裁判
ガレージアの城門を一際立派な馬車が通り抜けた。城の正面扉の前に止まった馬車からは精悍な青年が降りてきた。名はホルス・ガレージア。国王レオン・ガレージアの１人息子、王子であり次期国王でもある。
「長旅でお疲れかと思われますが、早速レオン王の葬儀及び新国王の王位継承式典の詳細を説明させていただきます。」
出迎えたのは副大臣であった。現在国王と大臣が不在の城内において最高責任者であり、王子の王位継承を円滑に行う大任を背負う立場となっている。
「慌てるな、執務室で聞く。それより勇者の様子を見たい。地下牢に居るんだろ？」
「ええ、ですが特に変わった様子もございません。」
「私は謁見の間での事件の裁判長を務めることになる。罪人の様子くらい見ておきたい。」
ガレージア国の司法制度において、裁判はあるが弁護士も検察も裁判官もいない。罪状を読み上げ、裁判長の裁量によってのみ刑罰が決まる。今回は第一級裁判となるため、国王もしくはその代理人が裁判長の役目を務めることになる。
「なんにせよ死刑ですよ。」
副大臣は断言した。
「罪状が国家反逆罪となっておりますから。過去にあった十数件の判例も全て死刑でした。ガレージアにおける最大悪級の罪状です。国王様が搭乗された馬車に対し石を投げた農夫すら死刑判決を受けているぐらいです。」
「それは古い時代の判例であろう、20年は反逆罪に問われる者も居なかったはずだ。それに刑罰を決めるのは私だ。」
「表向きは、でございます。今回犠牲者のほとんどが近衛兵です。知っての通り貴族連中を初め国内有力者の家督相続権が無い子息達で構成されています。死刑以外ならば彼らの心象を損なうことになります。」
「それはまずい。ただでさえ私は貴族連中の覚えが悪いからな。何をしたわけでもないんだが。」
「何もしないから、でございましょう。」
父親のレオン王は貴族達の心を掴む術に長けていた。ことあるごとに会食し、舞踏会を開いては交流を図った。また、女好きが高じてか婦人の好みを理解した贈り物をし、貴族達からは華のある紳士との印象を持たれていた。対して息子ホルスは狩りや乗馬などを好み社交の場になかなか姿を見せず、大衆にはその庶民的な態度から支持されているものの貴族からは粗野な田舎者、と思われている。田舎者というのも国王は早くから息子を煙たがり、16歳を迎えてすぐに南の領地への出向を命じて都から遠ざけたためだった。不仲以外にもこの親子の関係はいろいろと噂されている。
「しかし、父親が犠牲となった事件を裁く立場になってもホルス様はずいぶんと冷静でございますね？」
「遺体が無いと聞いている。魔物にされたらしいな。事実か？」
「勇者の証言によればそのようです。窓を破り飛び去った魔物らしき物を警備兵が数名目撃したとも。」
「なんとも、現実感がわかないのはその話のせいだ。人間が魔物になるとはな。」
嘘だな、と副大臣は思った。元から親子関係が希薄なせいだろう、とも。レオン王は女好きにもかかわらず子はホルスだけしか生まれなかった。そういうことなのだろうと副大臣に限らず思っている。
「母君はお元気で？」
「相変わらず体調が優れないらしい。別荘での静養中だ。今回も欠席を申し出た。」
「そうですか。」
どこまで本当だろうか、疑いはあるものの王位継承者はホルスでありその母親であることは変わりない。副大臣は仕事の話に戻った。
「では執務室へ向かいましょう。ホルス様の関心は勇者の処遇にあるようです。王位承式典の前日に裁判は行われます。そこで失態があれば葬儀にも式典にもケチがつきます。裁判で滞りなく死刑を宣言するまでの段取りを確認していただきます。」
ロークは地下牢の一室で何をするわけでもなく座り込み裁判の時をただ待っていた。尋問中に罪状を聞いた。国家反逆罪、おそらく死刑は免れない。覚悟は決めている。ふと、地下に響く足音を聞いた。リバはとっくに別の場所に移されていたので自分に用がある者だとわかる。覗き窓から声をかけたのはロークの父親だった。
「久しいな、ローク。」
「…父上、お久しぶりです。」
「お前の罪は聞いた。何てことをしてくれたんだ。」
「…言い訳はありません。我が家の名誉に、勇者の血筋に泥を塗りました。申し訳なく思います。」
「お前のおかげで身内のものも責任を問われる。領地を取り上げられるやもしれぬ。私は法廷の場に入場し、お前の勘当を宣言することで家族を守る。それを伝えにきた。」
「…異存はありません。」
「…自慢の息子だった。知らせを受けたときは信じなかったが、まさか本当だったとは。平民の出である我が一族が先祖の功績により当時の国王様に頂いた領地だ。雪深く何もない土地だが、勇者の血筋たる名誉の証なのだ。私の代で失うわけにはいかぬ。なぜお前は国王陛下に刃を向け、それを証言してしまったのだ！？」
「…致し方ないことでした。魔物と化し、多くの被害を出しかねないと判断したからです。そして、原因を作ったのは私で間違いない、嘘はつけません。全て私の責任です。父上にはご迷惑をかけることになり心苦しく思います。」
「もう息子ではない。お前の入る墓は故郷にはないぞ。お前の母も兄も承諾した。」
「…母上と兄上はお元気ですか？」
「体はな。母は塞ぎ込んでいる。お前の顔など見たくないと、ここに来るのを拒んだ。兄は憤慨していたぞ。弟に次期領主の立場を危うくされたとな。…もう行くとする。最後に裁判で顔を合わせよう。そこで他人になる。お前のせいでレオン王の葬儀にも新たな国王の王位継承式典にも参列は出来ぬだろう。領主として、一生の恥を背負うこととなる。さらばだ。」
勇者の血をひくロークの一族はガレージア北の地に領地を持ち、代々勇者の候補者として次男以下の男児を都に送った。彼らは不思議なことに女神の加護を受ける確率の高さから重宝されてきた。そして、勇者を輩出した当代の領主はそれを最大の功績とし誇りとしてきたのだった。だが身分はあくまでも地方の任命領主、貴族階級ではない。恩恵は微々たるもので誇りと名誉だけが財産であった。ロークは一族への背信に心を痛めていた。自分を勘当することで一族が守られるならそれは喜んで受け入れる。自分への憐れみすら口にしなかった父親にも恨み言などない。
リバは自分が育った修道院の一室にいた。地下牢からはすぐに出され、逃亡のおそれがない場所での軟禁という処置がとられた。と、いうのも城門の警備兵や結界術師達により異変にいち早く気付き事態の解決に向け奔走したことを証言されたためであった。魔物を引き入れた共犯ではあるものの、反逆の意思を持った勇者に騙され詳細を知らぬまま協力させられた、という筋書きがたてられた。彼女ほどの実力者をみすみす失いたくない魔法管理局のトップ層が副大臣に働きかけたのだ。当然彼女は否定したが、聞き入れられず口封じにこの場に軟禁されることになった。裁判の場にも出ることは許されない。勇者に罪の全てを被せて彼女は微罪で収めようと魔法管理局は目論んでいた。彼女は泣いていた。ロークの身を案じていた。彼女の罪まで被らなくてはいけない、ならいっそのこと先に死ねば私の分を免除してもらえるだろうか、そこまで思い詰めていた。ドアをノックする音に気付かなかった。
「入るよ。」
ふいにかけられた声に驚いて振り向いた。
「ああ、泣いていたのか、悪いな。」
入ってきた人物を見てさらに驚いた。何故ここにホルス王子が…声をあげることが出来なかった。王子の後ろから見慣れぬ中年男性と、修道院の管理者でありリバを母親代わりに面倒を見てきたシスターが続いて入ってきた。
「リバ、私も驚いていますがホルス王子様がお忍びで話を聞かせて欲しいとのことでお連れしました。しっかり受け答えをしてあなたの潔白を証言なさい。」
シスターは副大臣から脚色された事件内容を吹き込まれ、それを信じている。リバから内容を否定されてもそれはリバの優しさによる勇者をかばう嘘だと思っていた。
「聞いた話によると勇者に騙されたらしいね。気の毒に思うよ。ああ、この男は私の知り合いだ。市井の商売人で都を忍んで歩く時に便宜を図ってもらっている。長い付き合いだから信用出来る。同席するが気にしないでくれ。」
中年男性は会釈し、ホルスの後ろに控えた。
「では、リバのことを何とぞよろしくおねがいいたします。この子は優しいのです。優しすぎて今はまだ混乱しているのでしょう。リバ、私のためにも真実をどうか話して頂戴。」
シスターが席を外し３人になった。中年男性は耳をドアにあてシスターが確実に部屋から遠のいたことを確認し、ホルスへ目配せした。大丈夫だ、という合図だ。
「実をいうと事件内容を聞きにきたのではない。」
「えっ？」
「君と勇者の価値を知りたいのだ。聞いていた話では君たちは高く評価されていた。事件の前までは。いや、君は魔法管理局からは庇われている。替えの利かない人物だということだろう。だが勇者は手のひらを返したように評価が地の底だ。そこで実際どの程度優秀なのか知ろうと思ってここに来た。本人には会いにくくてな。副大臣はどうしても勇者を死刑にしたいらしい。下手に接触をはかれば裁判長の代理をたててくる。私は王位継承を終えるまでは自由にはやれないんだ。」
「勇者様を助けていただけるのでしょうか？」
「それはまだ考えていない。助けるかどうかの話をするつもりもない。勇者の価値を教えてもらうだけだ。脚色だと判断したら君の情報は全て判断材料から省く。事実だけを述べてくれ。」
リバは勇者がどれだけガレージア国に貢献してきたのか、またどれだけ国王の命令を忠実にこなしてきたかを述べた。世界を魔王から守るため異国でも活躍し、その国でどれだけ感謝されたか、ガレージアの勇者として各国で名を馳せた事実も。ガレージアの名は勇者ロークにより評価を高めた、それは間違いないことだと、熱意を持って訴えた。
「ふうん、実績は文句無しだな。実力はどうだい？歴代勇者の中でも特に強いと噂だが。」
「はい、女神様の加護による魔法を記録に残るもの全て身に付けました。特に不死鳥魔法は歴代でも使えるのは2人目だと。」
「ほう、300年を越えるガレージアの勇者の歴史の中で2人、素晴らしいな。」
「戦闘の腕前も世界を旅した中で勇者様より上とみられる方はまず居りませんでした。仲間として同行されていた非常に名高い武術家様と戦士様が舌を巻くほどです。」
「なるほど、これも素晴らしい。」
リバには、ホルスが何故か上辺だけで感嘆しているように見えた。これまでの質問の答えにさほど興味が無く、まるでこれから核心を問う質問を行う前ふりかのように思える。ロークの命運がかかった問答の最中で、ホルスの肚の内が読めない事態にリバの焦りは募るばかりである。
「欠点は無いのかな？」
予測していなかった質問に頭を殴られた気がした。
「…ございません。」
「私の質問はこれで終わりだ。もう一度聞く、欠点は？無いというのか？」
強く見据えられ動揺が隠せなかった。一瞬目を背けてしまったことをリバは自覚している。
「…強いていうならば…意思の強さが仇となり融通が利かないことでしょうか？我が身を顧みず危険を厭わないところが…それから、わがままではありませんが方針を曲げず仲間とぶつかることも何度か。いえ、でもそれは勇者としての使命感からくるもので…！」
「わかった。もう質問は終わりだ。私は引き上げるとする。色々と話が聞けて助かった、君の処遇は悪いようにならないだろう。国王に即位した後、また会おう。」
ホルスが部屋を後にし、リバは自分の答えが裁判の結果にどう影響するのかただ不安なまま過ごした。明日の夕刻、ロークの刑罰がホルスによって宣告される。
裁判当日、ロークは引き立てられ法廷の場に立った。既に傍聴席を埋めた被害者達の関係者から大きな野次が飛ぶ。裁判長を務めるホルス王子が着席しても野次が止むことはなかった。カァーン、と甲高い木槌の音が響いた。いくらか静かになったタイミングでホルスは聴衆に向かい開廷を宣言する。
「静かに、これより罪人ローク・スタロアの裁判を始める。傍聴席の被害者親族の方々にはお悔やみ申し上げる、円滑な裁判の進行にどうか協力して頂きたい。」
法廷の場に入場を許可されたのは近衛兵の身内である貴族や有力者ばかりだった。席が足りず立ち見の者も多い。立ち見の聴衆の間からひときわ大きな声が上がった。
「皆様、私はスタロア家の当主であり罪人の父親でもあるマディオ・スタロアであります！このたび、恥を忍んでこの場に立ち会うことを願い入れ、許可を受けました！どうかお聞き願いたい！私はわが一族から、祖国ガレージアに背き取り返しのつかぬ事態を招いた者が出たことを心より悔やむ次第でございます！この期に及び見苦しく見られますでしょうが、どうか、どうか！聞いて頂きたい！私はこの男、ロークを一族の籍から抜くことを宣言いたします！故に、この罪人をスタロアの名で呼ばぬよう、願う次第でございます！どうか聞き受けて頂きたい！」
「ふざけるな！」「貴様も同罪だ！首をくくるがいい！」「いや一族もろとも裁きをうけよ！」
聴衆はロークの父親からいくらか距離を取って囲む形となり、中心に立つ父親は激しく罵声を浴びた。いや、罵声どころかペンや誰かが持ち込んだカップが水ごと飛んできた。
「お、お止め下さい！私は一族を、名誉を守りたいだけなのです！」
顔を腕で覆い、背を丸めた惨めな姿でロークの父親は懇願した。
「アーハッハッハ！情けない姿だな！父上！」
突然の笑い声に法廷に立つロークに注目が集まった。
「な、情けないだと！？貴様！」
「笑わせてくれる！何が勇者の血だ！ペンや水ごときに怯えるとは、それが勇者の父親の姿か！お前が俺に偉ぶった態度をとるたびに胸の内で笑っていたぞ！俺が本気ならお前など一捻りだとな！領主だと！？いつ取り上げられるか怯えるような任命領主の地位がそれほど大事か！兄にも伝えろ、お前らに流れている血は勇者の血ではない、怯者の血だとな！」
「なっ、それが父親にとる態度か！？貴様はずっとそう思っていたのか！」
「一族だと？北の枯れた地を必死で守るのが名誉の一族などこちらから願い下げだ、勝手に籍でもなんでも外してくれ！こちらとしてもせいせいする！！」
「なんと…あれが本性か。」「まるで田舎町のチンピラではないか…」「誠実な勇者との評判は装おっていただけか。」「父親すら欺いていたとは、恐ろしい…」
カァーン、と木槌の音が鳴り響きホルス王子が声を上げた。
「みな、静かにせよ。勇者よ、いや罪人ローク、貴様父親をそこまで侮辱するとはそれは本心なのか？裁判外の言動とはいえ私の心象に影響を及ぼすぞ。」
「…勿論本心です。以前より鬱憤が溜まっていた。この機会に吐き出しただけです。」
「そうか、皆のものどうだろう、罪人の父親はこの場でこの上ない侮辱を実の息子から受けた。罪人は父を父とも思っておらぬようだ。スタロア家当主の願いを聞き届け、罪人をこれよりローク、ただのロークとして名の一部を取り下げる。異論は？」
特に声を上げるものはいなかった。
「ではスタロア家当主の願いはみなも受け入れた。これより罪人ロークの裁判を始める。マディオ・スタロアと申したな、お前は罪人の父親ではない。部外者となる、退場せよ。」
「はっ、ありがとうございます！どうかこの大罪人に厳罰を下して下さい！」
ロークの父親は警備兵に付き添われ退場していった。
（どうやら、俺のほうがグリンの奴より芝居がうまいらしい。勇者じゃなければ役者など目指しても良かったな。）
周囲からの蔑むような視線の中で、ロークは大役を務めたような清々しい気持ちを持っていた。
裁判は滞りなく進められた。罪状を読み上げられ、近衛兵の身内からの陳情を聞き、ロークを捕縛した兵士の証言を聞いてもロークは表情を変えなかった。ただ、リバの証言とされた副大臣が読み上げた書状にすこし目を伏せた。
「…そしてこの罪人は仲間である結界術師を騙しました。結界術師は知らなかったのです。全てはこの男の企み、全ての元凶であります。」
（つまり、リバは罪に問われることは無いんだな。良かった。）
ロークは全てを無事終わらせた気持ちだった。自分だけで罪を背負う。あとはあの世で、犠牲となった国王陛下や兵士達に謝罪しよう。
「これで全ての裁判行程を終えたな。では判決を下す。」
最後の木槌が鳴り響いた。
「罪人ローク、お前に死刑を言い渡す。」
設定
ガレージアの王政
国王を最高権力者とする中央政権がガレージア王都にあり、軍部、行政部、外交部に別れそれぞれ下部組織を持つ。更に独立した形で魔法管理局があり、各部と部分的に繋がりを持っている。ロークは外交部下部組織、リバは魔法管理局に所属。
ガレージアにおける貴族とは各地方に本来独立していた土地を所有し、交渉などによりガレージア国に組み込まれた領主のことで半自治区となり独自の軍隊や税制を持っている。有力者とは中央王族や貴族と繋がり貿易や金融、鉱山経営などにより財を成した層である。有力者は土地や貿易港の使用を許可され、王族や貴族は有力者から寄付や徴税により財政を潤すwin-winの関係を築いている。スタロア家は任命領主として中央政権が所有する領地を貸し与えられている立場で、権限の小さい世襲制の知事、といった身分。税収は中央に入りそこから取り分を再分配されるので経済的には豊かといえない。しかも産業に向かない地でもある。
