ホルス王子
ホルス王子による死刑宣告に法廷の場は沸いた。拍手が法廷内に広がり、立ち上がって歓声を上げる者も多く見られた。
「死刑だ、当然だ！息子もこれで浮かばれる！」「公開処刑を行おう！」「断頭台で首を落とし、遺体を晒せ！」
口々に勇者の処刑方法を叫び始めた。副大臣は胸を撫で下ろす。
（これで貴族連中も納得した。国王即位も円滑に進むだろう。ホルス王子自身貴族連中から歓迎されて、私も大臣への昇格に充分な評価を受けるはずだ。）
「公開処刑は行わないぞ。」
ホルスの言葉に場は一瞬静かになった。騒音により、聞き間違えたか、とみなホルスに注目した。
「もう一度申し上げ下さい、公開処刑がなんと…？」
貴族の一人が聞き直した。
「行わない、と言った。」
「な、なぜ！？我々の恨みは罪人を晒すことで晴れます！これ程大きな被害を出した！王子自身父親を亡くされたであろう！」
そうだ！と同意の声がいくらか上がり、不満の声が広がり始めた。ホルスは一喝した。
「黙れ！先ほど申されたな、父親を亡くしたと。その通り、私は父の仇を討つつもりだ、自身の手でな。」
（な、何を言い出すのだ！わざわざ貴族連中の不興を買い、挙げ句仇討ちだと？せっかく国王即位に向けて評価される機会を得たのに、台無しにするつもりか！？）
副大臣は筋書きから外れたホルス王子の発言に憤りを覚えた。とばっちりで貴族連中に恨みを買いかねない。
「仇討ちと申されたか？我々は息子を失った！仇を討つなら我々にも権利がある！そもそもホルス王子殿は本心で言われてるのか！？父を失って恨みを持つような…」
貴族はそこまで言い、ハッと口をつぐんだ。
「恨みを持つような、なんだ？続きを聞かせてもらおう。」
強く睨み据えられた。ホルスは上流階級にしては裏社会の実力者のような迫力を垣間見せることがある。目を捉えられ、全身を震わせた。
「私は国王の子だ、明日国王に即位する。そうなれば手を汚すのは許されぬ。だがこの罪人に限りどうしてもこの手で討たなければ心持ちに悔いが残る。執行は今夜、明日の朝の葬儀に罪人の首を手向ける。即位に心残りを持ち込まぬようにな、異論はあるか？」
「わ、我々も同席させていただけるなら、文句無く…」
「駄目だ。次期国王が手を汚す行為を目の当たりにしたいと言うのか？これは人払いをしたうえで私と腹心の者のみで行う。異論は無いな。」
「…」
ホルスはその場を支配していた。前王レオンには無かった、芯から恐怖心を呼び起こす威圧感にその場にいた貴族達は呑まれた。副大臣も同じく、何故か血の匂いを嗅いだようで長くこの場にいるなら吐き気を催しただろう。この場において平常なのはこれから命を奪われるはずのロークだけであった。
「わ、私を同席させないとは？」
閉廷後、急ぎ貴族連中を解散させ廊下で息をついた副大臣に警備兵から通達があった。ホルス王子はさっさと引き上げ、処刑執行の場すら明かさなかった。
（私は腹心ではないと言うつもりか？くそっ、妾の子が増長しやがって！血も定かではない田舎王子にこれほど翻弄されるとは！）
「ならば貴様！罪人を監視しろ！検分は必要だ！処刑を見届け私に仔細を報告しろ！」
「しかし、すでに罪人は連れていかれました。王子が引き連れていた者達が閉廷直後に罪人を引き立て、裏口を抜けてもはやどこに行ったのかもわかりません。」
「なんと…」
副大臣は絶句した。確かにホルスは私兵と称した連中を法廷の場近辺に待機させていた。しかし行動があまりに早い。これは初めから計画されていたのか。のけ者にされこれ以上出来ることもない。
ロークは馬車の中にいた。法廷は城の敷地内にあり、城門を抜けて城下の都を通って東へ向かっていた。城門をあっさり抜けたことにロークは驚いていた。通常なら馬車内部のチェックがあるはずだが、一度停止して何もせず城門の警備兵は馬車を通した。ホルス王子が手を回したのか？なぜわざわざ遠方に向かうのか？わからないことばかりだった。都の東の端、防衛壁辺りで馬車から降りた。この辺りは少しばかり治安が悪い場所である。
（こんな所で処刑？ホルス王子は何を考えているんだ？）
「こっちだ、あまり目立つな。」
あまり立派とはいえない、ひらたくいえばいかがわしい構えの酒を飲む店に引き入れられた。灯火も遠慮がちな薄暗い店内は人が居らず、今日は営業していないようだ。１人、王子の私兵と思われる男が飲み食いせずに入り口近くの暗い席に座っている。席につき、しばらく待たされた。案内された席だけ、周りよりも明るいランプが置いてある。ようやくホルスがやってきた。
「待たせたな、馬車を乗り替えて目立たぬ道を選んだから時間がかかった。」
「…いえ、ここは何なのでしょうか？王族が出入りするような場所ではないようですが？」
「母の生家だ。」
ロークは言葉を失った。ホルスの母は城勤めの女中だった。もとは平民なのだ。しかし、まさかこのような場所の生まれとは。
「まあ、若いうちに中心街の金持ちの家に住み込みで働きに出たらしいがな。城に出入りすることもあり、父の目にとまって城勤めに召し出されたとのことだ。」
そのうちにホルスを身籠り正妻ではないものの王子の母として城に住むようになった。
「父が入れあげているうちは良かったが、飽きると見向きもされなかったらしい。居心地が悪くたびたび私を連れて忍んで顔を出していた。そこの男は母の兄だ。この辺じゃ顔が利く。」
ロークを引き入れた男を指した。この男、ロークは知らないがリバの部屋にホルスと共にいた。飲み屋の亭主であり、非合法の博打を主催している。
「この辺は貧民街だ。ここの育ちじゃ城内の生活は合わないのだろう。私が南へ出向を命じられたときは嬉々としてついてきたよ。ああ、酒を飲むかね？安酒しか置いていないが。」
「…酒は飲みません。」
「そうか、私はいただくよ。」
「私を処刑しないのですか？」
「その準備だ。人を殺したことがないんでね、素面では無理だ。」
なんとも掴み所が無かった。しばらくホルス王子の酒に付き合わされ無為の時間が過ぎた。
「もうだいぶ夜も更けたな。そろそろいい時間だ。」
時計は無いが感覚的に日をまたぐ時間帯だろう。この店に入って三時間は経っている。店の中央にロークは立たされ、ホルスに剣が渡された。
「さてローク、言い残したことは無いか？」
「ありません。」
澱みなくロークは答えた。覚悟はとうに決めていた。今さら何も無い。待たされた分むしろ歯痒く感じていたくらいだ。
「よし、死ね。」
ホルスは剣を振り手首のロープが落ちた。
「これで罪人ロークは死んだ。」
「…何の真似でしょうか？」
「お前は死体だ、私の所有する、な。私に忠誠を誓え。忠実な手足となれ。嫌だとは言わせん。私のために働いてもらうぞ。」
「何を言っているのかわかりません。」
「察しが悪いようだな。部下となれ。表に出ない形でな。」
「…何をしろと言うのでしょうか？私の使命は魔物の殲滅です。勇者の力はそのためにある。」
「何も暗殺や政治の裏方をさせると言っているのではない。」
ホルスはロークに席に座るように促した。
「言っておく。私はお前を恨んでいる。父を失う原因を作ったのはお前だ。だがお前はどうやら優秀だ。勇者は替えがきく。候補者は常にいる。お前が死ねば別の誰かが勇者になる。しかしその者が優秀な勇者になるかは別の話だ。」
「優秀だから殺すに惜しいと？」
「そうだ。そして私は人間の本質は欠点にあると考えている。どうやら協調性の無い人間らしいな。融通が利かず意見を受け入れないと聞いた。」
「…誰がそんなことを？」
「結界術師…リバと言ったな。お前の仲間だ。我が儘で死にたがりだともな。」
「そ、そんな風に思っていたのか…」
「捉えようだ。裏をかえせば周りに流されない、私に忠誠を誓えば裏切らない、誰かに唆されようと。実際私の父にも忠実だった。」
「しかし、私が原因で大惨事を招き陛下が巻き込まれたのは事実です。ある意味裏切ってしまった。私が生きていていい理由が無い。死ななければ次の勇者に女神の加護も与えられない。私などを部下にしたいだけで貴族の方々の不興も買ってしまって、そこまでする価値があるのでしょうか？」
「下手な芝居を打っていたな。」
「えっ？」
「法廷で父親を助けるため貴族連中を欺いた。あのような真似をしてまで助けてやる価値があったか？お前はただでさえ不名誉な事件の張本人だ、不義の勇者として汚名は歴史に残るだろうな。誰かの為に死ぬよりも勇気がいる。あんなマネが出来る人間を探すのは難しいものだ。」
「…何のことでしょうか？あれは本心です。」
「そうか、とにかくお前はこれから私の部下だ。勇者ではない。まずはこの都を出ろ。私が危機に陥ったとき、その時は何を置いてでも救いに来い、命も名誉も捨ててな。」
すでに、人々は寝静まり目立たず行動するのに都合のいい時間になっている。防衛壁に立て掛けるような作りのバラック小屋にロークは移動した。中には防衛壁を抜ける穴が空いていた。
「ここから都の外に出ろ。外に馬と荷物が用意されている。馬に乗り南へ向かって走れば私の出向した領地に着く。休み休みで１週間もかからないはずだ。私の別荘へ行き母と会い、この手紙を渡せばいい。後のことは追って使者を送る。」
「私は処刑されたことにするのですか？遺体がなければ信用されないと思われますが。」
「いや、それは考えている。気にするな。」
父親である前国王レオンの死の負い目と処刑からの救済の恩によりロークはホルスに忠誠を誓わざるを得なかった。何をさせられるのかわからないまま。そしてロークは旅立った。
「しかし意地が悪いな。結界術師の姉ちゃん、あんな言い方してなかっただろ。」
母の兄、ホルスにとって叔父にあたる男が口を開いた。
「ああ、リバか。ちょっとしたイタズラだよ。好みだったからな、嫉妬だ。口説きたかったがロークに惚れてるようなのでな。」
「やっぱり国王の息子だな。女好きは似るもんだ。」
「まあ、そんなことはどうでもいい。明日の準備だ。幻術師と例のヤツを連れて城に戻らねば。」
翌日、朝のうちに集まった副大臣と貴族連中の前で罪人の遺体が披露された。全員が確認したあと、中身の無い形式だけの国王の棺に罪人の首だけを納めた布袋が見せしめとしてくくられた。空の棺は御輿に乗せられ、都の中心街に集まった観衆の間を練り歩き、別れの儀ののち王家の墓に納められた。葬儀が終わり、その日の午後にホルスが新国王として城門の塔から宣言を行い集まった観衆が聞き入っていた頃、ロークのものとされる首は胴部とともに罪人用の墓地に雑に投げられた。勇者の死刑執行は都中に広まったがリバは真実を知っていた。早朝のうちに先日ホルスと共に訪問した男が再び訪れて王家の印が入った手紙を渡されたからだ。もう一つ、葬儀の最中に事件が起きていた。凶悪犯を収監する、都の東に立つ監獄から死刑囚が１人消えていることが発覚した。だが行方は知れず、有耶無耶のうちに忘れ去られた。
ガレージア領の外れ、荒涼とした赤土の台地に剣は投げ出されていた。傍らにアンデッドの腐れた身体が倒れている。馬は3日で潰れて放棄し、それからはアンデッドの足で走った。どれ程走っただろうか、さすがに足が砕け力尽きたところで剣は身動きがとれなくなり、既に１週間ほど野晒しにされたままだった。
（代わり映えせん時間が過ぎるだけじゃ。だが思考は出来るからな、あの時何があったのか考えるのに都合はいい。）
剣は魔王を殺した時の事を考え続けていた。結界術師リバによる封印の儀式の最中、何かを思い出しそうな感覚を覚えていた。だがすぐに眠りの中に入ったため、今意識がはっきりした状態でその時の感覚を取り戻すべく思考を続けている。何か思い出しては不思議な力によりブロックされ思い出したことが消し飛ぶ。それを繰り返しながら断片的に僅かに残った記憶を繋ぎ、なんとなく魔王に対峙する際には自分自身を傍らで見ていた気がしていた。
（もしや、ワシは別の何かが魔王を殺すのを見ていただけなのか？ゴルゴンの言っていた偽物とは本当にワシのことなのか？だがワシが魔王に一撃を喰らわした記憶も持っておる。）
また、記憶を邪魔する力もどこかで知っている気がした。それも、決して遠い過去のものではない。そんな感覚がある。
ふと、気配を感じた。アンデッドの方からだ。ギャアギャア、という鳴き声がする。体を動かせない剣の方からは見えないが、どうやら腐肉を漁る鳥がアンデッドを食っている。
（鳥か。ワシに興味など持たんだろう。）
「ギャア！」
大きな鳴き声が聞こえ、その後聞こえなくなった。
（なんじゃ？）
鳥は死んだようだ。何かが近付いてくる。剣を覗き込んだのはゴブリンだった。ただ、若干体が大きい。上位種のホブゴブリンだ。普通のゴブリンより知恵があり、器用でゴブリン達のボス猿のようなものだが、普通のゴブリンと大差はない。弓を背負い、矢が刺さった鳥を持っていた。
（弓矢で仕止めたか、案外器用じゃな。）
ホブゴブリンは剣をまじまじと見つめ、結果拾った。そのまま持ち帰るつもりらしい。
（石でも降ってきて気を失ってくれれば面白いんじゃが。）
勿論そんなことは起きず、ゴブリンの群れが住み着く洞穴に着いた。群れのボスであるホブゴブリンは戦利品をゴブリン達に見せてまわった。ボスたる自分の威光を誇示するように見せびらかしたあとは自分の寝床の横に木の枝で組んだ飾り棚を下っぱに作らせてそこに納めた。ショーケースのような飾り棚に立て置かれた剣に見える景色はゴブリン達の生活だった。子ゴブリンを世話する母ゴブリンや大人のゴブリン達が博打に興じる様を見せられ、野晒しの日々よりは退屈しのぎになったが、集中力が必要な記憶をたどる思考にその騒がしい景色は向いていなかった。人間にとっては凶暴な魔物でも群れに居るならばその暮らしは人間と大して変わらない。
（平和なもんじゃな。）
だが数日後、その平和は唐突に消えた。群れが別の群れに襲われたのだ。ゴブリン同士の争いだった。争乱の中に剣は持ち出された。ホブゴブリンは剣を振るいかなり健闘したが、相手は大人の数が3倍以上で攻めてきていた。群れは敗れ、剣は別の群れに戦利品として移動した。次の場所でも剣は飾り棚に置かれた。
（ゴブリンの習性なのか？それにしても今度の群れは大きい。ちょっとした村じゃな。）
新たな群れは洞穴ではなく広めの谷間に簡素な家をいくつも作り住んでいた。ゴブリンの数は100を下らない。ホブゴブリンも１体だけではなく何体かいる。この場合群れのボスは誰になるのだろう、剣もちょっとした興味が湧く。ボスはゴブリンではなかった。この村のゴブリン達はオークに飼われていた。力が強く人間と変わらぬ知識を持ち豚に似た頭部を持つ、ゴブリンよりはるかに上位の魔物である。
「変わった剣を手に入れただと？」
オークが剣の前にやって来た。ゴブリンの言葉がわかるらしい。
「…成る程、魔力を持っているな。これは封印が施された剣の魔物じゃないか。襲撃した群れから手に入れた？こんな珍しい物をゴブリンが持っているとは。」
（オークは魔力に詳しいものもいるが、思っていた以上じゃな。ワシがただの剣ではないとすぐに見抜きおった。）
「よし、こいつは俺に寄越せ。オークの王に献上する。」
剣をオークに見せたゴブリンは何やら懇願している様子だったが、聞き入れられず剣はオークにより奪い取られた。
（やれやれ、また移動か。急に忙しくなったもんじゃな。集中して考える時間が欲しいところなんじゃが。）
設定
ホルスの私兵
ホルスの叔父は元半グレ集団のリーダー。現在も裏で影響力を持っていて100人規模で人を動かすことが出来る。その中に中央政権の公的な関係者もいる。このうち信用出来るものをホルスに私兵として貸すことがある。また、都入りする際に信用出来る10人程をホルス自身が南の領地から連れてきている。
ホブゴブリン
ゴブリンの上位種。ゴブリンの群れで特に優れたものが変異することが多い。群れのリーダーとなり支配する。強さはゴブリンに毛が生えた程度。
オーク
上位種の魔物。獣人系亜種。知能が高く力は人間の倍ほどあり、人間に近い封建的社会を築いている。低位の魔物を力付くで支配してパシリにする。オークの中で魔法に特化した種族もおり、回復系の魔法は魔物の中でも優秀。オークという種族自体が回復魔法に相性の良いという特性を持ち、前衛と後衛で連携をとった戦闘時のタフさは魔物の中でも特筆すべき点。
