家族
ガレージア南西の国境を越えるとランカという国がある。小規模国家の集合体で魔王が現れる前まで各国が小競り合いを繰り返していた地域であった。魔王出現にともなう魔物勢力への対抗策として現在は各国が対等な形で条約を結び、１つの国としてかつての各国上層部により幹部を選出し新たな国家運営を行っている。
ガレージアとの国境に接するランカ国ロコア地方の小さな町に戦士グリンと猫耳の娘はやって来ていた。
「ここから北に向かえば俺の家がある。」
グリンは娘を自分の家に連れて行くつもりだった。
「…わたし、受け入れてもらえる？」
大きめのフードで耳を隠した娘が不安そうな顔でグリンを見つめ聞いてきた。
「大丈夫だ。妻のパメラはさっぱりした性格で細かいことを気にしない。俺はそこに惚れ込んだんだ。義理の両親がここ1年の間に続けて亡くなったから、賑やかになることを大歓迎してくれるさ。」
そう言いつつも不安要素が無いわけではない。５年前に亡くした自分の娘が成長していれば猫耳の娘は同じくらいの年齢だろう。パメラがどう反応するか、会わせてみなければわからない。もうひとつ、手元にほとんど金が無い。ファン王国の港町から転送魔法陣を使用してロコアの中心都市へ移動しそこから馬車でこの町まで半日かけてきた。その道中、特に転送魔法の依頼料金が高額だった。勇者と供に行動していたときは経費で支出されていたが個人で使用するとなると高い。そこで手持ちの8割が無くなった。勇者に仲間としてスカウトされてからは生活費を雇用料で賄っていたため、稼ぎを持たずに帰ることになると立場が無い。そこで妻の兄が経営する食堂兼酒場に寄ることにした。
「よう、久しぶりだなグリン！元気だったか！」
「サム！相変わらず繁盛してるな！」
妻パメラの兄サムはグリンと年も近く気があった。気の置けない友人となっている。サムはグリンと挨拶を交わしたあとに娘の存在に気付いた。モジモジと挨拶をした娘をみてグリンに苦言を述べた。
「…なあグリン、女遊びをするタイプじゃないと油断していたが…いやそれよりいくらなんでも若すぎやしないか？パメラになんて言うつもりだ。妹とはいえ人んちの夫婦関係に口出すつもりは無かったがこれはさすがに問題だ、許容範囲を越えてるぞ。」
誤解を解くのに苦労したがグリンはサムに借金の約束を取りつけた。グリンの家は町から歩くと数時間かかる。すでに夕方近いため、その日はサムの家で一泊することになった。
「美味しい！こんなに美味しい料理食べたの初めて！」
夕食にサムが振る舞った店の名物料理に娘は感激した。その喜びようにサムはニコニコしている。
「うちの自慢の料理だ、たくさん食べてくれ。こんなに素直に喜んでくれたらうちの料理長のカミさんも作った甲斐があるってもんだ。」
サムの店はサムと妻が料理を作り娘2人と何人かの従業員で客対応している。サムの妻の家庭料理が店の名物だった。娘が眠ったあと店は閉店しグリンとサムは酒を飲み交わしていた。
「…そうか、これからは猟師で生活していくわけだな。」
「ああ、亡くなった親父さんの代わりにこの店に獣肉を納めたい。買いとってくれないか？借金もそこから返済する。」
「勿論だ、親父が亡くなってから仕入れ先に苦労してたからな。」
「恩に着るよ。いつも助けてもらっているな。娘を亡くしてから家にあまり居ない俺のかわりに顔を出してくれて、辛いのはパメラも同じなのに…親父さんもお袋さんも亡くなって１人寂しい思いをさせた。パメラはサムが家族を連れて訪ねてくれるから気を紛らわすことができたと思ってる。」
「気にするな。2人が両親の面倒を見てくれて俺も助かったからな。俺が自分の夢だった店を出せたのはお前が親父の跡を継ぐと言って説得してくれたからだ。それに、俺達は親友で家族だろ？」
「…ああ、そうだな。」
「ところで、あのお嬢ちゃんはずっとフードを被ったままなんだな、何か秘密でもあるのか？」
グリンは言葉に詰まった。打ち明けるべきか？
「いや、言いたくないならいい。頭を隠したいなら家から帽子でも貰っていけ。娘のお古がある。もうあの年頃ならオシャレもしたいだろう。」
サムは気の良い男だった。相手が困ったらそれ以上追及もしない。サムもパメラもその両親もそうだった。そういう風に育ててきたのだろう。だからこそグリンは娘を引き取る決断が出来た。きっと理由を聞いても受け入れてくれる。まずはパメラに引き合わせて、次に来たときは猫耳のことを打ち明けようと決めた。
翌朝早くにサムの家を発ち、グリンと娘は日が高くなる前にグリンの妻が待つ家に着いた。家は義父が猟場として管理していた山の一部、その麓に建っている。このあたりは魔物もほとんどいない。山を分割して猟場としている猟師達がそれぞれ麓に住居を構え年に何度か山狩りをするのと、罠があちこちに仕掛けられているためいかに魔物といえど縄張りにして活動するのは危険を伴うからだ。更に防衛の為近辺に自警団の詰所もあり15分程駆ければ顔見知りの力自慢の若者に助けを求めることが出来る。おかげでパメラのように女の独り暮らしでも生活できる。
「おーいパメラ、帰ったぞ。」
グリンは入り口のドア越しに声をかけた。娘は緊張して顔がこわばる。サムに貰った帽子を少し深く被った。ドアが開きグリンより少し年下の、愛嬌のある女性が笑顔で顔を出したがすぐにこわばった顔に変わった。
「…帰ってきたと思ったら女を連れて、何のつもり？しかも若い…いや、若すぎでしょ！ちょっと中に入りなさい！」
グリンは強引に家に引き入れられ、ドアが乱暴に閉められた。家の中から怒鳴り声、何かが倒れる音、グリンの叫びが聞こえてくる。その間娘の思考は止まり呆気にとられた顔で立ち尽くした。しばらくしてドアが開き今度は顔に手の跡を付けたグリンが顔を出した。
「と、とりあえず説明するために中に入ってくれ。いや大丈夫、落ち着いたから。」
娘は修羅場という奴に初めて遭遇し、その恐ろしさから涙目になりながら中に入った。
「…つまり、その子を引き取りたいってこと？」
「ああ、両親を亡くして行き場が無いんだ。このお嬢ちゃんを面倒見ていた奴はとある事情でそれが出来なくなった。短い間の付き合いだったが決して悪い奴じゃ無かった。そいつに命がけで頼まれたからには、俺が断れる性分じゃないってことはパメラも知ってるはずだろ？」
しばらく沈黙があり、パメラは納得したような顔で答えた。
「…なーんだ、早く言ってよ！私はてっきりその子を誘拐でもしてきたのかと。」
（いや、嘘つけ！あきらかに違う誤解してたろっ！）
とはグリンは声に出さなかった。歴戦を誇る戦士グリンも夫婦関係では妻に頭が上がらないらしい。
「あの…わたしご迷惑をおかけしているようで…ごめんなさい。グリンさんもわたしのせいで誤解されちゃって…」
「いいのよ、謝らなくたって。私が早とちりしたせいだから。ごめんねグリン、そうよね、あんたに限ってこんないたいけな子に手を出すはずない、うんっ！」
「…えーと、それでこのお嬢ちゃんを引き取るのは…」
「もちろんいいわよ！お父さんもお母さんも続けて亡くなっちゃって、部屋も余ってるし。あ、でもちゃんと家のお手伝いはするのよ？」
パメラはニコニコして快諾してくれた。グリンはホッとしたがこれからが本題になる。
「実は…」
「とりあえず、家の中では帽子を脱ぎなさい。その帽子、サムの娘が持ってた奴に似てるわね。」
スッとパメラは娘の帽子を取った。
「えっ…？」
帽子の下から猫耳が顔を出し、パメラは固まってしまった。
「実は、このお嬢ちゃんは魔物なんだ。いや、魔物といっても元々は人間で」
「…出ていきなさい。」
グリンが言い終える前にパメラは低い声でそう言った。
「パメラ、ちょっと待ってくれ。まず話を聞いてくれないか？」
「話！？話すことなんて無いわよ！グリン、私達の娘がなぜ亡くなったのか、あなたも聞いてるはずよ！娘は魔物に殺された！魔物を家で養う？そんなこと出来るわけないでしょう！？2人とも出ていって！」
グリンの娘は５年前、当時山に生息していたジャッカロープという魔物に角で突き刺されて亡くなった。ジャッカロープは角が生えたウサギのような魔物で角以外ほとんど普通のウサギと変わらない大人しい魔物、だった。だが魔王が現れてから凶暴化した。人間を見ると突進してくるようになり、それまで娘の山での遊び相手だったが、いつものようにエサをあげようとしたときに襲われた。その事件をきっかけに猟師による山狩りが始まり、ジャッカロープは山から駆逐されたのだ。
「パメラ！それは、娘のことはわかっている！だがこのお嬢ちゃんは元々人間なんだ！今も耳以外人間と変わらない！頼む、わかってくれ！」
「わたし！出ていきます！ごめんなさい、だから喧嘩しないで！グリンさん、わたしはここにいちゃいけない…！これ以上迷惑かけられない！」
「そうね、あなたが出ていけばそれでいいわ！それで済む話よ。」
「2人とも、落ち着け！！」
グリンの怒鳴り声でその場がいったん沈黙した。グリンは出て行こうとする娘を引き留め、顔を背けたままのパメラと供に強引にテーブルに座らせた。
「とりあえず話を聞いて欲しい。何故俺がこの子を引き取りたいのか、頼まれたからだけじゃないんだ。」
グリンは険悪な雰囲気の中、あの屋敷で起きた事を話した。
「お嬢ちゃんの両親は俺がこの手で殺した、襲いかかってきたとはいえ目の前で。守らなければと…俺はずっと後悔していたんだ。娘のことで、なぜ側にいて守ってやれなかったんだって。」
「…この子は私たちの娘じゃないわ。でもわかった、あなたの好きなようにしたらいい。私は兄さんのところにでも行く。その子を守ってあげたらいい。」
これ以上は話が進まなかった。険悪な雰囲気のまま、仕切りを入れるため遅い昼食を食べることになった。グリンの発案だが他の2人は言葉少なく承諾した。特にパメラは考えることを放棄したように食事を準備した。
「…どうぞ。」
パメラは不機嫌ながらしっかりとした食事を振る舞った。猫耳の娘は気まずいながら食べないわけにもいかず、食欲もないまま食事に手をつけた。
「美味しい…」
「当たり前よ、うちの母から受け継いだ自慢の料理なの。…娘も大好物だった。」
「…そうだったな。家族の味だ。お袋さんも同じものを作っていたな。」
しばらく沈黙が続いたがさっきまでの険悪さは少しだけ和らいでいた。時間の経過と温かい食事が３人の心を落ち着かせたのだろう。
「…名前はなんていうの？」
パメラから話を切り出した。なんの気なしの他愛もない質問だった。
「…知らないの。覚えてない。いつからだろう、両親が付けてくれた名前で呼ばれることが無くなって気付いたら忘れてしまって…」
グリンも以前に名前を尋ねたことがある。そのときも同じことを言った。辛そうな顔をして。だからずっとお嬢ちゃんと呼んだ。
「パメラ、この子はずっと１人だったんだ。幼いころに周りに人がいなくなった。名前を呼んでくれる人が。ずっと１人で過ごしてきたんだ。」
パメラにとっては想像がつかない環境で娘も、グリンも育ってきた。昔、家族の温かみを結婚してこの家でようやく味わえたグリンがふと、ある時言った言葉を思い出した。それは娘が産まれて名前を考えている時だった。
『今までの自分は家族の幸せなんて言葉を考えたことが無かった。家族と幸せが結び付くなんて知らなかったからな。感激した、家族の幸せの意味を理解した自分にな。』
「…そう、そうだった。ずっと１人で…グリンも幼いころに両親を亡くしたんだったわね。…私はつい最近まで家族に囲まれて生きてきた。でも娘と、両親を続けて亡くしてこんなに辛くて寂しいことなんだって…ごめんなさい2人とも。少し混乱して取り乱したかもしれない。」
パメラは自分の振る舞いを恥じた。身近な者が急にいなくなる悲しみを思い出しそれを幼くして味わった2人のことを思った。受け入れられる、いや受け入れるべきだと考えた。
「よし、名前を考えましょう！私たちの娘になるなら名前は必要よ！」
本来の明るくて優しい母の顔をパメラは見せた。
１ヶ月が過ぎた。
「グリン、シャロット、起きなさい。サムのところに行く時間よ。」
猫耳の娘はシャロットと名付けられた。パメラが子供の頃に読んだ物語に出てくる人物の名前らしく、娘も気に入った。今日は朝からシャロットと一緒にサムの店に行く予定を立てている。獣肉を届けるためだった。娘が家に来てから毎週末に町へ行き納品している。義父に習いグリンは猟師の腕も解体の技術も確かでサムは喜んでくれた。借金が判明したときはパメラとひと悶着あったがそれも少しずつ返済し収入も３人家族なら充分賄える見通しがたった。娘は家事を手伝い、グリンの仕事も簡単なものなら手伝った。３人の暮らしは順調で、まるで本当の娘のように馴染んでいった。
「…勇者が処刑？」
「ああ、ガレージア城で事件を起こしたらしくてな。なんでも待遇に不満を持った勇者が魔物を城内に引き入れて国王や大臣、さらに兵士30人を超える犠牲者が出たようだ。隣国のことだからこの町どころか国中で噂になっているって話だ。」
酒の席で思いもよらない話がサムの口から出た。獣肉を納品した日は毎回泊まりで、シャロットが寝入った後に酒を飲むのが定例になっている。
「勇者といえど腹に据えかねることがあったんだろうか。史上最悪の不義の勇者だと話題だよ。せっかく魔王を倒したってのに。」
魔王は勇者が討伐したことにもなっていた。事実と異なるがガレージア国の体面に関わることであり、ガレージア関係者が吹聴しているのかもしれない。
「俺はローク…勇者と行動を供にしたが、そんな事をする奴とは思えない。ガセじゃないか？」
「確かなのはガレージアの前国王が亡くなり新たに息子のホルス王が即位したってことだな。先日うちの国の代表者が挨拶で訪問したようだ。」
「…その噂の中に魔剣…いや変わった話は無いか？例えば魔物が剣を持って暴れたとか？」
「魔物が剣を？そんな話は無かったな。ところでグリンは魔王とは戦っていないのか？報償金を受け取れなかったとは聞いたが。」
借金を申し込んだときに事情を話したが魔王のことには触れていない。ただ、勇者とは物別れたとサムには言っている。
「ああ、魔王と戦ったことは無いな。」
「そうか、だが…勇者の仲間だったことは町の全員が知ってる。グリン、シャロットのことなんだがしばらく町へは連れて来ないほうがいい。」
サムには最初の納品の際に娘の正体を明かしていた。サムの家族だけには知ってもらっている。特に嫌悪されることも無く受け入れてくれた。
「なぜだ？話の流れじゃ勇者と関係があるみたいだが。」
「勇者が魔物を使った。お前はその仲間だった。シャロットの正体が町で知られたらまずいことになるかもしれない。噂には尾ひれが付くもんだ。お前も何か企んでるんじゃないかと勘繰られる。」
そう言われると、確かにそうかもしれない。
「そうだな、忠告ありがとよ。」
もし娘の猫耳が見られたら、自分はおろかパメラやサムにも火の粉が飛ぶかもしれない。サムの言葉に従うことにした。ロークの事が気になった。処刑された、つまり死んだのだろうか。真偽がわからないが本当ならばリバは、そして魔剣はどうなったのか。
「ククク、ようやく死にかけの身体が治ってきたな。」
薄暗い部屋の中、男はゴルゴンに話しかけた。
「…ああ、ここにたどり着つ前はもう終わりかと思ったが。再生の力が及ばない程の損傷だったからな。」
「すぐに私を頼ったのは正解だ。いかに高い生命力を持つお前でも寄り道してれば間に合わなかっただろう。」
「貴様の実験材料になるのはシャクだが、背に腹は代えられん。魔素研究において歴史のうえで並ぶものはいないからな。…魔物を含めてもな。」
「ククク、魔素の申し子いや、そのものである魔物が知識で後れをとることを恥じたらどうだ？まあ、面白い検体も引き取れた、感謝しよう。」
振り返り、身体が半壊してなお絶え絶えに息をしているデーモンを見て男は愉快そうな顔をした。
「ところで、城に現れた剣の魔物と言ったな。魔王城に保管されていた、奴に似た。」
「…ああ、知っているのか？似ているが、力は遥かに及ばぬ。奴に眷族などいるのか？」
「似ているも何も、片割れだろうな。双子、いや三つ子のようなものだ。ここにも現れたぞ。器を連れてな。」
器、という言葉にゴルゴンは食い付いた。
「器だと！？来たのか、ここに！？剣の魔物とか！？いや剣などどうでもいい！何処にいる！」
「ククク、とっくに出ていったよ。興味があるのか？」
「器があれば次の魔王となれる！私が魔王となり人間どもへの復讐が果たせる！」
「お前が、魔王に？格というものがあるだろう。」
ニヤニヤしながら男はゴルゴンを馬鹿にするように言った。
「黙れ！わが種族も辿れば原初の魔物のひとつ、ドラゴンの末裔だ。資格はあろう！」
「クク、まあ血は薄いだろうがな。器は元より幼い頃に見つけて私が飼っていた。いなくなったあと血筋によるかと実験したがそれは違うらしい。器の足跡は追っていないが、見つけたら好きにしろ。私は真理に興味があるだけだ。」
設定
パメラ37歳
サム41歳
名前について
名字を持つ者は家系による。王族や貴族に資産家、または代々特殊な家業を受け継いでいる家系が主に○○家という必要性で名字を受け継いでいる。逆に言えば必要がない家系は名字を持たない。江戸時代以前の日本とにている。
魔物は基本的に名前を持たないものが多い。本能として個人のアイデンティティに執着せず支配者と披支配者という認識が強いためで、個体識別に関しては支配者にとっての役割で主に呼ばれることが多い。
ジャッカロープ
ほとんど野の獣のようなものだが一応魔物である。野うさぎより一回り大きく中型犬くらいのサイズ。魔王の影響で凶暴化する。鹿のような角が生えている。草食。肉は魔素のせいか人間には毒。肉食の魔物にはよく食べられている。
原初の魔物
最初に生み出された数種の魔物。いずれも強大な力と魔力を持っていた。その直系にあたる魔物は魔物からみても畏怖の対象になるという。
