をやる。店を売った金で賄えばお釣りが来るだろう？」
「確かにそうなんだが、口約束じゃどうも…」
「わかった、戻って書面を持ってこよう。グリンそれまで待てるか？」
「あ、ああ。だがそこまでしてもらうわけには…」
「ああもう！わかったよ、貸してやる！さっきの金をよこせ！俺はサムの店の常連なんだ、店が無くなりゃ困るんだよ。あんた、ちゃんと戻ってこいよ！もちろん馬も無事でな！」
グリンは2人に深く頭を下げて礼を言い、急いで馬を連れ出し家に向かった。
山の麓、グリンの家ではパメラが夕食の仕込みのために台所に立っていた。シャロットは洗い物をしている。
「あら、雨が降ってきたわね。シャロット、軒下の洗濯物を取り込んでくれる？」
「はーい。」
シャロットは急いで手を拭き表に出た。玄関口から回り込み軒下の洗濯物に手を伸ばそうとしたとき、異様な雰囲気に気付いた。何かが山の方角から飛んでくる。
「ギャギャッ、あれだっ。拐うぞ！傷付けても構わん、生きていればいいと次期魔王様は言っていた！」
ギャアギャアと喚きながらハーピー達がシャロットに襲いかかってきた。ハーピーの鋭い爪がついた足がシャロットを掴もうと伸びてきた。シャロットは素早く避けて横に転げる。転げた勢いのまま立ち上がり納屋へ向かった。家の横壁から直角に作られた納屋の入り口は家に逃げ込むよりは近い。ハーピー達は納屋に追って行く。血が飛んだ。１体のハーピーの足が切り落とされている。シャロットの手には納屋にあった短めの剣が握られていた。普段剣術を習う時に使っている。シャロットの体格と筋力に合う、とグリンが見繕ったものだ。やみくもに振っても切れ味は良くないが使い方が良ければちゃんと切れる、そのように手入れされている。
（何だかわからない、けど戦う！グリンさんと剣さんに救われた命を簡単には失えない！）
かつては剣に言われるままに動いてあとのことは剣がやってくれた。だが今は全ての動きを自分で決めなければならない。ひ弱で無抵抗な子供、と見た目で油断したハーピー達は思わぬ反撃に驚き距離を取った。だがすぐに２体が左右から攻撃を仕掛けてきた。シャロットは本能的に上に跳んだ。そもそも敵の動きを見て考える暇などなかった。反射的に動けばそこには危険が待っている。
（…しまった！）
空中に飛び出したということは今、上下左右を敵に囲まれている。しかも自分の動きは下に向かって落ちるだけだ。シャロットは自分が絶体絶命の状態であることを理解したが諦めはしなかった。下から先ほどの２体が足を伸ばしてくる。体を捻りかわしながら剣を振った。この動きでシャロットは自分がどれだけしなやかに動けるのか今さらながら知った。まるで猫のように、体が液体になったようにハーピーの足をかわした。かわしながらの剣撃は１体の羽を撃っていた。切り落とすには至らないが落下と回転の勢いが上乗せされた一撃は羽の骨を折った。着地と同時にすぐ上から飛び込んでくる敵に対処しようと身構えた。が、襲って来ない。
「シャロット！大丈夫！？」
（パメラさんが外に出てる！）
バッと声の方向を見た。弓矢を構えてハーピー達を牽制するパメラが見えた。
「パメラさんっ！？危ない！中に逃げて！！」
「出来るわけないでしょ！あなたが狙われてるのよ！私が矢を射つ間に逃げなさい！」
そう言いながら矢を射つ。矢は１体のハーピーを掠めた。
「こっちは子供の頃から狩りを手伝ってる！そこらの兵士より弓矢は得意よ！シャロット！逃げて！」
声をかけながらも次の矢を射った。ハーピー達は攻撃を仕掛ければ的になりかねず、迂闊にシャロットにもパメラにも近付けない。シャロットは逃げるわけにはいかなかった。自分が逃げればパメラが標的になる、それをおそれた。逃げるならパメラも一緒に、パメラの方へ動いた。
「ギャギャッ、クソッ、女が１人残ってるのはわかっていたが弓矢を使うとは！」
「厄介だ、腕も悪くない！危険だぞっ！」
ハーピー達は混乱し連携が取れずバラバラに飛び回っている。すでに２体がやられ、恐怖が伝播している。元々臆病な魔物なうえに負傷に弱い。足も羽も失えばどのみち死ぬしかない。先ほど負傷した２体はすでに先の無い運命に怯え動かない。
「落ち着け皆のもの、もうすぐ雨足が強くなる！そうなれば的は定まらん！我らの悲願を忘れるな！」
ひときわ派手な羽色のハーピーが仲間に発破をかける。どうやら頭目らしい、とパメラは矢を射った。頭目のハーピーは難なく避ける。そして言う通り雨はどんどんと強くなる。目に雨が入り下から矢を射るのに標的が定まらない。グイッと腕を掴まれた。一瞬ヒヤッとしたがシャロットがいつの間にか側に来ていた。
「パメラさん、一緒に！」
シャロットが腕を引いて駆け出した。揃ってその場から逃げようとしたが飛び回るハーピーはすぐに回り込み行く手を阻む。弓矢を射ち牽制するがさっきより狙いに時間がかかり、結局足止めされる形になる。ハーピーも負傷をおそれあまり近付いて攻撃できない。にらみ合いが続く。
「家に入ろう！」
シャロットに促され家のドアに走り込む。前に飛び込んできたハーピーにシャロットは剣を振るい避けたすきをついてなんとか家の中に逃げ込んだ。ドアを閉めたと同時にハーピーが蹴り込む音が響く。猟場の近くに住む猟師の家は、獣に入り込まれないよう見た目以上に頑強な作りでいかに魔物とはいえど簡単には破れない。更に急いで近くの棚などをドアの前に置き2人は少しばかり息をついた。
「パメラさん、ありがとう。…なんで外に？しかも弓矢を持って。」
「…何となく、呼ばれた気がして。あの子…亡くなった娘に。」
「…えっ？」
「なぜか、あの日の事を思い出したの。この弓矢はあの事…、娘が魔物に襲われてからずっとそこの戸棚に入れていた。いつでも持ち出せるようにって。しばらくの間、私は憎しみに囚われていたから。でも、両親や兄やその家族、それから私と同じように苦しんでそこから立ち直ったグリンの存在が憎しみから解放してくれた。忘れていたわ、弓矢の存在なんて。」
パメラはシャロットをギュッと抱きしめた。雨に濡れて冷えた体にお互いの体温が伝わる。温かく、離れがたい安心感がシャロットを包み込んだ。
「きっと、娘…アリスは私にシャロットを守って欲しかったの。アリスもあなたのことを家族だと、大切な家族だと思ってくれてるのよ。」
（ああ、この温かみをわたしはきっと知っている…少しだけ、遠い昔のことを体が覚えてる。ママに、パパにも抱きしめられた。家族の温かみ…）
シャロットはごく自然に、涌き出るように呟いた。
「…ママ…お母さん…」
バキバキッと破壊音が家中に響いた。突然の、気に止めていなかった場所からの破壊音に驚き2人は音の方向を見た。屋根の一部が破られ雨が屋内に吹き込む。１体のハーピーが屋根の、開閉出来る仕組みの天窓を蹴り破って屋内へ入り込んでいた。天窓は骨組みが無く他の部分より弱い作りになっている。そこを目ざとくハーピー達は見つけた。即座にパメラは矢を射ちハーピーは辛うじて避けた。だが高さの無い屋内では動きが制限され床に降りた。シャロットが切り込んでハーピーは仕止められた。
パメラは残りの矢を確認すると、あと２本。ハーピーはざっと数えてもあと15体はいた。ジリジリと追い込まれている。パメラは覚悟を決めて賭けに出るべきだと考えた。
一方、外では遅々として進まない事態にハーピーの頭目は苛立ち雨音に負けないよう声を張り上げた。
「我々は種族そのものが死に体だ！我らと同じ血を引くゴルゴンの種族から魔王が誕生せねば、100程しか残っておらぬ我々は地上から消える運命だろう！魔王の存在による影響力はその血を沸き立てる！デーモンの血を大海に１滴程度身に宿すゴブリンごときが我らの万倍数を維持し繁栄出来るのをみるに、その恩恵は測り知れぬ！同じドラゴンの血を引く次期魔王様を必ず魔王にするのだ！それに貢献すれば我ら種族の悲願だった、魔王の膝元たる魔王城に住む願いが叶い今より遥か強力な魔力を宿せる！皆、今こそ悲願を成就せよ！」
ハーピーの頭目は種族の未来を同胞に示し、ここで命をかけるよう叱咤する。臆病なハーピー達も頭目の意志に応えるため覚悟を決めた。
設定
ロコアの都と馬車
ロコア地方は以前ロコア王国を名乗り一つの国だったため、かつての首都がある。グリンの家近くの小さな町を含め都から馬車が各地に運行しており元ロコア国の公的管理の下、国民が利用している。グリンの家近くの小さな町は都まで片道約8時間かかり１日2便が運行中。地方の田舎町なので運行管理はいいかげん。午前5時発と午後12時発。通称馬屋。
ハーピー
空を飛ぶ魔物。知能の高い中位程度の魔物だがそれほど強くはなく臆病で用心深い。手の替わりに羽を持つが羽が負傷すると当然飛べなくなり、足を負傷すれば木に止まれず結果力尽きて死ぬ。繁殖力もあまりなく数が減り続けている。主な攻撃手段は鋭い爪が付いた足。キックをまともに喰らうと骨が折れる。掴まれても骨を砕かれることがある。飛ぶ力も強く大人の男性を両足で掴んで飛ぶことも可能。臆病だからと決してあなどってはいけない。
